Chapitre 1 CHAPITRE 1

Un client avait passé commande en urgence plus d'une heure auparavant. Pourtant, personne ne s'était présenté. Perry se demandait quel genre d'homme accepterait de se déplacer sous un tel déluge. Sans doute quelqu'un de la haute société, donnant une réception à laquelle des gens comme eux n'auraient jamais accès.

« Tu es sûr qu'il a dit aujourd'hui ? » demanda Marion à son mari. Larry ne répondit pas.

« Je vais aller voir du côté du marché, pour être certain qu'ils ne nous attendent pas là-bas », dit-il en ajustant son parapluie.

Marion lui attrapa le bras.

« Je viens avec toi. Je ne veux pas te retrouver étendu au sol, blessé. » Puis elle se tourna vers Perry. « Ma chérie, ton oncle et moi allons vérifier à l'entrée du marché. Reste ici et ne bouge pas. Sinon, on ne saura pas où te trouver. Tu m'as comprise ? »

« Je peux y aller à votre place, je reviendrai vite », proposa Perry.

Larry secoua aussitôt la tête.

« Justement, on ne veut pas que tu te perdes. Fais ce qu'on te dit. »

Il avait toujours été sec avec elle. Parfois, Perry se demandait s'il ne lui reprochait pas d'être devenue une bouche de plus à nourrir.

« Ne vous inquiétez pas pour le sac. Je veillerai dessus », dit-elle en esquissant un sourire.

Marion hocha la tête, puis s'éloigna avec son mari sous le parapluie. La pluie redoubla, ponctuée de grondements sourds. À Bonelake, la pluie semblait plus fidèle que le soleil.

La cloche du clocher sonna, couvrant presque le tonnerre. Le ciel s'assombrit encore lorsqu'une calèche passa devant Perry sans ralentir. Personne ne lui demanda pourquoi elle était seule là, ni si elle avait besoin d'aide. Elle se tenait sous le petit auvent, protégeant tant bien que mal son parapluie noir.

L'eau s'infiltrait déjà jusqu'à ses chaussures et le bas de sa robe s'alourdissait. Elle surveillait à la fois la route et l'endroit d'où son oncle et sa tante devaient revenir lorsqu'une calèche entièrement noire passa à son tour.

Elle n'y prêta pas attention. Pour elle, ces voitures se ressemblaient toutes et appartenaient aux gens importants. Elle n'avait connu que la diligence locale, toujours bondée et bruyante.

Ce qu'elle ignorait, c'est que la calèche venait de ralentir, puis de s'arrêter un peu plus loin.

« Tout va bien, maître ? » demanda le cocher. « Auriez-vous perdu quelque chose ? »

Aucune réponse. L'homme à l'intérieur fixait la jeune fille immobile sous la pluie.

Elle, de son côté, serrait le manche de son parapluie, jetant parfois un regard autour d'elle. Un éclair fendit le ciel. L'homme leva alors les yeux et aperçut son visage, éclairé un instant par la lueur blanche. Son sourire discret lui réchauffa la poitrine.

Ses cheveux blonds étaient retenus par un simple foulard, dont une extrémité glissait sur son épaule. Même sous la pluie, ses traits restaient nets. Une bourrasque la força à porter la main à son visage pour dégager quelques mèches rebelles.

Elle avait des traits fins, doux. Il aurait voulu s'attarder davantage, mais d'autres obligations l'attendaient. Des affaires urgentes qui ne pouvaient attendre.

« Devons-nous repartir, maître ? » demanda le cocher.

Après un silence, la réponse tomba.

« Oui. »

Daniel détourna le regard une dernière fois, puis la calèche repartit.

Perry continua d'attendre. Le temps lui sembla interminable. L'inquiétude grandissait : le sol était glissant, et son oncle et sa tante n'étaient plus jeunes. Elle hésitait à partir à leur recherche.

C'est alors qu'elle aperçut une silhouette approcher sous un parapluie. Un homme. À son manteau, elle comprit qu'il s'agissait du client attendu. En retard, en plus. Elle serra les dents. Être pauvre ne donnait à personne le droit de mépriser leur temps.

Lorsqu'il arriva à sa hauteur, elle ne se gêna pas.

« Monsieur, vous avez plus d'une heure de retard. À cause de vous, les légumes risquent d'être trempés. Nous devrons demander un supplément. »

Elle haussa les sourcils, déterminée.

L'homme la dévisagea longuement, ses yeux sombres glissant sur elle. Un frisson la parcourut.

« Où sont tes oncle et tante ? » demanda-t-il. Une cicatrice lui barrait la bouche.

« Ils sont partis vous chercher. Ils ne devraient pas tarder. Êtes-vous bien Monsieur Joseph ? »

« Oui », répondit-il, jetant un coup d'œil autour d'eux. La rue était presque déserte.

« Les légumes sont là. Payez, et vous pourrez repartir avec », dit-elle en désignant le sac.

Il esquissa un sourire.

« C'est déjà réglé. »

Surprise, elle n'eut pas le temps de réfléchir davantage. Au lieu de saisir le sac, l'homme attrapa brusquement son poignet et tira.

« Que faites-vous ?! Lâchez-moi ! » cria-t-elle en se débattant.

Il était trop fort. Désespérée, elle attrapa une carotte posée là, déjà abîmée, et la lui enfonça violemment au visage. Il hurla et lâcha prise. Perry referma son parapluie et lui asséna un coup avec le manche avant de s'enfuir.

Ses pas éclaboussaient l'eau tandis qu'elle courait à perdre haleine. Elle releva sa robe d'une main et s'engouffra dans les ruelles, mais l'homme la poursuivait. Elle changea plusieurs fois de direction avant de se cacher derrière un large pilier.

Essoufflée, elle tenta de calmer sa respiration. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas couru ainsi. La dernière fois, c'était pour échapper à une vache particulièrement agressive, heureusement vendue depuis.

Entendant des pas, elle se plaqua contre la pierre, couvrant sa bouche, retenant son souffle. L'homme hésita, cherchant sa trace, puis prit le chemin le plus évident.

Lorsqu'il disparut, Perry remercia le ciel en silence. Elle repartit en sens inverse, espérant retrouver sa famille. Arrivée à l'endroit où elle les avait laissés, personne.

Incapable de transporter le sac seule, elle décida de rentrer chez elle. En chemin, elle s'arrêta, se retourna. Personne.

Soulagée, elle se retourna... et se retrouva face à M. Joseph. Avant qu'elle n'ait le temps de crier, une main s'abattit sur elle.

Le tonnerre gronda. Le vent tourna. La pluie s'arrêta.

Et personne ne vit disparaître la jeune fille.

Le fracas de la pluie tira Perry de l'inconscience. Le bruit résonnait lourdement, presque étouffant. Ses paupières pesaient lorsqu'elle tenta de comprendre où elle se trouvait. Devant elle, des barres sombres se dessinaient. Elle cligna des yeux à plusieurs reprises avant de se redresser péniblement, les mains s'enfonçant dans un sol humide, détrempé par l'eau qui s'infiltrait à travers les vieilles pierres.

Encore confuse, elle s'assit, prenant appui pour ne pas retomber. L'endroit était plongé dans une pénombre épaisse, mais une faible lueur filtrait à travers les murs, trahissant la présence récente d'une lanterne. Elle s'avança lentement jusqu'à la rambarde, cherchant du regard une porte, une sortie quelconque. Lorsqu'elle en trouva une, elle tenta de l'ouvrir. La grille de fer ne céda pas. Le souvenir de sa marche vers la maison, puis de la silhouette de M. Joseph surgissant devant elle, lui revint brutalement.

« Il y a quelqu'un ? » appela-t-elle, la voix tremblante. « Allô... est-ce que quelqu'un m'entend ? »

« Arrête de crier. »

La voix surgit derrière elle, sèche, irritée. Perry sursauta et se retourna brusquement. Elle n'avait pas imaginé être enfermée avec quelqu'un. La pièce était bien plus petite que celle de son oncle et de sa tante.

Une femme sortit de l'ombre. Elle avait des cheveux d'un roux éclatant, attachés de manière grossière, semblable au foulard de Perry, mais sans soin. Ses vêtements autrefois clairs étaient sales, usés. En dehors de sa chevelure, elle avait une apparence banale, presque effacée.

Perry hésita, puis osa parler.

« Où suis-je ? Il doit y avoir une erreur... »