Chapitre 2 CHAPITRE 2

Elle n'eut pas le temps de finir. La femme éclata de rire, un rire rauque, fatigué, qui secoua ses épaules.

« Une erreur ? » répéta-t-elle. « Ça fait longtemps qu'on ne m'a pas appelée "mademoiselle". » Elle observa Perry un instant. « Comment tu t'appelles ? »

« Perrine... mais on m'appelle Perry. »

« Carla », répondit la femme. « Et bienvenue dans ce magnifique château. Tu fais désormais partie de l'établissement esclavagiste. Cette charmante pièce est l'une des cellules. »

Perry sentit son estomac se nouer. Des esclaves ? Ici ? C'était impossible. Avait-elle été enlevée ?

« Vous vous trompez. Je ne devrais pas être ici », insista-t-elle. Elle savait que des gens étaient vendus comme marchandises, échangés contre de l'argent, mais elle n'avait jamais imaginé en faire partie.

Carla s'allongea à nouveau dans l'ombre. À présent que Perry voyait mieux, elle distingua sa silhouette étendue sur le sol.

« Personne n'est censé être ici. Mais certains savent très bien mentir. À ta tête, je dirais que tu ignores qui t'a vendue. »

« Si ! » répondit Perry avec colère. « C'était un homme nommé Joseph. Il devait venir chercher des légumes chez nous. Mon oncle et ma tante sont partis à sa recherche parce qu'il était en retard... »

Carla soupira.

« Laisse-moi deviner. Ils ne sont jamais revenus, mais lui, oui. » Elle marqua une pause. « Désolée de te l'apprendre, mais ton histoire est loin d'être rare. Félicitations, tu fais partie des marchandises. »

« Ils ne feraient jamais ça ! » protesta Perry, blessée. « C'est lui qui mérite d'être pendu pour m'avoir amenée ici. »

Carla ne répondit pas. Elle avait entendu ce genre de déni des dizaines de fois. Les cris, les pleurs, l'espoir fragile de ceux qui refusaient d'accepter la vérité. La jeune fille n'était pas encore brisée, mais ce lieu finissait toujours par s'en charger.

« Y a-t-il un moyen de sortir d'ici ? » demanda Perry en s'asseyant face à elle.

La femme éclata de rire, toussa, puis se redressa lentement.

« Si j'avais su comment m'enfuir, crois-moi, je ne serais pas restée dans ce trou. »

Perry insista, les lèvres serrées.

« Donc... il y en a une ou pas ? »

Carla la fixa longuement.

« Oui. L'entrée. Celle où les esclaves passent, surveillés par les gardes. Autrement dit, aucune. »

Cette nuit-là, Perry ne dormit pas. Elle resta éveillée, observant les trois murs de pierre et les barreaux rouillés qui formaient le quatrième. Le mot "esclavage" résonnait dans son esprit. Elle ferma les yeux, tentant de repousser la peur.

Elle repensait à sa maison, à son oncle et sa tante. Ils n'avaient pas d'enfants, et sa tante l'avait recueillie après la mort de sa mère. Elle refusait de croire qu'ils l'avaient trahie. Du moins, au début. Puis les paroles de Carla commencèrent à s'insinuer en elle.

Elle n'était pas naïve. Elle savait négocier, observer, entendre ce que les adultes murmuraient trop fort. Elle connaissait les histoires d'enfants vendus, échangés contre de l'or à la haute société.

Quand auraient-ils pu organiser cela ?

La colère monta, puis s'effondra, remplacée par une tristesse lourde. Elle ramena ses genoux contre elle et leva les yeux vers la petite ouverture qui ne laissait entrevoir qu'un morceau de ciel obscurci.

Sa mère lui manquait. Le souvenir de l'enterrement la fit trembler. Elle ravala ses larmes. Son père, elle ne l'avait jamais connu.

Un cri soudain fendit l'air. Perry releva la tête, alarmée, et s'approcha des barreaux sans les toucher. Un autre hurlement suivit, aigu, déchirant.

« C'est un esclave », murmura Carla derrière elle.

« Qu'est-ce qu'ils lui font ? » demanda Perry à voix basse.

« Ils punissent. Ici, on traite les esclaves comme du bétail. Ce que tu entends n'est qu'une partie de la réalité. Ceux qui se rebellent paient cher. Et ce sont toujours les nouveaux. Alors réfléchis bien avant de tenter quoi que ce soit. »

« Et si j'essaie quand même ? »

Carla répondit sans détour :

« Tu le regretteras. »

Dans ces terres, l'esclavage n'était pas interdit. Protégé par la loi et les conseils, il prospérait. Les disparitions étaient souvent attribuées à d'autres créatures, alors que des vies humaines étaient vendues dans l'ombre.

Quoi qu'il en soit, Perry refusa de se résigner.

Elle ne resterait pas ici.

Pas longtemps.

Le fracas de la pluie tira Perry de l'inconscience. Le bruit résonnait lourdement, presque étouffant. Ses paupières pesaient lorsqu'elle tenta de comprendre où elle se trouvait. Devant elle, des barres sombres se dessinaient. Elle cligna des yeux à plusieurs reprises avant de se redresser péniblement, les mains s'enfonçant dans un sol humide, détrempé par l'eau qui s'infiltrait à travers les vieilles pierres.

Encore confuse, elle s'assit, prenant appui pour ne pas retomber. L'endroit était plongé dans une pénombre épaisse, mais une faible lueur filtrait à travers les murs, trahissant la présence récente d'une lanterne. Elle s'avança lentement jusqu'à la rambarde, cherchant du regard une porte, une sortie quelconque. Lorsqu'elle en trouva une, elle tenta de l'ouvrir. La grille de fer ne céda pas. Le souvenir de sa marche vers la maison, puis de la silhouette de M. Joseph surgissant devant elle, lui revint brutalement.

« Il y a quelqu'un ? » appela-t-elle, la voix tremblante. « Allô... est-ce que quelqu'un m'entend ? »

« Arrête de crier. »

La voix surgit derrière elle, sèche, irritée. Perry sursauta et se retourna brusquement. Elle n'avait pas imaginé être enfermée avec quelqu'un. La pièce était bien plus petite que celle de son oncle et de sa tante.

Une femme sortit de l'ombre. Elle avait des cheveux d'un roux éclatant, attachés de manière grossière, semblable au foulard de Perry, mais sans soin. Ses vêtements autrefois clairs étaient sales, usés. En dehors de sa chevelure, elle avait une apparence banale, presque effacée.

Perry hésita, puis osa parler.

« Où suis-je ? Il doit y avoir une erreur... »

Elle n'eut pas le temps de finir. La femme éclata de rire, un rire rauque, fatigué, qui secoua ses épaules.

« Une erreur ? » répéta-t-elle. « Ça fait longtemps qu'on ne m'a pas appelée "mademoiselle". » Elle observa Perry un instant. « Comment tu t'appelles ? »

« Perrine... mais on m'appelle Perry. »

« Carla », répondit la femme. « Et bienvenue dans ce magnifique château. Tu fais désormais partie de l'établissement esclavagiste. Cette charmante pièce est l'une des cellules. »

Perry sentit son estomac se nouer. Des esclaves ? Ici ? C'était impossible. Avait-elle été enlevée ?

« Vous vous trompez. Je ne devrais pas être ici », insista-t-elle. Elle savait que des gens étaient vendus comme marchandises, échangés contre de l'argent, mais elle n'avait jamais imaginé en faire partie.

Carla s'allongea à nouveau dans l'ombre. À présent que Perry voyait mieux, elle distingua sa silhouette étendue sur le sol.

« Personne n'est censé être ici. Mais certains savent très bien mentir. À ta tête, je dirais que tu ignores qui t'a vendue. »

« Si ! » répondit Perry avec colère. « C'était un homme nommé Joseph. Il devait venir chercher des légumes chez nous. Mon oncle et ma tante sont partis à sa recherche parce qu'il était en retard... »