Chapitre 1 1

Point de vue de Faye Hartman

Le regret avait le goût du whisky éventé et d'une mort imminente.

Je me suis réveillée avec le martèlement rythmé d'une migraine derrière les yeux et le poids lourd et inconnu de draps en coton égyptien. Ce n'était pas ma chambre. L'air sentait différent ici - vif, cher, comme le bois de santal et la pluie froide.

La panique, froide et immédiate, m'a saisi la poitrine. Je me suis redressée, serrant la couette contre moi, et le mouvement a attiré mon regard vers l'homme qui dormait à mes côtés.

Il était allongé sur le ventre, le visage enfoui dans l'oreiller. Il était massif, ses épaules larges et sculptées avec une sorte de force létale que mon mari, Joshua, n'avait jamais possédée. Mais c'est son dos qui m'a coupé le souffle. Une cicatrice déchiquetée et laide traversait son omoplate droite, une carte de la violence gravée sur une peau de bronze.

Qu'est-ce que j'ai fait ?

Les souvenirs du Gala de Charité m'ont assaillie par éclats décousus. Les conversations polies et suffocantes. Joshua m'ignorant pour son téléphone. Le whisky que je n'aurais pas dû toucher. L'inconnu aux yeux comme des nuages d'orage qui m'avait regardée non pas comme une otage, non pas comme un trophée Hartman, mais comme une femme.

Je suis sortie du lit en vitesse, les jambes tremblantes. Ma robe en soie argentée n'était qu'une flaque de honte sur le sol. Je l'ai ramassée, mes mains tremblaient si fort que je pouvais à peine remonter la fermeture éclair.

Je devais partir. Maintenant. Avant qu'il ne se réveille. Avant que Joshua ne se rende compte que je n'étais pas rentrée.

J'ai attrapé ma pochette sur la table de chevet et je me suis figée.

À côté d'un lourd verre en cristal se trouvait un bloc-notes. Un « C » gothique noir était embossé sur le papier épais et crème.

Caldwell.

Le sang a reflué de mon visage. Je n'avais pas seulement trompé mon mari ; j'avais couché avec un membre de sa famille. La famille qui avait décimé la mienne, la famille qui me retenait captive dans un mariage politique et sans amour. Si Joshua l'apprenait, je serais punie. Si Le Don - Anthony Caldwell, le monstre qui régnait sur cette ville - découvrait que j'avais souillé sa lignée par mon infidélité, je disparaîtrais.

J'ai regardé l'homme endormi. Ce n'était pas Joshua. Il était trop grand, trop balafré. Un cousin ? Un homme de main ?

Peu importait. Je devais m'assurer qu'il ne me chercherait jamais. Je devais rendre cela insignifiant. Une transaction.

J'ai ouvert mon portefeuille. Trois cents dollars. C'était pathétique, mais c'était tout ce que j'avais en liquide. J'ai pris un stylo sur la table de chevet - un lourd Montblanc qui coûtait probablement plus que ce que valait ma vie - et j'ai arraché une page du bloc-notes.

*Pour le service. Gardez la monnaie.*

J'ai glissé les billets et le mot sous le verre en cristal. C'était une insulte. Une façon de réduire une nuit de passion bouleversante à un échange bon marché. S'il pensait que je n'étais qu'une épouse riche et ennuyée payant pour un gigolo, peut-être que sa fierté l'empêcherait de me poursuivre.

J'ai attrapé mes talons, n'osant pas encore les enfiler, et j'ai couru. La moquette épaisse a étouffé le bruit de mes pieds nus alors que je fuyais le penthouse, échappant à la cage que je m'étais construite, pour mieux retourner dans celle où l'on m'avait vendue.

Point de vue d'Anthony Caldwell

La porte a cliqué en se fermant, et le silence du penthouse est revenu.

Je n'ai pas bougé pendant un long moment. Je suis resté là, à écouter l'écho faiblissant de ses pas. D'habitude, le matin après qu'une femme soit restée - ce qui était rare - ma peau me donnait la chair de poule. Mes sens, toujours poussés à un niveau onze exaspérant, hurlaient à cause du parfum persistant, du bruit de leur respiration, de leur besoin étouffant.

Mais avec elle... il n'y avait que le silence. Un silence lourd et velouté qui s'est installé sur le chaos dans ma tête.

Elle était une ancre.

J'ai roulé sur le côté et me suis assis, les draps s'amoncelant à ma taille. La migraine qui me tourmentait habituellement avait disparu, remplacée par une faim étrange et creuse. Je la voulais de retour dans ce lit. Je voulais savoir pourquoi une femme avec de la tristesse dans les yeux avait le goût du salut.

Mon regard a dérivé vers la table de chevet.

Une liasse de billets froissés se trouvait sous mon verre d'eau. Un morceau de papier voletait légèrement dans le courant d'air de la climatisation.

J'ai froncé les sourcils, tendant la main pour saisir le papier.

*Pour le service. Gardez la monnaie.*

Les mots m'ont frappé comme un coup. La température de la pièce a semblé chuter de vingt degrés.

Un son grave et sombre a grondé dans ma poitrine - mi-rire, mi-grognement. Elle pensait que j'étais une pute ? Moi ? L'homme qui tenait en laisse tous les politiciens et criminels de Chicago ?

Elle m'avait laissé trois cents dollars.

J'ai écrasé le mot et l'argent dans mon poing, mes phalanges devenant blanches. L'insulte brûlait, vive et ardente, mais en dessous, quelque chose de plus sombre s'est déroulé. Un instinct possessif et prédateur que je n'avais pas ressenti depuis des années.

Elle pensait qu'elle pouvait m'utiliser, me payer et me jeter ?

J'ai décroché le téléphone interne et composé un seul numéro.

« Don ? » La voix de Clay Shepard était vive, alerte.

« Vérifiez la surveillance de l'ascenseur et du hall du penthouse des dix dernières minutes », ai-je ordonné, ma voix une lame de glace déchiquetée. « Trouvez la femme à la robe argentée. »

« Y a-t-il un problème, monsieur ? »

J'ai regardé le côté vide du lit, l'empreinte de son corps encore visible sur l'oreiller.

« Non », ai-je dit doucement, dangereusement. « Mais il va y en avoir un. »

Je me suis levé, le prédateur maintenant pleinement éveillé.

« Je me fiche de ce que ça coûtera, Clay. Trouvez-la. Et amenez-la-moi. »