Chapitre 1 1

La pluie ne se contentait pas de tomber ; elle agressait la vitre.

Vivian Sterling se tenait devant la baie vitrée de la chambre principale du domaine de Kensington, son reflet n'étant qu'un pâle fantôme se découpant sur l'obscurité extérieure. L'horloge ancienne au mur, cadeau de mariage de sa belle-mère dont le tic-tac était plus fort qu'un battement de cœur, sonna deux heures du matin.

Tic. Tac. Tic. Tac.

C'était le son de sa vie qui se consumait.

Deux faisceaux de lumière fendirent la tempête, illuminant la longue allée sinueuse. Le gravier crissa sous de lourds pneus. Il était rentré.

Vivian ferma les yeux une seule seconde. Elle inspira profondément, emplissant ses poumons de l'air stérile et climatisé de la pièce, et lorsqu'elle expira, elle n'était plus Vivi, la femme. Elle était Vivian Kensington, l'épouse. Les muscles de son visage, entraînés par trois ans de discipline rigoureuse, se plièrent pour former un sourire doux et accueillant. C'était un masque de chair et d'os, mais il semblait aussi lourd que le fer.

En bas, la porte d'entrée claqua. Des pas lourds résonnèrent sur l'escalier de marbre.

La porte de la chambre s'ouvrit brusquement.

Julian Kensington amena la tempête avec lui. Son costume était humide, ses cheveux en désordre, et l'odeur de scotch de luxe lui collait à la peau. Il ne la regarda pas. Il ne la regardait plus vraiment, d'ailleurs. Pour lui, elle n'était qu'un élément du décor, comme l'horloge ou les rideaux.

« Tu es encore debout », marmonna-t-il en retirant sa veste de costume. Il la tendit sans tourner la tête, s'attendant à ce qu'elle soit là.

Elle était toujours là.

Vivian s'avança, ses pieds nus silencieux sur l'épaisse moquette. Elle prit la veste. Le tissu était froid et humide sous ses doigts.

« Il y avait de l'orage », dit-elle doucement. « Je n'arrivais pas à dormir. »

« J'avais une réunion tardive. Ne pose pas de questions. » Julian desserra sa cravate, ses gestes saccadés et impatients.

Vivian se tourna pour suspendre la veste sur le valet de chambre. C'est à ce moment-là qu'elle le vit.

C'était un unique cheveu.

Il était accroché à la laine sombre de son col, brillant comme un filament d'or sous l'éclairage encastré. Il était long. Bien plus long que les siens. Et il était blond. Les cheveux de Vivian étaient d'un châtain intense et profond.

Sa respiration se bloqua dans sa gorge, un son infime et brisé que la pluie absorba.

Elle se pencha un peu plus, de quelques centimètres à peine. C'est alors que l'odeur la frappa. Ce n'était pas seulement le scotch et la pluie. Sous les notes masculines, il y avait quelque chose d'écœurant. Quelque chose de sucré. De la vanille et un musc lourd.

Midnight Rose.

C'était un parfum qu'elle connaissait. Elle avait vu le flacon dans les magazines. Il était jeune, agressif et en quête désespérée d'attention.

La bile lui monta à la gorge, chaude et acide. Son estomac se noua si fort que la douleur en était physique. Ses doigts tremblèrent tandis qu'elle retirait le cheveu doré du col. C'était comme tenir une lame de rasoir.

« Vivian ? De l'eau », ordonna Julian de l'autre côté de la pièce.

Elle laissa tomber le cheveu dans la poche de son peignoir de soie. « J'arrive. »

Sa voix était stable. Comment sa voix pouvait-elle être si stable alors que son monde s'effondrait ?

Elle versa un verre d'eau depuis la carafe en cristal sur la table de chevet. Ses mains tremblaient, faisant onduler l'eau dans le verre. Elle força sa prise jusqu'à ce que les jointures de ses doigts blanchissent.

Julian se dirigeait déjà vers la salle de bain. Il jeta son téléphone sur la table de chevet. L'écran tourné vers le haut.

Vivian posa le verre d'eau. Elle ne devait pas regarder. Elle savait qu'elle ne devait pas regarder.

L'écran s'alluma.

Une notification.

Candy : Tu as laissé tes boutons de manchette sur ma table de chevet. Tu me manques déjà.

La pièce se mit à tourner. Le sol semblait s'incliner sous ses pieds. Vivian fixa le nom. Candy. Cela sonnait comme une blague. Comme la chute d'une tragédie dont elle ignorait être l'héroïne.

La douche de la salle de bain se mit en marche, le bruit de l'eau noyant le silence.

Vivian ne pleura pas. Elle ne le pouvait pas. Le choc était trop total, gelant ses larmes avant même qu'elles ne se forment. Elle bougea avec la précision d'un robot. Elle prit son propre téléphone, le déverrouilla et le plaça au-dessus de l'écran de Julian.

Clic.

Elle prit une photo du message. Puis une photo de l'horodatage.

Elle plongea la main dans sa poche et en sortit un des petits sacs en plastique transparent qu'elle gardait pour ses bijoux. Elle y glissa le long cheveu blond et le ferma hermétiquement.

Son cœur martelait ses côtes, tel un oiseau affolé pris au piège dans une cage. Boum. Boum. Boum. Le bruit était si fort qu'elle était sûre que Julian pouvait l'entendre par-dessus le bruit de la douche.

Elle entra dans le dressing, son sanctuaire. Elle s'agenouilla près du coffre-fort dissimulé derrière une rangée de manteaux d'hiver. Ses doigts volèrent sur le clavier numérique. À l'intérieur, niché entre son passeport et son acte de naissance, se trouvait un ordinateur portable qu'elle n'avait pas utilisé depuis des mois.

Elle l'ouvrit. La lumière bleue de l'écran illumina son visage pâle.

Elle navigua jusqu'à un serveur cloud sécurisé qu'elle avait nommé Project Liberty. Elle y téléchargea la photo du message. Elle enregistra la date et l'heure de la découverte du cheveu.

Puis, elle ouvrit un brouillon d'e-mail adressé à Harper Hayes.

Harper était l'avocate spécialisée en divorce la plus redoutable de la ville. C'était un requin en Louboutin.

Vivian tapa, ses doigts froids et raides.

Objet : Activation.

Corps du message : J'ai la preuve. Lancez le plan B.

Elle cliqua sur Envoyer.

La douche s'arrêta.

Vivian referma brusquement l'ordinateur, le fourra dans le coffre-fort et le verrouilla. Elle se releva, lissant son peignoir de soie. Elle aperçut son reflet dans le miroir en pied.

Elle n'avait pas changé. C'était ça, le plus terrifiant. Elle ressemblait trait pour trait à l'épouse dévouée et soumise que Julian pensait posséder. Mais derrière ses yeux, quelque chose était mort. Et autre chose était né.

Elle retourna dans la chambre au moment où Julian en sortait, une serviette enroulée autour de sa taille. Des volutes de vapeur s'échappaient derrière lui.

« Tu as préparé mon pyjama ? » demanda-t-il, sans la regarder.

« Sur la chaise », dit Vivian.

Il laissa tomber la serviette et enfila le pantalon de pyjama en soie. Il se glissa dans le lit, lui tournant immédiatement le dos.

« Lumière », grogna-t-il.

Vivian éteignit la lampe. L'obscurité envahit la pièce, lourde et suffocante. Elle se glissa de son côté du lit, restant aussi près du bord que possible sans tomber.

Julian bougea. Son bras s'enroula autour de sa taille.

Vivian se figea. Chaque muscle de son corps se raidit. Sa peau contre son flanc était comme du fer brûlant. L'odeur de son savon ne parvenait pas à masquer le parfum fantôme de Midnight Rose qui persistait dans sa mémoire.

« Viens là », marmonna-t-il d'une voix endormie.

« J'ai... j'ai mal à la tête, Julian », murmura-t-elle. « Je crois que je couve quelque chose. »

Il grogna, agacé, et retira son bras. « Très bien. Tâche juste de ne pas me refiler tes microbes. »

En quelques minutes, sa respiration se régularisa en un ronflement.

Vivian resta allongée dans le noir, le regard fixé au plafond. Elle sentait le fantôme de la bague à son doigt. Elle la fit glisser, tenant le lourd diamant dans sa paume. Il était froid. On aurait dit une entrave.

Elle la posa sur la table de chevet. Puis, après un long moment, elle la reprit et la remit à son doigt.

Pas encore.

Il lui fallait plus. Il lui fallait tout.

Dehors, la tempête faisait rage, mais celle qui grondait à l'intérieur de Vivian ne faisait que commencer.