L'Épouse abandonnée, la vengeance du milliardaire

Le silence dans la cathédrale Saint-Patrick n'avait rien d'apaisant.

Il était lourd.

C'était un poids physique, écrasant les épaules de Stella Phare, bien plus lourd que les dix kilos de soie et de dentelle qui pendaient à sa taille.

Elle se tenait seule devant l'autel.

Trois cents personnes fixaient son dos. Elle sentait leurs regards peser sur elle, une chaleur étouffante qui la brûlait de la nuque aux chevilles.

L'officiant, un vieil homme bienveillant aux sourcils broussailleux, s'éclaircit la gorge.

Le son résonna contre les plafonds voûtés, un claquement sec qui fit tressaillir Stella.

Bzz.

Le téléphone serré dans sa main tremblante vibra. C'était la troisième fois en deux minutes.

Stella ne voulait pas regarder. Elle savait.

Quelque part dans cette partie primitive de son ventre qui traitait la peur avant même que son cerveau ne comprenne, elle savait.

Mais son pouce bougea quand même, déverrouillant l'écran.

Bryce Ardoise : Je ne peux pas faire ça. Monica a besoin de moi. Je suis désolé.

Le monde ne s'arrêta pas. Il ne se mit pas à tourner.

Il devint juste... d'une netteté brutale.

L'odeur des lys sur l'autel devint soudainement écœurante, rappelant celle d'un funérarium. Le sol en marbre sous ses talons lui parut être de la glace. Une vague de nausée roula dans son estomac, chaude et acide.

Monica Spirale. Sa demoiselle d'honneur. La femme qui avait remonté la fermeture éclair de cette robe trois heures plus tôt en lui disant qu'elle était magnifique.

Stella ?

La voix venait du premier rang. Madame Porcelaine. La mère de Bryce Ardoise.

Stella se tourna. Ses mouvements étaient raides, mécaniques, comme une poupée aux articulations rouillées. Madame Porcelaine se précipitait vers elle, le visage figé dans un masque de fausse inquiétude, mais ses yeux... ses yeux étaient froids. Durs.

Oh, ma chérie, murmura Madame Porcelaine, assez fort pour que les cinq premiers rangs entendent.

Elle tendit la main, ses doigts manucurés s'agrippant au bras nu de Stella.

Il m'a appelée. Il a dit qu'il se sentait... étouffé. Peut-être que si tu n'avais pas été si obsédée par ta petite carrière...

Ces mots frappèrent Stella au visage comme une gifle.

Étouffé ?

Elle avait cumulé deux emplois pour payer la caution de leur appartement. Elle avait monté son portfolio. Elle avait repassé ses chemises ce matin même pendant qu'il était soi-disant "en train de se préparer avec les garçons".

La rage, soudaine et incandescente, remplaça la nausée.

Stella baissa les yeux sur la main qui serrait son bras. Elle regarda la foule. Les murmures commençaient déjà, un bourdonnement de ragots qui ferait le tour des beaux quartiers d'ici le dîner.

Lâchez-moi, dit Stella.

Sa voix était basse, méconnaissable à ses propres oreilles.

Ne fais pas de scandale, Stella, siffla Madame Porcelaine, son sourire se crispant. Nous allons gérer la presse. Tu dois juste...

Stella dégagea son bras d'un coup sec. La friction brûla sa peau.

Elle leva les mains et attrapa le voile en dentelle complexe fixé dans ses cheveux. Il avait coûté deux mille euros. Il avait fallu trois essayages pour qu'il soit parfait.

Elle l'arracha.

Le peigne tira violemment sur son cuir chevelu, lui arrachant une grimace de douleur, mais elle ne sentit rien. Elle ressentait seulement le besoin viscéral de respirer.

Elle jeta le voile sur le sol en marbre immaculé. Il atterrit dans un tas de tulle blanc, ressemblant au cadavre d'un fantôme.

Elle arracha le microphone du pupitre de l'officiant stupéfait. Le crissement du larsen fit se boucher les oreilles des invités.

Le mariage est annulé, déclara Stella.

Sa voix tonna, rebondissant sur les vitraux.

Le marié est actuellement en train de réconforter la demoiselle d'honneur. Les verres à la réception sont offerts par le lâche qui a pris la fuite. Profitez-en bien.

Elle lâcha le micro. Il heurta le sol avec un bruit sourd qui résonna comme le coup de marteau d'un juge.

Stella se retourna et remonta l'allée à grands pas.

La tête haute. Le menton levé. Ne pas cligner des yeux. Si tu clignes des yeux, les larmes tomberont, et tu ne leur donneras pas ça. Tu ne leur donneras pas une seule goutte d'eau salée.

Son cœur martelait ses côtes, un oiseau frénétique cherchant à briser sa cage. Boum. Boum. Boum.

Elle franchit les lourdes portes en bronze de la cathédrale et déboucha sur la Cinquième Avenue.

L'air frais d'octobre frappa son visage empourpré. Le bruit de la ville, les klaxons des taxis, les discussions des touristes, le grondement d'un bus, tout la submergea. C'était chaotique. C'était indifférent. C'était parfait.

Elle fit un pas sur les marches en béton et trébucha.

L'ourlet de sa robe, cette traîne qu'elle avait choisie avec tant d'amour, se coinça sous son talon. La gravité prit le relais. Elle bascula en avant, préparant ses mains pour le choc contre le béton, pour le frottement de la peau contre la pierre.

Faites attention.

La voix était grave. Un baryton. Du gravier et de la glace.

Stella se rattrapa à la rampe, se tordant l'épaule au passage. Elle baissa les yeux.

Assis dans l'ombre d'un pilier de pierre, à l'écart du flux des touristes, se trouvait un homme en fauteuil roulant.

Il était saisissant. Ce fut la première chose que son cerveau enregistra. Des pommettes hautes, une mâchoire qui semblait taillée dans le granit, et des cheveux couleur de minuit. Mais ce furent ses yeux qui lui coupèrent le souffle. Ils étaient gris. Gris comme un nuage d'orage. Et ils l'observaient avec une évaluation clinique et détachée.

Il portait un smoking. Une cravate noire. Il était habillé pour un mariage, mais il était assis dehors comme un exilé.

Elle le reconnut. Vaguement. À cause des chroniques mondaines qu'elle faisait semblant de ne pas lire. Julien Rocaille. Le "Fils Maudit". Le paria de la famille Rocaille qui avait été paralysé lors d'un mystérieux accident cinq ans plus tôt et caché depuis comme un sale secret.

Il regarda sa robe. Puis son visage. Il n'offrit aucune pitié. Il ne lui tendit pas de mouchoir.

Dure journée ? demanda-il.

Stella laissa échapper un son qui tenait autant du rire que du sanglot. Elle essuya une trace de mascara sous son œil avec le dos de sa main.

On peut dire ça. Mon fiancé est actuellement en train de coucher avec ma meilleure amie.

L'expression de Julien ne changea pas. Il réajusta la manchette de sa veste.

Plutôt efficace de sa part.

Stella le dévisagea. La pure cruauté de ce commentaire aurait dû la choquer. Au lieu de ça, cela la ramena à la réalité. Il ne la regardait pas comme une victime. Il la regardait comme une variable dans une équation.

Une idée chaotique, totalement folle, prit forme dans son esprit. Elle était née de la rancœur. Elle était née de l'adrénaline qui inondait ses veines. Elle était née du fait qu'elle venait de perdre son appartement, ses économies et sa dignité en l'espace de dix minutes.

Elle s'accroupit, le tulle de sa robe s'amassant autour d'elle sur les marches sales. Elle le regarda droit dans les yeux.

Vous êtes célibataire ? demanda-t-elle.

Julien marqua un temps d'arrêt. Sa main, posée sur la roue de son fauteuil, s'immobilisa. Il la regarda, la regarda vraiment, pour la première fois. Il vit le maquillage étalé. Il vit le tremblement de sa lèvre inférieure qu'elle luttait pour contrôler. Mais surtout, il vit le feu dans son regard.

Il fit un léger signe de la main gauche, un mouvement infime, presque imperceptible. Un homme baraqué en costume, qui se tenait à trois mètres de là, cessa d'avancer.

Je le suis, répondit lentement Julien. Et il se trouve que j'ai besoin d'une épouse. Ma famille menace d'invoquer une clause d'incompétence. Ils veulent me placer en institution. À moins que je ne puisse prouver que j'ai une vie de famille stable.

C'était un mensonge. Un mensonge fluide et calculé. Il ne risquait absolument pas d'être interné ; il possédait la moitié des gratte-ciels qu'elle avait sous les yeux. Mais il avait besoin d'un bouclier. Il avait besoin d'une distraction pour éloigner les espions de son oncle pendant qu'il finalisait sa prise de contrôle. Et cette femme, cette femme magnifique, brisée et furieuse, était parfaite.

J'ai besoin d'un mari, dit Stella d'une voix tremblante. J'ai besoin de sauver ma dignité. J'ai besoin de leur montrer que je n'ai pas tout perdu.

Un mariage de complaisance, songea Julien. Transactionnel. Froid. J'aime ça.

Je suis sérieuse, affirma Stella.

Moi aussi.

Julien pointa une main gantée vers la rue.

Le bureau de l'état civil est dans le sud de Manhattan. Il ferme dans une heure. Il nous faut un taxi.

Stella se leva. Elle regarda la cathédrale derrière elle, là où sa vie venait d'imploser. Puis elle regarda l'inconnu dans le fauteuil roulant.

Elle se pencha, attrapa le tissu lourd de sa traîne, et tira de toutes ses forces. La soie hors de prix se déchira avec un bruit sec et satisfaisant. Elle mit le tissu en boule, libérant ses jambes.

Elle se plaça derrière son fauteuil et agrippa les poignées. Le métal était froid.

On y va, dit-elle.

Elle le poussa jusqu'au trottoir et héla un taxi avec la férocité d'une vraie New-Yorkaise.

Le trajet jusqu'à Worth Street ne fut qu'un flou de mouvement et de silence. Stella regardait par la fenêtre, observant la ville défiler, le cœur toujours battant à tout rompre. Julien restait stoïque, vérifiant sa montre, calculant le trafic.

Ils arrivèrent au bureau de l'état civil juste au moment où le vigile verrouillait les portes. Stella se jeta presque contre la vitre, le suppliant du regard jusqu'à ce qu'il les laisse entrer.

Le bureau sentait la cire pour le sol et l'ennui. L'employée, une femme avec des lunettes en œil de chat, leva les yeux de ses mots croisés. Elle regarda la robe de créateur déchirée de Stella. Elle regarda le smoking de Julien.

Pièces d'identité ? demanda-t-elle en faisant claquer son chewing-gum.

Ils remplirent les papiers en silence. Le stylo glissait dans la main moite de Stella.

Nom : Stella Phare.

Nom : Julien Rocaille.

Quand vint le moment de signer, la main de Julien était ferme. Il signa avec prestance, une signature pointue et anguleuse qui imposait sa présence sur la page.

Ils échangèrent des alliances achetées au comptoir pour vingt dollars pièce. De vulgaires anneaux plaqués or qui rendraient leurs doigts verts d'ici une semaine.

Par les pouvoirs qui me sont conférés par l'État de New York, psalmodia l'employée, je vous déclare mari et femme.

Pas de baiser. Juste un signe de tête.

Ils sortirent, l'un marchant, l'autre roulant, dans le crépuscule. Les lumières de la ville commençaient à clignoter.

Stella s'arrêta sur le trottoir. L'adrénaline retombait, remplacée par un épuisement qui lui glaçait les os. Elle regarda l'homme auquel elle venait de se lier légalement.

Alors, dit-elle, sa voix paraissant minuscule dans l'immensité de la ville. Où est-ce qu'on habite ?