Chapitre 3

La bibliothèque était plongée dans la pénombre, les lourds panneaux de chêne absorbant la lumière de l'après-midi. Emelie était assise au massif bureau en acajou de Clifton, un document étalé devant elle.

Le Contrat de Mariage.

Elle en traça les lignes du doigt.

...en cas de dissolution du mariage, la seconde partie (Emelie Glover) renonce à tout droit à une pension alimentaire, à une prestation compensatoire et à toute revendication sur les actifs de Wilder Enterprises...

...la garde de tout enfant né du mariage reviendra par défaut à la première partie (Clifton Wilder), sauf si son inaptitude est prouvée...

C'était une condamnation à mort. Si elle partait maintenant, elle partirait sans rien. Sans argent. Sans maison. Et pire que tout, sans Lily.

Son téléphone vibra sur le bureau. Harper.

« Je regarde la copie numérique que tu m'as envoyée », dit Harper, sa voix métallique sortant du haut-parleur. « Il est blindé, Em. Il t'a bien verrouillée. Il te faut un moyen de pression. Un vrai moyen de pression. »

« Quel genre de moyen de pression ? »

« Un scandale », dit Harper sans détour. « Ou l'indépendance financière. Tu dois pouvoir dépenser plus que lui au tribunal, ou détruire sa réputation à tel point qu'il accepte un arrangement pour que tu le laisses tranquille. »

L'indépendance financière. Emelie pensa à l'ordinateur portable dans le coffre-fort. Le brevet du RT303 pourrait valoir des milliards. Mais si elle le révélait maintenant, alors qu'elle était encore mariée, la moitié de cette somme – peut-être même la totalité, en vertu des clauses de propriété intellectuelle du contrat de mariage – pourrait lui revenir à lui.

« Je trouverai quelque chose », murmura Emelie.

La sonnette de la porte d'entrée retentit. Un son joyeux et mélodieux qui résonna dans la maison silencieuse.

Emelie fronça les sourcils. Elle n'attendait personne.

Elle sortit de la bibliothèque et se dirigea vers la mezzanine qui surplombait le hall d'entrée.

Mrs. Higgins était en train d'ouvrir la porte, un large sourire obséquieux plaqué sur le visage.

« Oh, Miss Hardy ! Quelle merveilleuse surprise ! »

Le sang d'Emelie se glaça.

Eleanora Hardy entra dans le hall avec une aisance désinvolte. Elle portait une robe en cachemire de couleur crème, assortie à la cravate que Clifton portait la veille au soir. Elle tenait un grand sac de courses brillant de chez FAO Schwarz.

Elle était radieuse. Resplendissante de santé. Le parfait contraste avec l'épuisement blafard et sans sommeil d'Emelie.

« Bonjour, Mrs. Higgins », la voix d'Eleanora était mielleuse. « J'ai entendu dire que la petite Lily n'était pas dans son assiette. J'ai apporté quelque chose pour lui remonter le moral. »

Emelie agrippa la rampe de l'escalier. Ses jointures blanchirent.

Elle descendit lentement les marches, ses talons claquant sur le marbre comme des coups de feu.

« Lily n'est pas là », dit Emelie.

Eleanora leva les yeux, feignant la surprise. Elle serra le sac contre sa poitrine. « Oh, Emelie. Je ne vous avais pas vue. »

« J'habite ici », dit Emelie en atteignant la dernière marche. Elle bloqua le passage vers le salon. « Contrairement à vous. »

Le sourire d'Eleanora ne faiblit pas, mais son regard se durcit. « Clifton ne vous a rien dit ? C'est lui qui m'a demandé de venir. Il pensait que Lily aurait peut-être besoin... d'être apaisée. Nous avons un lien si particulier, vous savez. Les leçons de piano et tout le reste. »

« Ma fille est dans une clinique, elle se remet d'une insuffisance pulmonaire », dit Emelie, la voix tremblante d'une rage contenue. « Elle n'a pas besoin d'une professeure de piano. Elle a besoin de sa mère. »

« Eh bien », Eleanora fit un pas de plus, envahissant l'espace personnel d'Emelie. Elle baissa la voix pour que Mrs. Higgins ne puisse pas l'entendre. « Peut-être que si sa mère n'avait pas été aussi hystérique à l'hôpital, Clifton n'aurait pas eu à la faire transférer. Il m'a tout raconté. Comment vous avez hurlé sur les médecins. Gênant. »

Emelie sentit l'envie de la gifler. C'était une démangeaison physique dans la paume de sa main.

« Dehors », murmura Emelie.

« Mesdames ? »

La voix de Clifton retentit depuis l'embrasure de la porte. Il venait d'entrer, secouant la pluie de son parapluie.

Son regard passa du visage furieux d'Emelie aux grands yeux remplis de larmes d'Eleanora.

« Clifton », sanglota Eleanora en se tournant vers lui. « Je voulais juste déposer un ours en peluche. Emelie est... contrariée. »

Clifton soupira, un son de profonde lassitude. « Emelie, s'il te plaît. Eleanora est notre invitée. Ne sois pas impolie. »

« Elle n'est pas une invitée », dit Emelie en montrant la porte. « Elle est la raison pour laquelle tu n'étais pas là quand ta fille a arrêté de respirer. »

« Ça suffit ! » aboya Clifton. « Eleanora, restez pour le dîner. S'il vous plaît. »

Emelie regarda son mari guider sa maîtresse vers le salon, sa main s'attardant au creux de ses reins.

Le dîner fut une séance de torture.

Ils étaient assis à la longue table de la salle à manger, Clifton en bout de table, Eleanora à sa droite, Emelie à sa gauche.

Eleanora dominait la conversation. Elle parlait d'art, du gala, de la performance des actions de la Wilder Foundation. Elle parlait à Clifton comme si Emelie n'était pas là.

Emelie poussait un morceau d'asperge dans son assiette. Elle se sentait invisible. Un fantôme dans sa propre vie.

Buzz.

Le téléphone d'Emelie était posé sur la table. L'écran s'alluma.

Rappel de calendrier : Devoir conjugal.

Heure : 22h00.

Emelie fixa la notification. La secrétaire de Clifton, efficace comme toujours, avait programmé leur vie sexuelle. Une fois par mois. Comme une réunion du conseil d'administration.

Eleanora jeta un coup d'œil au téléphone, vit la notification et eut un sourire en coin. Un minuscule et cruel pincement de ses lèvres.

Emelie retourna son téléphone.

À 22h00, Clifton entra dans la chambre principale. Il avait pris sa douche. Il sentait le savon, mais en dessous, Emelie pouvait encore sentir la faible et écœurante odeur du parfum d'Eleanora qui s'était accrochée à lui pendant le dîner.

Emelie était assise dans son lit, vêtue d'une chemise de nuit en flanelle à col montant. Elle lisait une épaisse revue médicale.

Clifton desserra son peignoir. Il la regarda d'un air expectant.

« Il est tard », dit-il. Ce n'était pas une question.

Il s'assit sur le bord du lit et tendit la main vers son épaule.

Emelie eut un mouvement de recul. Elle referma la revue d'un coup sec.

« Non », dit-elle.

Clifton se figea. Sa main resta suspendue en l'air. « Pardon ? »

« J'ai dit non. Je ne me sens pas bien. »

« Tu as l'air d'aller bien », dit Clifton en fronçant les sourcils. « Ça fait un mois, Emelie. »

« Je crois que j'ai attrapé ce que Lily a », mentit Emelie avec aplomb. Elle le regarda droit dans les yeux. « Le médecin a dit que c'est très contagieux. L'excrétion virale. »

Clifton recula. Son obsession pour l'hygiène, d'habitude une simple manie, se mua en une véritable alarme. Il se leva immédiatement, s'essuyant la main sur son peignoir.

« Tu aurais dû le dire plus tôt », marmonna-t-il en reculant vers la porte.

« C'est ce que je viens de faire », dit Emelie.

« Très bien. Je dormirai dans la chambre d'amis. J'ai une réunion tôt demain de toute façon. »

Il se retourna et sortit, refermant la porte un peu trop fort.

Emelie laissa échapper un long soupir, ses épaules s'affaissant. Elle éteignit la lampe de chevet.

Dans l'obscurité, son téléphone s'alluma de nouveau. Un numéro inconnu.

Un SMS.

C'était une photo.

Elle montrait la berline noire de Clifton garée devant un immeuble d'appartements de luxe. L'immeuble d'Eleanora.

L'horodatage indiquait il y a deux minutes.

Il n'était pas allé dans la chambre d'amis. Il était allé la rejoindre.

Emelie ne pleura pas. Elle enregistra la photo.