Chapitre 1 Divorçons

Dans une chambre faiblement éclairée de la Villa Crest, à Crobert.

Après leur étreinte, Brandon Watson effleura de ses lèvres le petit grain de beauté sur la poitrine de Millie Bennett, puis se redressa.

Il dit d'une voix neutre : « Divorçons. »

Millie, encore essoufflée, se tourna lentement vers lui, le regard stupéfait.

Ils étaient mariés depuis un an. Que voulait-il dire par là, à annoncer soudain le divorce ?

Brandon alluma une cigarette avant de dire, d'une voix détachée : « Elle a un cancer de l'estomac. Il ne lui reste plus que six mois. »

La fumée s'éleva en lentes volutes autour de son visage.

« Son dernier vœu est d'être ma femme », ajouta-t-il, presque négligemment.

Millie le regarda, interdite. Un silence s'installa dans la pièce, pareil à une brume.

La lampe de chevet brillait faiblement, projetant de longues ombres sur le mur qui les éloignaient l'un de l'autre.

Brandon la considéra et fronça légèrement les sourcils.

« Ce n'est que pour la réconforter, expliqua-t-il, nous nous remarierons dans six mois. Elle ne sera plus là, Millie. »

Sa voix était calme, indifférente, comme s'il transmettait un message qui ne le concernait en rien.

Millie observa Brandon sans mot dire, les yeux fixés sur son profil.

Il parlait en donnant des ordres, non des suggestions.

Leur relation avait toujours été à sens unique. Depuis le début, c'était elle qui le poursuivait, captive d'un amour de jeunesse.

Elle était restée à ses côtés des années durant, traversant chaque saison difficile sans jamais lâcher prise.

Millie se souvenait encore de ce jour sous la pluie battante qui les avait trempés tous les deux : Brandon s'était interposé entre elle et son beau-père, brandissant un bâton fissuré, et avait dit avec une détermination farouche : « Touche encore à Millie, et tu le regretteras.»

Ce moment s'était gravé dans son cœur. Même faible et blessée, elle l'avait vu – immobile, protecteur, féroce.

À partir de là, elle lui avait appartenu.

Elle l'aima sans relâche, répondant à tous ses désirs, exécutant ses moindres volontés mieux que quiconne n'aurait su le faire.

Il lui caressait alors la tête, d'un geste léger et chaleureux, et murmurait : « Tu as si bien fait, Millie.»

Mais les éloges de Brandon ne duraient jamais, ses baisers s'attardaient à peine, et la tendresse qu'elle espérait semblait toujours hors d'atteinte. Millie se persuadait que c'était simplement sa nature.

Même lorsque d'autres la traitaient de naïve, elle resta – dévouée, confiante.

Elle lui avait donné sept ans de sa vie.

Un an plus tôt, le grand-père de Brandon, Derek Watson, était tombé malade. Pour lui remonter le moral, la famille avait décidé que Brandon devait se marier. La joie des noces, espéraient-ils, donnerait au vieil homme une raison de se battre.

Alors Brandon avait épousé Millie.

Elle avait cru que c'était enfin leur heure. Mais après les vœux, quelque chose changea. Il commença à s'éloigner. Parfois, il la regardait comme une étrangère.

« Millie, tu m'écoutes ? » Brandon fronça les sourcils en voyant son regard perdu.

« Est-ce qu'il en est vraiment ainsi ? » demanda-t-elle doucement.

Il ne répondit pas directement. « Elle traverse tellement d'épreuves, Millie. »

La poitrine de Millie se serra. « Et moi, alors ? »

Brandon ne répondit pas tout de suite. Ses yeux sombres et stables vacillèrent, trahissant une lueur d'impatience.

Au bout de trois secondes, il dit : « Millie, elle est en train de mourir. Tu l'ignores peut-être, mais elle m'aime. Parce que nous étions mariés, et qu'elle ne voulait pas te blesser, elle n'a jamais laissé les choses aller trop loin entre nous. Même quand j'ai tenté de me rapprocher d'elle, elle m'a toujours retenu. C'est une bonne personne. Laisse-lui ça, je t'en prie. Ne me donne pas l'impression que tu manques de cœur. »

Ses mots, prononcés avec tant de calme, la transpercèrent plus violemment que s'il avait crié.

Ainsi, aux yeux de Brandon, une femme amoureuse d'un homme marié, qui avait promis de se retenir sans jamais vraiment renoncer, était une sainte.

Et une épée qui souhaitait simplement garder son mari manquait de cœur.

Millie fixa son visage. Ce même visage pour lequel elle était tombée – le regard intense, le nez droit, les lèvres magnifiquement dessinées.

Quand les choses avaient-elles commencé à se déliter ?

Peut-être le jour où cette femme était apparue.

« Es-tu sûr que c'est ce que tu veux ? » Millie se ressaisit pour demander.

Brandon ne dit rien, les lèvres pincées.

Finalement, il ouvrit la bouche : « Oui, tu- »

« D'accord. » Millie l'interrompit avant qu'il ne puisse achever.

Brandon leva les yeux, visiblement surpris. Il fronça les sourcils, l'étudiant avec attention.

« Millie, tu deviens rusée », dit-il, une pointe d'irritation dans la voix. « Tu sais que j'ai besoin de ton accord pour avancer. Tu comptes l'utiliser pour me provoquer ? »

Millie ne répondit pas. Elle se contenta de fixer le mur blanc, observant l'étirement de leurs ombres.

Brandon écrasa sa cigarette et, sans ajouter un mot, enfila rapidement ses vêtements avant de sortir en trombe.

Il ne s'arrêta pas pour considérer ce qu'elle ressentait. Ni pour reconnaître l'humiliation et la douleur de sa demande.

Il savait qu'elle ne pouvait pas le quitter.

Il en était absolument convaincu.

La porte claqua derrière lui.

Et comme cela, Millie se retrouva seule.

Elle resta immobile près du lit, fixant la porte comme si elle pouvait se rouvrir.

Son téléphone vibra à côté d'elle.

Un message illumina l'écran.

Elle le prit.

Le numéro était familier. « Il est encore venu me voir. »

Le texte s'accompagnait d'une photo. Le visage de Brandon était capturé dans le reflet d'une porte vitrée, un sourire doux aux lèvres, le regard chaleureux d'une manière que Millie ne lui connaissait pas.

Elle se figea. Puis, lentement, elle fit défiler les messages précédents. « Il a dit avoir des sentiments pour moi. »

« Les nuits de pluie ne sont pas solitaires pour moi, parce qu'il est là. Et toi ? »

« Celle qui n'est pas aimée est vraiment l'autre femme. Millie, tu n'as jamais été son premier choix ; tu étais juste celle qui faisait l'affaire. Il voit la beauté comme moi, partage mes goûts, et il m'aime. »

Les messages se succédaient, preuves accablantes de la trahison de Brandon.

L'homme qui l'avait tenue à distance pendant sept ans avait visiblement réservé toute sa tendresse à une autre.

Millie continua à défiler jusqu'au tout premier message. « Tu devrais savoir qui je suis. Aimes-tu les fleurs dans ton salon aujourd'hui ? Je les ai envoyées. Il a dit qu'elles étaient magnifiques. »

Bien sûr, Millie savait qui c'était.

Vivian Simpson, la fleuriste renommée, connue pour remplir les villas cossues et les fêtes somptueuses de sa clientèle aisée de compositions raffinées.

Millie avait déjà montré ces messages à Brandon. Il les avait balayés d'un revers de main, affirmant qu'aucune preuve ne les rattachait à Vivian.

Il avait même suggéré que Millie les avait peut-être envoyés elle-même pour semer le trouble. La plupart des messages ne contenaient pas de photo, et les quelques-uns qui en avaient étaient flous – pris de loin, difficilement identifiables.

Mais pas celui d'aujourd'hui. Celui d'aujourd'hui était clair.

Millie pensa à lui montrer la photo. Puis son regard se porta vers le tiroir de la table de chevet. Elle se pencha et l'ouvrit.

Il était là. Le résultat du test de grossesse qu'elle avait fait plus tôt dans la journée.

Elle était enceinte de l'enfant de Brandon. Au pire moment possible.

Ses larmes coulèrent, trempant le papier et brouillant l'encre.

Mais à quoi bon, désormais ? Le cœur de Brandon était parti depuis longtemps.

Millie s'essuya le visage et prit le briquet qu'il avait laissé. La flamme vacilla tandis qu'elle approchait le résultat du test.

Brandon n'avait pas idée que dire oui au divorce serait la dernière chose qu'elle ferait jamais pour lui.

Elle lui avait rendu ce qu'elle lui devait – non en argent, mais en sept années entières de sa vie.

Elle ne l'aimerait plus jamais.