Chapitre 1 1

La berline noire aux vitres teintées glissait à travers les quartiers huppés comme un corbillard solitaire. Isabeau de Valance appuyait son front contre la vitre froide. Dehors, la ville n'était qu'un flou d'acier et d'ambition. Dedans, l'air était recyclé, vicié.

Elle baissa les yeux vers ses pieds. Ses chaussures en toile étaient effilochées, le caoutchouc jauni par le temps et la crasse des foyers d'accueil. Elle avait évidé le talon droit il y a des semaines pour y cacher son bien le plus précieux : un micro-enregistreur acheté avec de la cryptomonnaie minée sur un ordinateur de bibliothèque. Sur les tapis en cuir immaculés du véhicule de luxe, ses chaussures ressemblaient à une insulte.

La vitre de séparation émit un bourdonnement. Elle ne s'abaissa pas complètement, juste une fente, assez pour laisser apparaître les yeux du chauffeur dans le rétroviseur. Il la regarda comme on regarde une tache sur une chemise en soie. Il pressa un bouton et la vitre remonta, l'enfermant de nouveau. Il augmenta le volume de la radio, noyant son existence sous le son.

La voiture ralentit devant les grilles en fer forgé du domaine de Valance. Le gardien dans la guérite hésita. Il vérifia son presse-papiers, regarda la voiture, puis le presse-papiers à nouveau. Trois secondes. Il lui fallut trois secondes entières pour décider qu'elle avait le droit d'entrer dans ce qui était légalement sa maison.

Le véhicule s'immobilisa au pied des marches en pierre calcaire. Le chauffeur ne sortit pas. Il déclencha l'ouverture du coffre et attendit. Isabeau ouvrit sa portière. La chaleur étouffante de l'été la frappa de plein fouet. Elle marcha jusqu'à l'arrière, sortit son unique sac de sport déglingué et le jeta sur son épaule.

Balthazar, le majordome qui servait la famille de Valance depuis avant la naissance d'Isabeau - et son abandon subséquent - se tenait en haut des marches. Il ne s'inclina pas. Il ne sourit pas. Il tendit un bras rigide, l'index pointé vers le côté de la maison.

L'entrée de service. La porte des domestiques.

Isabeau ajusta la sangle sur son épaule. La boucle en métal lui sciait la clavicule. Elle regarda Balthazar. Elle ne le foudroya pas du regard, elle ne le supplia pas non plus. Elle regarda simplement à travers lui, ses yeux sombres et fixes, vides de la déférence qu'il attendait. Elle monta la première marche, puis la seconde. Elle passa devant son bras tendu comme s'il s'agissait d'une branche morte obstruant le chemin.

Balthazar prit une inspiration pour parler, pour la réprimander, peut-être pour lui barrer physiquement la route. Isabeau tourna légèrement la tête. Elle planta son regard dans le sien. C'était un regard qu'elle avait perfectionné dans les douches communes des foyers, un regard qui disait que la violence était une langue qu'elle parlait couramment.

Balthazar se figea. Sa main retomba.

Elle poussa les lourdes doubles portes en chêne.

Le hall d'entrée était une agression lumineuse. Un lustre en cristal, assez grand pour écraser une petite voiture, pendait du plafond haut de trois étages, réfractant la lumière en mille éclats aveuglants. Des rires provenaient du salon sur sa gauche. C'était le son d'une publicité pour une vie parfaite.

Elle se dirigea vers le bruit. Ses baskets ne faisaient aucun bruit sur le marbre, mais sa présence sembla aspirer l'air de la pièce.

Les rires moururent instantanément.

C'était un tableau vivant de la richesse. Aliénor de Valance, sa mère biologique, était assise sur une banquette en velours, une tasse de thé à mi-chemin de ses lèvres. La tasse cliqueta contre la soucoupe, renversant quelques gouttes d'Earl Grey. Pendant une fraction de seconde, les yeux d'Aliénor s'écarquillèrent - une lueur de reconnaissance, peut-être même de culpabilité - avant que le masque de l'épouse obéissante ne se referme brutalement. Elle ne se leva pas. Elle n'ouvrit pas les bras. Elle regarda Isabeau avec un mélange d'horreur et de pitié.

Gontran de Valance, son père, consulta sa montre Patek Philippe. Il fronça les sourcils, une ligne verticale profonde apparaissant entre ses yeux, comme si l'arrivée d'Isabeau venait de perturber son planning trimestriel.

Et puis, il y avait Tiphaine.

Tiphaine était assise par terre, entourée de papier cadeau déchiré et de boîtes ouvertes. Elle portait un tailleur Chanel en tweed qui coûtait plus cher que le budget annuel du dernier foyer d'Isabeau. Elle s'accrochait au bras d'Aliénor, la tête posée sur l'épaule de sa mère. Ses yeux, grands et bleus, dardèrent vers Isabeau. Il y eut un éclair de quelque chose de vif - une agression territoriale - avant d'être masqué par une performance d'innocence.

Au fond de la pièce, dans un fauteuil à haut dossier, trônait Victoire de Valance. La matriarche. Elle tenait une canne au pommeau d'argent. Elle la souleva d'un pouce et la laissa retomber. Un bruit sourd.

- Tu es là, dit Victoire.

Sa voix ressemblait au froissement d'un vieux parchemin. Elle scanna Isabeau de son chignon désordonné à ses chaussures bon marché.

- Va te laver. Tu pues le métro.

Isabeau resta immobile. Elle était une statue sculptée dans le silence. Elle laissa l'insulte glisser sur elle, notant la façon dont Aliénor tressaillit tout en restant muette, la façon dont Gontran regarda par la fenêtre.

- Oh mon dieu, haleta Tiphaine, sa main volant à sa bouche dans une démonstration théâtrale. C'est vrai ? Est-ce qu'elle... est-ce qu'elle ne parle pas ? J'ai lu dans le dossier qu'elle avait des... retards cognitifs.

- Tiphaine, tais-toi, murmura Aliénor, bien que sa main caressât les cheveux de Tiphaine pour l'apaiser. Isabeau, voici ta sœur.

Tiphaine se leva. Elle marcha vers Isabeau, ses talons claquant sur le parquet. Elle s'arrêta à trente centimètres, envahissant l'espace personnel d'Isabeau. Elle sentait la vanille et l'argent de famille. Elle se pencha pour une accolade, mais ses bras restèrent rigides. Elle approcha ses lèvres de l'oreille d'Isabeau.

- Retourne dans ton caniveau, chuchota Tiphaine.

Le venin dans sa voix était si pur qu'il en était presque impressionnant.

Isabeau ne cilla pas. Elle tourna la tête, juste d'un pouce, et fixa directement les pupilles de Tiphaine. Elle ne cligna pas des yeux. Elle ne respira pas. Elle regarda simplement, disséquant la peur qui gisait sous l'agression. Le sourire de Tiphaine vacilla. Elle recula d'un demi-pas, sa confiance se fissurant sous le poids de ce regard mort et lourd.

- Emmenez-la dans sa chambre, aboya Gontran, brisant la tension. Aile Nord. Troisième étage.

Balthazar apparut au coude d'Isabeau.

- Par ici.

Ils passèrent le deuxième étage. La porte de la chambre de Tiphaine était entrouverte. C'était une caverne de soies roses et de meubles blancs, inondée par le soleil de l'après-midi.

Ils montèrent plus haut. L'air devint plus chaud, plus étouffant. La moquette disparut, remplacée par un plancher nu. Balthazar s'arrêta devant une porte étroite au bout du couloir. Il la déverrouilla et la poussa. C'était un débarras converti. La fenêtre était minuscule, donnant sur le mur de briques du bâtiment voisin et la ruelle en contrebas.

- Le dîner est à dix-neuf heures, dit Balthazar. Tout retard signifie pas de service.

Il partit. La serrure cliqueta.

Isabeau laissa tomber son sac. Le silence de la pièce se rua vers elle. Elle marcha jusqu'à la fenêtre et regarda en bas. Un jardinier taillait les haies, ignorant qu'un fantôme l'observait depuis les combles.

Elle s'assit sur le bord du lit étroit. Le matelas était dur. Elle retira sa chaussure, força le compartiment caché dans le talon et en sortit le petit enregistreur numérique argenté. Son pouce effleura le bouton "stop". La lumière rouge d'enregistrement s'éteignit.

Elle avait chaque mot. Chaque insulte. Chaque hésitation. Elle l'avait glissé dans sa poche avant d'entrer dans le salon, un réflexe aiguisé par des années passées à avoir besoin de preuves pour survivre.

Elle fouilla dans sa poche et sortit un bonbon au citron, l'emballage crissant bruyamment dans la pièce vide. Elle le déballa et le mit dans sa bouche. Le goût acide et chimique frappa sa langue, vif et réel.

C'était la seule chose dans cette maison qui n'était pas un mensonge.