Chapitre 4 4

Le gala était un cauchemar sensoriel. La salle de bal du grand hôtel parisien était bondée de l'élite de la capitale, une mer de smokings noirs et de robes étincelantes. L'air sentait le champagne hors de prix et le désespoir.

Isabeau marchait trois pas derrière ses parents. Elle avait modifié la robe grise. Elle avait épinglé la taille de l'intérieur, lui donnant un semblant de forme, mais avait gardé le col haut. Elle avait l'air sévère, silencieuse et totalement déplacée.

Les chuchotements la suivaient. "C'est elle ?" "La fille du foyer ?" "J'ai entendu dire qu'elle était attardée."

La foule s'écarta près de l'entrée. Un silence tomba sur la salle.

Les de l'Épine étaient arrivés.

L'Aïeule de l'Épine, une femme qui semblait taillée dans le granit, ouvrait la marche. Derrière elle, un domestique poussait un fauteuil roulant noir et élégant.

Julien de l'Épine.

Il était saisissant, d'une manière terrifiante. Son smoking était taillé à la perfection. Son visage était pâle, ses pommettes assez saillantes pour couper du verre. Ses cheveux noirs tombaient sur son front, désordonnés d'une façon qui suggérait qu'il s'en fichait. Une couverture en tartan recouvrait ses jambes.

Gontran et Victoire coururent presque pour les saluer.

- Madame de l'Épine, s'extasia Gontran. Et Julien. Quel plaisir de vous voir.

Julien ne regarda pas Gontran. Il ne regarda personne. Il fixait droit devant lui vers la table du buffet, son expression traduisant un ennui total.

- Finissons-en, dit Julien.

Sa voix était un râle bas, rugueux, comme du gravier qu'on broie.

Victoire attrapa le bras d'Isabeau et la tira en avant.

- Voici Isabeau.

L'Aïeule de l'Épine toisa Isabeau de haut en bas.

- Elle est maigre. Peut-elle porter des enfants ?

Isabeau sentit le sang quitter son visage, mais elle garda la tête baissée.

Lentement, Julien tourna la tête. Ses yeux se verrouillèrent sur Isabeau. Ils étaient sombres, presque noirs, et froids comme le fond de l'océan. Il scanna son visage, cherchant la faiblesse.

- Alors voici l'agneau sacrificiel, traîna Julien.

Il rit, un son dur et sans humour.

- Valance, vous êtes vraiment désespéré si vous m'offrez votre stock défectueux.

L'insulte resta suspendue dans l'air. Tiphaine gloussa.

Isabeau leva la tête. Pour la première fois, elle le regarda directement. Elle ne détourna pas les yeux. Elle inclina légèrement la tête, plissant les paupières. Elle l'étudiait.

Un serveur heurta l'arrière du fauteuil de Julien. C'était un choc brutal.

Le corps de Julien réagit instantanément. Ce n'était pas un grand mouvement - pas de jambes qui s'agitent. C'était subtil. Ses muscles abdominaux se contractèrent violemment pour stabiliser son torse sans utiliser les accoudoirs. Le tendon de son cou sailla. Sous la couverture, le tissu sur sa cuisse droite se tendit, juste une milliseconde, alors que le quadriceps s'engageait pour planter un pied fantôme au sol.

Il se rattrapa. Il s'affala de nouveau dans la posture de "l'infirme", mais il était une fraction de seconde trop tard.

Isabeau l'avait vu.

Et Julien vit qu'elle l'avait vu.

Ses yeux s'écarquillèrent imperceptiblement. L'ennui disparut, remplacé par un éclair de danger véritable.

- Mère, dit Julien, ses yeux ne quittant jamais le visage d'Isabeau. J'ai besoin d'air. Ce parfum me donne la nausée.

- Allez sur la terrasse, fit l'Aïeule d'un geste de la main. Isabeau, pousse-le.

Gontran poussa Isabeau vers les poignées du fauteuil.

- Vas-y.

Isabeau agrippa les poignées en cuir. Elles étaient chaudes. Elle commença à pousser. Il était lourd - le muscle est plus lourd que la graisse. Elle navigua à travers la foule.

- Regardez-les, chuchota Tiphaine assez fort pour ses amies. Le monstre et l'estropié. Un mariage fait en enfer.

Isabeau poussa les portes vitrées donnant sur la terrasse. Le bruit de la fête s'estompa instantanément, remplacé par le bourdonnement de la circulation parisienne en contrebas.

Elle le poussa jusqu'au bord du balcon, loin des fenêtres.

Elle lâcha le fauteuil et contourna pour lui faire face. Elle s'adossa à la balustrade en pierre, croisant les bras.

Elle attendit.