Chapitre 1 1

« Fais-moi confiance. Je veillerai sur toi. Je ferai de toi la femme la plus comblée et la plus respectée qui soit. »

La voix de l'homme s'imposa, lourde et inflexible, martelant l'esprit de Carol Paz. Elle secoua la tête avec violence, paniquée.

« Non... non... arrête... »

Ses protestations furent balayées. Il s'imposa à elle sans ménagement. Une douleur fulgurante la traversa, et son cri se perdit dans l'obscurité avant que tout ne bascule. Carol sombra.

Quand elle rouvrit les yeux, elle était seule. Pourtant, l'air restait étouffant, chargé de ce qui venait de se produire. Autour d'elle, le désordre parlait à sa place : des rouleaux de papier toilette éventrés, des vêtements jetés pêle-mêle sur le sol, comme les traces d'une agitation violente et précipitée.

La gorge serrée, elle se mordit la lèvre et s'agrippa aux draps. Sa vision était trouble, sa tête lourde. Une réalité s'imposa brutalement à elle : elle était mariée. Ce matin-là, elle s'était rendue à l'aéroport pour accueillir son époux. Elle ne l'avait même pas encore retrouvé que sa vie venait de se briser.

Qu'est-ce que cela signifiait ? Était-ce une trahison ? Comment pourrait-elle regarder son mari en face après cela ?

Si elle lui racontait la vérité - qu'elle était venue l'attendre, que la foule et la confusion avaient éclaté, qu'un inconnu l'avait entraînée de force dans un salon isolé - la croirait-il seulement ? Accepterait-il encore de la voir comme sa femme ? Leur mariage survivrait-il à un tel événement ?

Les larmes coulèrent sans retenue. Carol ne comprenait pas ce qu'elle avait pu faire pour mériter une telle épreuve.

Depuis l'enfance, elle n'avait jamais connu la chaleur de l'amour parental. Elle avait grandi dans un foyer froid, toujours en décalage, toujours de trop. Les études avaient été son échappatoire, son seul espoir de changer le cours de sa vie. Elle avait travaillé dur et réussi à intégrer l'université dont elle rêvait.

Mais ce rêve lui avait été arraché.

Dans cette famille, celle qui devait se marier par arrangement était Dalia, leur véritable fille. Pourtant, l'homme choisi était handicapé. Ils n'avaient pas voulu imposer ce fardeau à leur enfant biologique. Alors ils s'étaient tournés vers Carol. La dot était trop avantageuse pour être refusée, et son avis n'avait compté pour personne.

Entre son départ forcé de l'université et son mariage, aucune décision ne lui avait appartenu. On ne lui avait jamais demandé si elle acceptait, ni même si elle en avait la force. Son avenir avait été décidé à sa place, ses projets balayés sans remords.

Elle avait pleuré, s'était rebellée, avait supplié. Puis, épuisée, elle avait fini par céder.

On disait qu'un mariage était une nouvelle naissance pour une femme. Quitter cette famille distante semblait presque être une délivrance. Alors Carol s'était convaincue qu'elle ferait de cette union une réussite. Elle serait une épouse irréprochable.

Pendant deux ans, son mari, Aspen Bello, avait vécu à l'étranger pour soigner sa jambe. Elle était restée seule dans cette vaste maison, menant une vie irréprochable, se tenant droite, fidèle à ce rôle qu'on lui avait imposé. Elle avait sacrifié ses études et son futur pour ce mariage. C'était désormais toute sa vie, et elle y croyait sincèrement.

Malgré l'absence, Aspen ne l'avait jamais négligée. Elle n'avait manqué de rien. Lorsqu'elle tombait malade, il faisait toujours en sorte que quelqu'un prenne soin d'elle. À distance, elle sentait une forme d'attention, presque de la tendresse.

Elle pensait qu'il rejetait surtout ce mariage arrangé, pas elle.

Si elle se montrait à la hauteur, elle était persuadée qu'ils finiraient par se rapprocher, qu'ils pourraient vivre ensemble, simplement, comme un couple ordinaire.

Et pourtant...

Le jour même où Aspen devait rentrer, tout avait basculé.

Que devait-elle faire maintenant ?

« Dring... dring... dring... »

Son téléphone vibra sur la table. Carol sursauta. C'était la femme de ménage.

« Madame, Monsieur Aspen vous demande de rentrer immédiatement. »

Son cœur s'emballa. Une angoisse sourde lui noua l'estomac.

« Il est déjà arrivé ? »

« Oui. Il est passé à la maison, ne vous a pas trouvée et est reparti aussitôt. Avant de partir, il a demandé que vous reveniez pour signer des documents. Monsieur... souhaite divorcer. »

Le monde sembla s'arrêter.

Divorcer ?

Carol resta figée. Elle savait qu'Aspen n'avait jamais été enthousiaste à l'idée de ce mariage. Il n'était même pas présent le jour de la cérémonie et n'était jamais revenu depuis. En deux ans, ils ne s'étaient jamais réellement rencontrés, ne connaissaient ni leurs visages ni leurs habitudes.

Et pourtant, il avait toujours assumé ses responsabilités.

Elle avait cru qu'avec le temps, tout pourrait changer.

Mais maintenant, tout s'effondrait.

« Madame, ne soyez pas si abattue, » poursuivit la domestique d'un ton presque enjoué. « Le maître vous laisse la maison, deux voitures de luxe et une somme d'argent considérable. »

Mais comment aurait-elle pu ne pas être triste ?

Elle sentait ses forces l'abandonner. Le chagrin la vidait de l'intérieur, et sa vie lui paraissait condamnée à l'échec. Rien ne pouvait être plus humiliant. Dans ces conditions, sur quelle base pouvait-elle encore refuser le divorce ? Elle n'avait plus rien à défendre, plus rien qui mérite d'être sauvé.

La gorge serrée, Carol ravala ses sanglots et répondit d'une voix éraillée :

- D'accord. Je reviens signer les documents tout de suite.

Elle mit fin à l'appel, inspira profondément pour contenir le vertige qui la gagnait, puis enfila ses vêtements à la hâte. Les jambes instables, elle quitta l'aéroport, avançant presque au hasard, comme si chaque pas demandait un effort surhumain.

À peine avait-elle disparu que l'atmosphère changea brutalement. Une file impressionnante de berlines noires, toutes plus luxueuses les unes que les autres, se gara devant le terminal. Des hommes en costume sombre descendirent aussitôt et prirent position autour de l'entrée, formant un cordon de sécurité impénétrable.

Un portier se hâta d'ouvrir une portière. Aspen Bello en sortit.

Tout chez lui respirait la réussite : des chaussures en cuir façonnées à la main, un costume parfaitement ajusté dont le prix devait dépasser l'imaginable, et à son poignet, une montre rare que peu d'hommes pouvaient s'offrir. Il n'avait pas besoin de parler pour imposer sa présence. Sa prestance, son assurance tranquille et cette distance presque noble qu'il entretenait naturellement attiraient les regards sans jamais inviter à l'approche. À l'aéroport, chacun l'observait avec un mélange de fascination et de respect, conscient qu'il appartenait à un autre monde.

Aspen ne prêta attention à personne et avança droit vers le salon VIP.

La veille au soir, il avait été piégé. Drogue, filature, perte de contrôle. Dans un moment de chaos, il avait franchi une limite irréversible et porté atteinte à l'intégrité d'une jeune femme. Redoutant que ses adversaires ne se servent de cette affaire pour l'atteindre, il avait quitté les lieux avant l'aube afin d'éteindre toute menace, avec l'intention de revenir ensuite régler les conséquences.

C'était une première pour lui.

Avant de partir, il lui avait donné sa parole. Il avait juré qu'il assumerait ce qui s'était passé, qu'il la protégerait, qu'il ferait d'elle une femme respectée, à l'abri de tout. Aspen Bello ne promettait jamais à la légère.

Alors qu'il s'apprêtait à entrer dans le salon, son assistante accourut derrière lui.

- Aspen, appela-t-elle précipitamment. La femme est revenue, mais... il semblerait qu'elle ait passé la nuit avec un autre homme. Les traces sur son corps ne laissent aucun doute.

Un majordome prit le relais, visiblement mal à l'aise. Il expliqua que, durant les deux années écoulées, cette épouse avait souvent multiplié les fréquentations masculines, rentrant tard, parfois pas du tout. Lorsqu'elle buvait, elle parlait sans filtre. Une fois, dans un bar, elle avait même déclaré publiquement que vous étiez... diminué, indigne d'elle, et qu'en vous épousant, vous étiez...

- Quoi ? coupa Aspen, le regard brusquement dur.

- ...Comme un crapaud rêvant de goûter à la chair d'un cygne.

Un silence pesant suivit ces mots.

Aspen pinça les lèvres, la mâchoire crispée.

Cette femme ne lui avait jamais été choisie par amour. Deux ans plus tôt, sa famille l'avait forcé à ce mariage pour freiner son ascension et restreindre son influence. Il ne l'avait jamais rencontrée, n'avait même pas assisté à la cérémonie. Maintenant que son pouvoir était solidement établi et qu'il ne dépendait plus de personne, il n'avait aucune raison de maintenir cette façade.

Dès son retour, il avait donc décidé de divorcer.

Ce n'était ni de la cruauté ni du mépris. Il n'y avait simplement jamais eu de lien entre eux. Mettre fin à cette union serait aussi une chance pour elle, une façon de retrouver sa liberté. Pour compenser les années perdues, il lui avait laissé bien plus que nécessaire : un manoir, deux voitures de luxe et un chèque d'un milliard de dollars.

Il ne s'attendait pas à tant d'arrogance.

Si elle avait réellement agi ainsi, elle ne méritait rien.

- Annule l'accord de divorce initial, ordonna-t-il froidement. Rédige un nouveau contrat. Infidèle pendant toute la durée du mariage, elle partira sans la moindre compensation.

- Bien compris, répondit l'assistante sans discuter.