Chapitre 5 5

Abel marqua une pause, puis ajouta :

- Nous avons amené la mère. Elle est dans la salle de conférence.

À l'évocation des explosifs, Aspen fronça les sourcils. Il posa lentement les documents et se leva.

- Emmène-moi là-bas.

Abel le suivit sans un mot. Il savait qu'Aspen soupçonnait une menace plus sérieuse derrière cette affaire. Au fil des années, trop de personnes avaient tenté de l'éliminer pour qu'il se permette la moindre négligence.

Dans la salle de conférence, Carol était assise, complètement perdue. Son cœur battait à tout rompre. Elle ne comprenait pas ce qu'on lui reprochait ni pourquoi elle se trouvait là.

- Qui êtes-vous ? Pourquoi m'avoir amenée ici ? balbutia-t-elle.

La porte s'ouvrit à cet instant.

Aspen entra.

Sa présence remplit aussitôt la pièce. Grand, droit, imposant, il dégageait une autorité naturelle, presque écrasante, comme un souverain entrant dans sa salle du trône.

Le regard de Carol se figea sur lui.

Elle le reconnut immédiatement.

Son souffle se coupa. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle le fixait, incapable de détourner le regard. Plus elle le regardait, plus l'évidence la frappait.

Cet homme ressemblait trait pour trait à Lain et à Ledo.

Le sang quitta son visage.

Était-ce lui ? Le père de ses enfants ? L'homme de cette nuit qui avait fait basculer toute son existence ?

Ses sourcils se froncèrent malgré elle. Ses mains se crispèrent, tremblantes. Sa respiration devint irrégulière, lourde, comme si l'air manquait soudain dans la pièce.

Les souvenirs qu'elle s'efforçait d'enfouir refirent surface sans prévenir.

Cette nuit-là avait détruit sa vie. À cause de cette grossesse imprévue, elle avait été pointée du doigt, insultée, rejetée, traitée comme une paria. Elle avait tout enduré, seule.

En tant que mère, ses trois petits étaient un miracle, une bénédiction inestimable. Mais la douleur qu'elle avait traversée à cette époque restait gravée en elle, profonde, violente, impossible à effacer.

Et à cet instant, face à cet homme, elle comprit.

Toute cette souffrance venait de lui.

Aspen lança un bref coup d'œil à Carol, un trouble imperceptible traversant son regard. Elle n'avait rien d'une beauté frappante, pourtant quelque chose chez elle éveillait en lui une sensation dérangeante, comme un souvenir mal enfoui. Il était persuadé de l'avoir déjà croisée, sans réussir à replacer où ni quand. Après l'avoir observée en silence, sans succès, il détourna les yeux, conserva une expression neutre et alla prendre place à la table de réunion.

Carol, elle, le fixait avec une hostilité à peine dissimulée. Aspen fronça les sourcils. Son fils avait saccagé sa voiture, et non seulement cette femme ne présentait pas d'excuses, mais elle osait encore le regarder comme si c'était lui le coupable. Il n'était peut-être pas imposant physiquement, mais ni lui ni son fils ne manquaient de cran.

- Pourquoi avez-vous poussé votre fils à vandaliser ma voiture ? lança-t-il sans détour.

Carol serra les poings. La colère et l'émotion la faisaient trembler. En entendant cette accusation, elle plissa les yeux. Comment était-ce possible ? Ne la reconnaissait-il vraiment pas ? Était-ce elle qui s'était trompée ce soir-là, ou faisait-il semblant d'ignorer qui elle était ? Incertaine, elle n'osa pas réagir brutalement. Prenant sur elle, elle demanda d'une voix prudente :

- Vous ne savez vraiment pas qui je suis ?

- Non.

- Vous ne m'avez jamais vue auparavant ?

- Pensez-vous que je devrais vous connaître ?

Carol resta muette. Tout cela n'avait aucun sens. Cet homme ressemblait énormément à Lain et à Ledo. Pas identique, certes, mais la ressemblance était frappante, presque troublante. Pourtant, il affirmait ne pas la connaître, et rien dans son attitude ne laissait penser qu'il mentait. Même sa voix différait de celle de l'homme brutal qu'elle avait rencontré auparavant.

Elle l'examina encore quelques secondes, cherchant un indice, mais dut se rendre à l'évidence : des gens qui se ressemblent, il y en a partout. Inspirant profondément, elle se força à se calmer et décida de revenir au problème principal.

- Dans ce cas, pourquoi m'avoir amenée ici ? Ce que vous faites dépasse la loi.

Le visage d'Aspen se durcit, mais Abel intervint aussitôt :

- Notre patron l'a déjà expliqué.

- Votre fils a endommagé la voiture de notre patron.

Carol eut l'impression qu'on lui retirait le sol sous les pieds.

- Vous êtes certain de ne pas vous tromper ? Nous ne faisons que passer. Nous sommes arrivés à Puerto Rafe aujourd'hui même. Comment mon fils aurait-il pu avoir le temps de faire ça ? Nous... Montrez-lui la preuve !

Aspen perdit patience et l'interrompit d'un geste sec.

- Affichez l'enregistrement.

L'écran géant de la salle s'alluma aussitôt, diffusant des images de la gare. Sur la vidéo, un garçon masqué apparaissait. Même dissimulé, Carol reconnut immédiatement Ledo. On ne voyait pas clairement le moment précis où les quatre pneus avaient été détruits, mais les marques laissées sur la carrosserie ne laissaient aucun doute : c'était bien l'œuvre de son fils.

- Je... je suis désolée, murmura-t-elle après un instant. Je n'étais pas au courant. Le garçon sur la vidéo est bien mon fils, mais c'est un enfant sage. Il ne ferait jamais une chose pareille sans raison. Il doit forcément y avoir une explication.

Aspen l'observa attentivement. Elle ne semblait ni arrogante ni malhonnête. Après un court silence, il posa une autre question :

- Saviez-vous que votre fils utilisait aussi des explosifs ?

- Des explosifs ? C'est impossible. Il est bien trop jeune pour manipuler quelque chose d'aussi dangereux.

- Pourtant, les pneus ont été détruits à l'aide de charges très précises.

Les yeux de Carol s'écarquillèrent avant qu'elle ne se reprenne, visiblement inquiète.

- Je comprends maintenant. Il y a méprise. Ce n'étaient pas des explosifs, mais de petits feux d'artifice. Mon fils aime en fabriquer avec son arrière-grand-père. Avant notre départ pour Puerto Rafe, celui-ci lui en a donné quelques-uns. Je suis vraiment désolée. Je ne pensais pas qu'ils pouvaient causer autant de dégâts. Si je l'avais su, je ne l'aurais jamais laissé les emporter.

Ses paroles étaient simples, directes, sans la moindre hésitation. Aspen la fixa encore un moment, puis finit par la croire. Après tout, feux d'artifice ou explosifs reposaient sur des principes similaires. Mal utilisés, les premiers pouvaient se révéler tout aussi dangereux, et dans les campagnes, certains anciens maîtrisaient des techniques étonnamment sophistiquées.

Abel mena discrètement ses vérifications. Très vite, il en arriva à la même conclusion : la famille de Carol n'avait rien d'exceptionnel. Des gens ordinaires, sans relations, sans moyens, incapables de représenter la moindre menace. Les soupçons d'Aspen n'étaient donc que des projections inutiles. Une fois rassurée, elle relâcha immédiatement son attention et cessa de s'intéresser à Carol.

Sans lever les yeux de son téléphone, elle lança à Abel :

- Gère ça.

Elle se replongea aussitôt dans ses messages, comme si Carol n'existait plus. Abel, lui, sortit le document qu'il avait préparé à l'avance et le posa devant la jeune femme.

- Mademoiselle Carol, puisque vous reconnaissez être la mère de l'enfant et que les faits sont établis, il faut désormais régler les dommages causés au véhicule.

Élever seule un enfant pouvait susciter la compassion, mais ce n'était pas un passe-droit. Aspen n'avait jamais été du genre à fermer les yeux sur une perte qui se chiffrait en millions. Les actes d'un enfant engageaient ceux qui l'éduquaient ; c'était une règle simple, et le prix à payer lorsqu'on avait failli.

Carol sentit la tension lui nouer l'estomac. Elle était convaincue que Ledo n'aurait pas abîmé cette voiture sans raison, mais si les preuves parlaient contre lui, alors il était en tort. Après une courte hésitation, elle osa demander, la voix tremblante :

- Combien... combien est-ce que vous demandez ?

- Cinquante millions, répondit Abel sans détour.

Carol crut mal entendre.

- Comment ? Cinquante millions ? Mais c'est du racket !

Abel resta interdit un instant. Aspen, toujours absorbée par son écran, ne réagit pas. Puis elle releva enfin la tête, visiblement agacée.

- Si un accord ne vous convient pas, on appellera la police.

- Non ! Surtout pas la police ! s'écria Carol.

Elle savait que, dans cette situation, Ledo serait jugé responsable. Et en tant que tutrice légale, elle risquait d'être arrêtée. Si elle allait en prison, que deviendraient ses enfants ?

- Cette voiture vaut vraiment cinquante millions ? demanda-t-elle, encore sous le choc.

- C'est sa valeur actuelle sur le marché, confirma Abel.

Il lui tendit le contrat. Carol le parcourut d'un regard affolé, les mains tremblantes.

- Ce n'est pas que je refuse de payer... Je suis prête à assumer, mais je n'ai pas une telle somme. Est-ce qu'on peut revoir le montant ?