Chapitre 2 2

Avant d'entrer dans le salon VIP, Aspen inspira lentement, maîtrisa la colère qui bouillonnait en lui et remit son costume en place. Son visage retrouva cette expression calme et irréprochable qu'il affichait en public. Quoi qu'il en soit, ils avaient été liés par le mariage. Ils avaient partagé une intimité. Elle devait être la seule, celle à qui il était prêt à tenir parole jusqu'au bout.

Il ouvrit la porte.

La pièce était déserte.

Aucune silhouette, aucune trace de passage récent. Elle était partie.

Aspen parcourut l'aéroport de long en large, fouilla chaque espace accessible, interrogea le personnel. En vain. Son front se plissa, et son regard se fit tranchant.

- Prévenez tout le monde, déclara-t-il d'une voix sans appel. Peu importe les moyens, peu importe le coût. Retrouvez-la.

Il la retrouverait.

Et cette promesse faite dans la nuit, il la tiendrait. Il ferait d'elle la femme la plus heureuse et la plus respectée au monde.

Six ans plus tard, lorsque Carol posa le pied sur le quai de la gare de Puerto Rafe avec ses trois enfants, elle attira aussitôt l'attention. Elle n'avait rien de voyant : des vêtements simples, une allure discrète. Pourtant, quelque chose chez elle retenait les regards. Sa beauté était sans artifice, presque tranquille, et chacun de ses mouvements semblait naturel, fluide. Les enfants, blottis près d'elle, achevaient de captiver les passants. Leurs yeux larges et lumineux ressortaient derrière leurs masques, leurs longs cils clignant sans cesse, pleins de vie. Ils avaient ce charme innocent qui faisait sourire les inconnus et donnait envie de s'arrêter, de les regarder un peu plus longtemps.

Carol ne remarqua rien de tout cela. Elle s'immobilisa près de la sortie, scrutant les alentours. Les lieux lui semblaient à la fois connus et étrangers, comme si le temps avait déplacé les choses sans les transformer complètement. Un mélange d'appréhension, de nostalgie et de tension lui serrait la poitrine.

Six ans plus tôt, tout s'était effondré. Aspen l'avait accusée d'avoir menti et l'avait exposée aux jugements de tous. Elle s'était retrouvée seule au centre des murmures et des soupçons. Un mois après, la découverte de sa grossesse avait enfoncé le dernier clou. Aux yeux des autres, cela confirmait les accusations. Les rumeurs s'étaient répandues sans retenue. Ses parents adoptifs, honteux et déçus, avaient décidé qu'elle n'avait plus sa place chez eux. Ils l'avaient rejetée comme un poids inutile, sans lui laisser la moindre chance de s'expliquer.

Elle, pourtant, savait la vérité. Le père de ses enfants était cet homme rencontré par hasard à l'aéroport, un inconnu dont elle ne savait presque rien. L'idée d'interrompre sa grossesse lui avait traversé l'esprit, brièvement. Mais elle avait vite renoncé. Ces enfants étaient à elle. Le sort les avait mis sur son chemin, et, quelles que soient les épreuves à venir, elle devait les accueillir et les protéger.

Redoutant que son nom sali ne leur ferme toutes les portes, elle avait quitté Puerto Rafe et s'était réfugiée à la campagne. Être seule, enceinte, sans ressources, avait été un combat quotidien. Trouver du travail avait été la première épreuve. La plupart des employeurs hésitaient dès qu'ils voyaient son ventre arrondi. Mais elle n'avait pas le choix. Il fallait manger, prévoir l'accouchement, mettre de côté pour l'avenir de ses enfants.

Finalement, un restaurant avait accepté de l'embaucher. Craignant de perdre cette chance, elle s'était donnée sans compter. Elle travaillait plus que les autres, refusait les congés, supportait la fatigue en silence. Peu à peu, son corps s'était affaibli. Elle mangeait mal, dormait peu, et l'épuisement s'était installé.

Le 15 août, à neuf mois de grossesse, elle s'était effondrée sur le chemin du retour, vaincue par la fatigue. Ce qui suivit demeura un mystère. Lorsqu'elle reprit conscience, elle se retrouva avec ses enfants au cœur des montagnes. Elle n'a jamais su comment elle avait accouché, qui avait pratiqué la césarienne, ni pourquoi elle avait été transportée jusque-là. Pourquoi les avait-on laissés dans un endroit aussi isolé ?

L'homme qui les avait recueillis lui avait expliqué les avoir découverts par hasard. Devant leur état, il n'avait pas pu les abandonner et les avait emmenés chez lui. Ainsi avaient passé cinq années simples et sereines, loin des jugements et des conflits. Ils vivaient sans manquer de rien, dans un calme presque irréel.

Mais les enfants grandissaient. Carol ne pouvait plus ignorer leurs besoins futurs. La montagne était paisible, mais elle ne pouvait leur offrir ni études, ni horizon. Un jour, leur bienfaiteur partirait, et ils se retrouveraient seuls. Ces enfants, nés dans la douleur et le courage, méritaient davantage qu'une existence à l'écart du monde. Ils avaient droit aux couleurs, aux possibilités, à une vie pleine.

Après y avoir longuement réfléchi, elle fit ses adieux à l'homme qui les avait sauvés et redescendit avec ses enfants. Elle n'avait aucune envie de revenir à Puerto Rafe. Les souvenirs y étaient trop lourds. Pourtant, elle n'avait pas le choix.

En voulant faire enregistrer les enfants, elle découvrit l'impensable : elle était toujours légalement mariée. Comment cela se pouvait-il ? Elle avait pourtant signé les documents du divorce. Elle n'y comprenait rien, et avant même d'éclaircir la situation, les complications s'étaient accumulées. Tant que le mariage existait, les enfants porteraient automatiquement le nom d'Aspen.

La famille Bello était influente. Aspen ne voulait pas d'elle, et encore moins être lié à ces enfants. Avant toute démarche, elle devait mettre un terme officiel à ce mariage. C'était la raison de son retour à Puerto Rafe : retrouver Aspen et clore définitivement ce chapitre.

Elle ne lui gardait aucune rancune. À l'époque, c'était elle qui avait commis l'erreur en premier, et ses soupçons n'étaient pas sans fondement. S'il fallait désigner un responsable, c'était cet homme qui lui avait pris son innocence cette nuit-là. Les paroles qu'il lui avait soufflées résonnaient encore, pleines de promesses et de mensonges. Il lui avait juré bonheur et respect. Et au final ? Elle avait tout perdu. En repensant à cette injustice, une colère sourde montait en elle. Elle aurait voulu le frapper, simplement pour libérer ce qu'elle retenait depuis des années.

« Maman, j'ai envie de faire pipi », murmura soudain Luca en tirant timidement sur le bas de son t-shirt.

Carol cligna des yeux et revint au présent. Elle baissa le regard vers ses trois enfants. Son cœur se serra, puis se remplit aussitôt de douceur. Le passé avait été cruel, mais il lui avait donné ce qu'elle avait de plus précieux. Et pour eux, tout cela en valait la peine.

Carol éprouvait une fierté sincère pour ses trois garçons. Lain, l'aîné, avait cette retenue naturelle qui inspirait le respect. Il parlait peu, mais observait tout. Sa façon de réfléchir, à la fois posée et lucide, faisait de lui le pilier de la famille. Sans jamais l'imposer, il prenait les décisions importantes et veillait sur les siens comme un chef discret.

Ledo, lui, était son exact opposé. Toujours en mouvement, animé par une énergie débordante, il vivait pour la confrontation et le défi. Se mesurer aux autres était pour lui une seconde nature. Il voulait être le meilleur, le plus fort, et ne supportait pas l'idée qu'on puisse le dépasser. La rivalité le stimulait, et il avançait dans la vie avec une fougue parfois incontrôlable.

Luca, le benjamin, avait un tempérament plus fragile. Moins téméraire, moins vif d'esprit que ses frères, il compensait largement par une sensibilité profonde et une bonté rare. Très jeune, il avait appris à cuisiner seul, et ses plats étaient étonnamment réussis. Il possédait aussi un sens inné de l'esthétique. Le parfum que Carol portait chaque jour venait de lui : une création artisanale, née de quelques fruits ou de fleurs fraîches. Il travaillait à l'instinct, sans outils sophistiqués, guidé uniquement par son nez et son imagination. À cela s'ajoutait un talent évident pour le dessin : en quelques traits, il esquissait vêtements et bijoux avec une aisance déconcertante. Plus d'une fois, Carol s'était dit que la femme qui partagerait un jour la vie de Luca serait particulièrement chanceuse.

Elle posa sur lui un regard attendri et lui sourit.

- D'accord, maman va t'accompagner.

Puis elle se tourna vers les deux aînés.

- Lain, Ledo, vous avez besoin d'y aller aussi ?

- Non ! répondirent-ils ensemble.

- Alors restez là, ne bougez pas. Je reviens avec votre frère.

Ils acquiescèrent sans discuter. Carol prit la main de Luca et se dirigea vers les toilettes. Une fois arrivés devant les portes, elle s'accroupit à sa hauteur.

- Tu vas chez les hommes, moi chez les femmes. Si tu sors avant moi, tu m'attends juste ici, d'accord ?

- D'accord, maman.

Luca hocha la tête et entra en courant. Carol le regarda disparaître, rassurée, avant de rejoindre les toilettes des femmes.