Chapitre 5

Les toilettes étaient un sanctuaire stérile de carrelage blanc et de chrome, sentant légèrement le nettoyant au citron. Je me suis aspergé le visage d'eau froide, essayant de calmer la brûlure derrière mes yeux, mais les larmes continuaient de couler. Dix ans. Dix ans à tout donner, pour être finalement rejetée, déshumanisée et, en fin de compte, jetée. Le deuil de ma mère, la trahison d'Arthur, le sabotage professionnel – tout tourbillonnait en moi, un cocktail toxique de douleur et de colère.

Je me suis affalée contre le lavabo froid, le front pressé contre le miroir, mon corps secoué de sanglots silencieux. L'injustice de tout cela était suffocante. J'avais été si loyale, si travailleuse, si aveugle.

Soudain, des voix étouffées ont filtré de l'autre côté de la porte des toilettes. Mes collègues. Leurs voix, habituellement joyeuses, étaient basses, conspiratrices. Je me suis figée, écoutant.

« Tu as entendu ? » C'était la voix de Sarah, basse mais excitée. « Brigitte s'en va ! Et devine quoi ? Élise était censée avoir son poste, mais ça a encore été bloqué ! »

« Je sais, c'est dingue, non ? » a répondu Marc, sa voix incrédule. « Elle est brillante. Arthur lui-même faisait l'éloge de son travail. Il lui a même dit qu'elle dirigerait un jour un service. »

Un rire amer m'a échappé, silencieux et creux. Les louanges vides d'Arthur, ses fausses promesses. Toujours juste hors de portée.

« Eh bien, c'est assez évident pourquoi », a ajouté une troisième voix, froide et tranchante. Diane Weber. Mon sang s'est glacé. « Élise n'a tout simplement pas l'étoffe d'une manager. Elle est trop émotive, trop... tendre. Arthur était d'accord. Je lui ai personnellement déconseillé sa promotion à plusieurs reprises. »

J'ai eu le souffle coupé. Mon corps entier s'est tendu.

« Mais quand même », a insisté Sarah, « elle a tant fait pour cette entreprise. Ses campagnes sont légendaires. Et elle a été si dévouée. Elle mérite plus qu'un poste de junior. »

Le rire de Diane était glacial. « Mériter ? Ma chère, personne ne mérite rien. On le gagne. Et Élise, la pauvre, n'a tout simplement pas l'estomac pour le monde impitoyable de l'ascension professionnelle. C'est pourquoi je me suis assurée qu'elle reste exactement là où elle est depuis dix ans. Et pourquoi ses primes de fin d'année semblaient souvent mystérieusement... plus petites que prévu. Ça la garde humble, tu sais ? Ça l'empêche de devenir trop ambitieuse. »

Les mots m'ont frappée comme une volée de coups. Ce n'était pas de la spéculation. C'était un aveu. Diane. Toutes ces années. Les promotions bloquées, la carrière stagnante, les primes dérisoirement basses qui m'empêchaient d'économiser le moindre argent. Ce n'était pas seulement l'indifférence d'Arthur. C'était le sabotage calculé et malveillant de Diane.

Et l'argent. L'argent dont j'avais besoin pour ma mère. L'argent que je n'avais pas, précisément à cause des machinations insidieuses de Diane. Mon esprit s'est emballé, reliant les points d'une conspiration de dix ans. La mort de ma mère. Le retard. Le coût. Tout remontait à elle. À Diane. À sa main cruelle et jalouse.

Un cri primal a griffé ma gorge, mais je l'ai ravalé. La haine, pure et brûlante, a déferlé en moi, éclipsant tout le reste. Je me suis redressée, les yeux flamboyants, et je suis sortie en trombe des toilettes, ignorant les halètements surpris de Sarah et Marc. Diane se tenait là, le dos tourné, se délectant de sa confession tordue.

« Toi ! » ai-je hurlé, ma voix rauque, dépouillée de tout sang-froid. Diane s'est retournée, son visage enregistrant un fugace moment de choc avant de se durcir en un masque de calme. « Tu as retenu mes primes ? Tu as délibérément bloqué mes promotions ? Pendant dix ans ? »

Son menton s'est levé, une lueur de défi dans ses yeux. « Élise, tu es irrationnelle. Je ne faisais que mon travail, conseiller Arthur sur les questions de personnel. »

« Ton travail ? » Je me suis avancée vers elle, mes mains tremblant d'une fureur déchaînée. « Ma mère est morte, Diane ! Elle est morte parce que je n'avais pas l'argent pour son opération ! De l'argent que tu m'as délibérément empêchée d'avoir ! Pourquoi ? Pourquoi moi ? Si tu voulais Arthur à ce point, pourquoi ne l'as-tu pas simplement courtisé directement au lieu de jouer à ces jeux dégoûtants et mesquins ? »

Avant que je puisse réfléchir, avant même que les mots ne s'enregistrent, ma main est partie. Un son sec et claquant a résonné dans le bureau silencieux alors que ma paume rencontrait de plein fouet la joue de Diane. Elle a reculé en titubant, les yeux écarquillés de choc, une marque rouge vif fleurissant sur sa peau pâle.

Pendant une fraction de seconde, une satisfaction féroce et triomphante m'a envahie. Mais elle s'est rapidement dissoute en incrédulité lorsque Diane, avec un halètement dramatique, s'est effondrée à genoux, se tenant la joue. Des larmes, instantanées et théâtrales, ont jailli de ses yeux.

« Oh, Élise, s'il te plaît ! » a-t-elle gémi, sa voix soudainement fragile, pathétique. « Je sais que j'ai tout gâché ! Je suis tellement désolée ! Je vais démissionner ! Je vais quitter l'entreprise ! Juste... s'il te plaît, ne me fais plus de mal. »

Sa transformation soudaine, de manipulatrice suffisante à victime terrifiée, était déconcertante. Je l'ai regardée, momentanément abasourdie par sa performance théâtrale.

« Qu'est-ce qui se passe ici ?! » a tonné une voix furieuse depuis le bout du couloir. Arthur. Ma tête s'est tournée d'un coup. Il marchait vers nous, son visage un nuage d'orage, ses yeux flamboyants de fureur.

Il ne m'a même pas regardée. Son regard était fixé sur Diane, toujours à genoux, ses épaules secouées de sanglots feints. Il s'est précipité à ses côtés, la veste de son costume cher s'ouvrant. Il l'a doucement aidée à se relever, son contact tendre, son expression empreinte d'inquiétude.

« Diane, ça va ? » a-t-il murmuré, sa voix douce, quelque chose que je n'avais pas entendu dirigé vers moi depuis des années. « Elle t'a fait mal ? On va à l'hôpital tout de suite. »

Diane, toujours l'actrice, a enfoui son visage dans sa poitrine, ses sanglots s'intensifiant. « Arthur, elle... elle vient de m'agresser ! J'ai essayé de lui dire que j'étais désolée, que j'allais démissionner parce que j'avais refusé sa promotion, mais elle... elle m'a juste attaquée ! » Elle a reculé la tête, ses yeux toujours larmoyants, et l'a regardé, sa voix tremblante. « Je sais que je n'aurais pas dû le faire, Arthur, mais elle a toujours été si grossière, si agressive ! Elle a menacé Brigitte, a exigé sa promotion, a dit qu'elle exposerait tous les secrets de ton entreprise si elle n'obtenait pas ce qu'elle voulait ! »

Le visage d'Arthur, déjà sombre, est devenu noir. Il m'a regardée alors, ses yeux remplis d'une rage froide et dégoûtée. « Élise », a-t-il grondé, sa voix basse et menaçante. « Est-ce que c'est vrai ? Tu as menacé Brigitte ? Tu crois que tu peux agresser mon assistante de direction comme ça ? Mon employée la plus digne de confiance ? » Il a doucement caressé les cheveux de Diane, puis a tourné toute sa fureur contre moi. « Pour qui te prends-tu ? Tu es une coordinatrice marketing junior, bon sang ! Tu n'es rien ! Tu n'as jamais été rien ! Crois-tu honnêtement que j'épouserais un jour quelqu'un comme toi ? Quelqu'un de si commun, si impulsif, si... pauvre ? Tu n'es qu'une profiteuse qui pensait pouvoir se servir de moi. » Il a ricané, sa lèvre se retroussant de mépris. « Je t'ai trouvée en train de travailler dans un café miteux, tu te souviens ? Je t'ai donné un travail, une maison, une vie. Et c'est comme ça que tu me remercies ? Espèce de petite salope audacieuse ! Dégage ! Sors de mon entreprise, sors de ma vie, tout de suite ! Tu es virée ! Et ne pense même pas à revenir au penthouse. Je ferai emballer tes affaires et elles t'attendront dehors d'ici la fin de la journée. »

Ses mots, brutaux et déshumanisants, flottaient dans l'air, résonnant dans le silence stupéfait du bureau. Il m'a traitée de salope. Il m'a traitée de profiteuse. Il s'est moqué de ma pauvreté, de mes origines, de tout mon être. Il avait dépouillé chaque dernier lambeau de ma dignité, de mon estime de moi, devant mes collègues.

Mais au lieu de m'effondrer, quelque chose en moi a basculé. Une clarté féroce et froide. Il avait raison. Il ne m'avait jamais aimée. Il m'avait utilisée, contrôlée, diminuée. Et moi, dans mon espoir pathétique, je l'avais laissé faire. Il m'avait toujours vue comme « rien ».

Un petit rire sans joie m'a échappé. Ça a commencé comme un tremblement, puis ça a grandi, un son qui était à moitié sanglot, à moitié rage refoulée. Mes yeux, secs maintenant, se sont fixés sur son visage arrogant. « Virée ? » ai-je répété, ma voix calme, presque détachée. « Tu n'as pas besoin de me virer, Arthur. J'ai déjà démissionné. Et pour ce qui est du penthouse... tu peux le garder. Et Diane. Vous vous méritez l'un l'autre. »