Chapitre 2

L'appel est arrivé alors que je quittais l'hôpital, l'odeur stérile encore accrochée à mes narines. Ma mère. Elle était partie. L'opération expérimentale, les cinquante mille euros, tout ça – trop tard. La voix du médecin était un bourdonnement lointain, noyé par le rugissement dans mes oreilles. Le chagrin, vif et soudain, m'a déchirée, me laissant à bout de souffle. J'ai trébuché contre le mur de briques froides de l'hôpital, mes genoux faibles, le monde basculant dangereusement. Ma mère, ma douce et gentille mère, était partie. Comme ça.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là, à fondre en larmes, mon corps secoué de sanglots qui me déchiraient la gorge. Ça a semblé une éternité, un poids insupportable m'écrasant.

La sonnerie stridente de mon téléphone m'a tirée de mon chagrin. Je l'ai cherché à tâtons, ma vision brouillée. C'était Diane Weber. Bien sûr que c'était elle.

« Élise », sa voix, dénuée de la moindre once de sympathie, a transpercé ma douleur. « Arthur vient de recevoir ton texto. Qu'est-ce que tu crois faire exactement ? Tu ne peux pas simplement envoyer "c'est fini" à un homme comme Arthur de Valois. C'est très peu professionnel. Il veut que tu reviennes au bureau immédiatement pour discuter de ça comme des adultes. »

Mon chagrin, brut et à vif, s'est transformé en une rage soudaine et dévorante. « Pas professionnel ? » ai-je hurlé dans le téléphone, ma voix rauque à force de pleurer. « Pas professionnel ?! Ma mère vient de mourir, Diane ! Elle est partie ! Et tu me parles de "pas professionnel" ? »

Il y a eu un silence stupéfait à l'autre bout du fil. Puis, la voix de Diane, froide et posée, est revenue. « Je suis désolée de l'apprendre, Élise. Cependant, je n'ai reçu aucune notification de rupture avant ton texto. Et pour ce qui est de ta mère, j'avais cru comprendre que son état était stable en attendant l'approbation du prêt, qui, soit dit en passant, est toujours en cours de traitement. Arthur trouve ton comportement... erratique. »

Le mot m'a frappée comme un coup physique. Erratique. C'est tout ce que j'étais pour eux. Ma mère, ma douleur, mon monde entier qui s'effondrait – c'était juste un comportement « erratique » à gérer. Une femme hystérique à calmer. L'envie de crier, de fracasser le téléphone, de passer physiquement à travers la ligne pour l'étrangler, était presque écrasante. J'ai serré les poings, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes, essayant de m'ancrer dans l'agonie.

« Ma mère est morte, Diane », ai-je répété, chaque mot chargé de poison. « À cause du retard. À cause de ton "traitement". Parce qu'Arthur ne pouvait pas débourser un centime pour la mère de la femme qu'il a soi-disant aimée pendant dix ans. »

« C'est une accusation plutôt dramatique, Élise », a dit Diane, une pointe d'acier dans le ton. « Arthur a toujours été incroyablement généreux. Et la procédure de prêt est standard. Nous ne pouvons pas contourner les protocoles pour des caprices personnels. »

J'ai laissé échapper un rire amer et étranglé. « Des caprices personnels ? Tu penses que la vie de ma mère était un caprice personnel ? Tu penses que mon désespoir était une sorte de jeu ? »

La vérité, crue et brutale, s'est abattue sur moi. Ma mère était malade depuis des années, une maladie persistante et cruelle qui avait lentement drainé ses forces et nos ressources. Il y avait eu des périodes de rémission, de fausses lueurs d'espoir, mais la dernière rechute avait été dévastatrice. Les médecins avaient été clairs : une chirurgie expérimentale, coûtant cinquante mille euros, était sa seule chance. Une petite chance, mais une chance quand même.

J'avais essayé d'obtenir l'argent. J'avais tout essayé. J'avais vidé mes maigres économies, supplié des amis, même envisagé de vendre les quelques objets de valeur sentimentale que je possédais. Mais ce n'était pas assez. Loin de là.

Et puis, Arthur. Mon Arthur. L'homme qui vivait dans un penthouse surplombant la ville, qui conduisait des voitures absurdement chères, qui portait des costumes sur mesure coûtant plus que mon salaire annuel. C'était un milliardaire. Cinquante mille euros, c'était une goutte d'eau pour lui, de l'argent de poche.

Je l'avais appelé, d'innombrables fois, ma voix se brisant un peu plus à chaque tentative. Il était toujours « occupé », toujours « en réunion », toujours « en voyage ». Et à chaque fois, il m'avait dirigée vers Diane.

« Élise, ma chérie, tu sais que je ne peux pas distribuer les fonds de l'entreprise de manière arbitraire », avait-il dit une fois, sa voix douce et bien rodée. « Diane travaille sur quelque chose pour toi. Elle est incroyablement compétente. Elle trouvera une solution. »

Diane. Diane, qui avait promis de « regarder ça », d'« accélérer la demande de prêt pour difficultés exceptionnelles ». Diane, qui avait traîné les pieds, demandé une documentation sans fin, et toujours, toujours trouvé une autre raison de retarder. « Le comité se réunit deux fois par mois, Élise », avait-elle gazouillé, une semaine plus tôt. « Ta demande est à l'ordre du jour de la réunion du mois prochain. »

Le mois prochain. Ma mère n'avait pas le mois prochain.

Les médecins avaient appelé, leurs voix sombres. « Nous avons besoin d'une décision, Mademoiselle Dubois. Son état se détériore rapidement. Le spécialiste est disponible demain, mais nous avons besoin que les fonds soient garantis. »

J'étais allée au bureau d'Arthur, sans me soucier de Diane, sans me soucier de son emploi du temps. J'avais bousculé son assistante stupéfaite, dépassé sa sécurité armée, mon cœur battant un rythme frénétique contre mes côtes. J'avais fait irruption dans son bureau, m'attendant à plaider, à supplier, à lui faire voir ma mère, à lui faire comprendre l'urgence. Je m'attendais à ce qu'il s'adoucisse, juste un peu, à ce qu'il voie le désespoir dans mes yeux.

Il avait levé les yeux, son visage un masque de fureur glaciale. « Élise ! Que signifie cette intrusion ? »

« Arthur, s'il te plaît », avais-je commencé, ma voix se brisant. « Ma mère... c'est urgent. »

Il ne m'avait pas laissé finir. « Urgent ? Rien n'est assez urgent pour perturber toute ma journée ! Je t'ai dit que Diane s'en occupait. Tu comprends ? Je ne suis pas ton distributeur de billets personnel. C'est totalement inapproprié. » Il avait frappé sa main sur le bureau, le son résonnant dans la pièce silencieuse. « Dégage. »

Mon monde s'était arrêté. La douleur était si intense, si fracassante, que je ne pouvais plus bouger. Je suis juste restée là, une statue brisée au milieu de son bureau immaculé, des larmes coulant sur mon visage. Il m'avait ignorée, reportant son attention sur son écran, et avec un signe de tête sec à Diane, il avait marmonné : « S'il vous plaît, raccompagnez-la. Et assurez-vous qu'elle comprenne les procédures à suivre. »

J'avais voulu crier, me déchaîner, mais les mots étaient morts dans ma gorge. À la place, un rire creux et amer m'a échappé. J'avais essuyé mes yeux, une seule larme de défi traçant un chemin sur ma joue, et j'étais sortie. C'était la dernière fois que je l'avais vu, jusqu'à maintenant.

Trois jours. Trois jours atroces que j'avais passés à organiser les funérailles de ma mère, à réconforter mes quelques parents désemparés, et à enterrer la femme qui m'avait élevée, aimée inconditionnellement. Chaque nuit, je m'endormais en pleurant, l'image de son sourire fragile hantant mes rêves. Mon chagrin était public, brut, indéniable pour quiconque me connaissait.

Arthur, bien sûr, n'en savait rien. Il existait dans un univers différent, un univers où mes luttes étaient invisibles, ma douleur sans importance. Nos cercles sociaux ne se chevauchaient pas. Il ne m'emmenait jamais à ses soirées d'élite, et il ne s'était certainement jamais donné la peine de rencontrer mes amis ou ma famille de la classe ouvrière. Il était trop important, trop riche, trop détaché pour se soucier des tragédies banales de ma vie. Il ne savait pas que ma mère était morte, et encore moins que son refus glacial avait scellé son destin.

Debout près de la tombe fraîchement creusée de ma mère, la terre encore meuble sous mes pieds, j'ai sorti mon téléphone. Mes doigts, tremblant légèrement, ont parcouru mes contacts jusqu'à ce que je trouve le numéro de Guillaume. Un nouveau numéro, une nouvelle vie. « Guillaume », ai-je murmuré, les mots portés par le vent froid. « Je dois confirmer le vol pour demain matin. Et... le mariage. Est-ce que tout est toujours d'actualité ? »

Il avait tout confirmé, sa voix remplie d'une force tranquille qui ressemblait à une bouée de sauvetage. Je partais. Pour de bon.

Je suis revenue au penthouse que je partageais avec Arthur, l'endroit qui avait été ma cage dorée pendant une décennie. L'appartement luxueux, autrefois symbole de mon avenir imaginaire, ressemblait maintenant à un tombeau. En franchissant la porte d'entrée, l'odeur familière de son eau de Cologne chère flottait dans l'air, mêlée à autre chose – un parfum doux et écœurant qui n'était pas le mien.

Il était là, debout près de la baie vitrée panoramique, le dos tourné. Nu. Son corps, sculpté et puissant, était une vision familière, qui avait autrefois suscité en moi un désir profond. Même maintenant, un fantôme de ce désir a vacillé, un murmure cruel de ce que j'avais cru être de l'amour. Il a bougé, se tournant légèrement, et le soleil de l'après-midi a attrapé la courbe de son dos, la ligne forte de ses épaules. Pendant une fraction de seconde, j'ai ressenti une pointe de quelque chose qui ressemblait à du regret, un désir fugace de courir dans ses bras, de tout arranger.

Puis, une voix, douce et rauque, est venue du couloir. « Arthur, mon chéri, tu es prêt pour le dîner ? Je t'ai choisi quelque chose d'exquis. »

Diane Weber a émergé de la salle de bain principale, une serviette enroulée précairement autour de ses cheveux mouillés. Elle portait ma nuisette en soie noire, celle qu'Arthur m'avait achetée pour notre anniversaire l'année dernière, celle que j'avais gardée pour les occasions spéciales. Elle épousait ses courbes, révélant un aperçu alléchant de peau. Ses yeux, vifs comme toujours, se sont plantés dans les miens. Un sourire narquois, à peine perceptible, jouait sur ses lèvres.

Mon sang s'est glacé. L'image d'Arthur, nu et vulnérable, a été instantanément remplacée par la trahison cuisante devant moi. La nuisette en soie, symbole de sa prétendue affection pour moi, était maintenant drapée sur elle, un trophée de sa conquête.

« Oh », ai-je dit, ma voix étrangement calme, le mot tranchant le lourd silence. « On dirait que j'interromps quelque chose. » L'ironie était si épaisse que je pouvais presque la goûter.

Diane, rayonnant de suffisance, n'a pas répondu. Elle a simplement resserré la serviette, son regard inflexible.

Mes yeux ont balayé ma valise, toujours près de la porte. J'ai attrapé la poignée, la colère formant un nœud froid et dur dans mon estomac. Je partais. Et je n'allais pas perdre une seconde de plus ici.

« Élise ! Qu'est-ce que tu fais ? » La voix d'Arthur était sèche, accusatrice. Il s'est avancé vers moi, m'attrapant le bras, ses doigts s'enfonçant dans ma peau. « Où crois-tu aller comme ça ? »

J'ai arraché mon bras. « Où est-ce que j'ai l'air d'aller, Arthur ? Je pars. Définitivement. » Mes yeux se sont tournés vers Diane, qui se tenait là, à regarder, son expression impénétrable.

« Ne sois pas ridicule », a raillé Arthur, passant une main dans ses cheveux. « Diane m'aidait juste pour une consultation vestimentaire pour le gala de ce soir. Elle est restée tard. Il ne s'est rien passé. »

Ses mots étaient une tentative pathétique de rationaliser l'indéniable. J'ai regardé Diane. Son cou était rouge, une légère marque pourpre visible juste sous son oreille. Un suçon. Un suçon frais. Et pas le résultat d'une « consultation vestimentaire ».

« Vraiment, Arthur ? » J'ai haussé un sourcil, un sourire amer jouant sur mes lèvres. « Parce que ce suçon sur le cou de Diane raconte une autre histoire. À moins qu'une consultation vestimentaire n'implique maintenant des... massages du cou ? »

Le visage d'Arthur a pâli. Diane, sentant son malaise, a agi rapidement. Elle s'est pressée contre Arthur, enfouissant son visage dans son épaule, laissant échapper un petit gémissement plaintif. « Arthur, ne la laisse pas dire des choses pareilles ! Elle est irrationnelle. J'essaie juste de t'aider. Elle a toujours été si... jalouse. »

Mes poings se sont serrés. Les années de violence psychologique, le dénigrement constant, le sabotage délibéré – tout a refait surface. Je voulais lui dire, leur dire, à Arthur, exactement ce que je pensais d'eux. Mais le visage d'Arthur se durcissait, ses yeux brillant d'irritation.

« Élise », a-t-il dit, sa voix froide, « ça suffit. Excuse-toi auprès de Diane tout de suite. C'est mon atout le plus précieux. Elle travaille sans relâche pour moi. Et tu ne fais que porter des accusations sans fondement. » Il s'est interposé entre nous, protégeant Diane. « Tu es toujours si dramatique. Toujours à faire une scène. Franchement, c'est épuisant. Si tu ne peux pas être un soutien, alors sors de ma vie. Et de mon entreprise. » Il m'a regardée, son regard méprisant. « Tu es virée, Élise. Avec effet immédiat. Ne reviens pas. »

J'ai eu le souffle coupé. Virée. Après dix ans. Mon cœur, déjà en miettes, a ressenti une nouvelle fissure, atroce. Ce n'était pas seulement le travail, c'était le rejet final et brutal de ma valeur. Toute ma décennie avec lui réduite à néant.

Un rire sec et douloureux m'a échappé. « Virée ? » ai-je répété, le mot ayant un goût de cendre. « Tu crois que je voulais rester ? Après ça ? Après tout ? Tu es un imbécile, Arthur de Valois. Un imbécile froid et calculateur. » Mes yeux se sont tournés vers Diane, toujours accrochée à lui, ses yeux brillant maintenant de triomphe. « Et toi », ai-je craché en la montrant du doigt, « tu es un parasite. Profite de ton trophée. Tu le mérites. »

Puis, je leur ai tourné le dos à tous les deux. Ma voix était calme, presque détachée, mais les mots étaient tranchants comme des rasoirs. « Tu crois que tu me punis, Arthur ? Ce n'est pas le cas. Tu me libères. »