Chapitre 1

La couverture d'un magazine me célébrait comme « L'architecte qui a bâti un empire ». C'était censé être un triomphe pour moi et mon mari, Axel. Au lieu de ça, ce fut le début de notre fin.

Son adoration s'est muée en un froid polaire du jour au lendemain. Il a exigé que je cède le projet de ma vie – mon projet de musée – à Béa, une jeune stagiaire qu'il avait soudainement prise sous son aile.

Il m'a volé mon projet, m'a humiliée publiquement et a menacé de détruire ma carrière. Il a pris le parti de ses mensonges, même lorsque je gisais en sang sur le sol d'un gala, alors qu'il choisissait de la sauver d'un lustre qui tombait.

Le coup de grâce est venu quand j'ai perdu notre enfant. Il m'a arrachée de mon lit d'hôpital, m'accusant de simuler pour attirer la sympathie, et m'a abandonnée dans un entrepôt froid et délabré.

C'était l'homme qui avait autrefois juré de toujours soutenir mes rêves. Il était devenu un monstre, et il ne me restait que les cendres de la vie que nous avions construite.

Mais alors que je fuyais Paris avec un unique sac pour tout bagage, une nouvelle résolution s'est forgée en moi. Ils pensaient m'avoir brisée. Ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils venaient de déchaîner.

Chapitre 1

Point de vue d'Éloïse Lambert :

La couverture du magazine m'a frappée comme une gifle en plein visage, même si c'était mon propre visage qui me souriait, figé en plein rire, mon bras enlacé à celui d'Axel.

Le titre hurlait : « Éloïse Lambert : L'architecte qui a bâti un empire. »

En dessous, plus petit, presque comme une pensée après coup, on pouvait lire : « Et l'homme à ses côtés. »

C'était censé être un triomphe.

Pour nous. Pour notre vision commune. Ce fut le début de la fin.

La main d'Axel, habituellement chaude et rassurante dans mon dos, semblait être un bloc de glace quand il m'a touchée ce matin-là.

Ses yeux, d'habitude pleins de cette adoration intense et possessive qui m'avait autrefois attirée, étaient maintenant froids et distants. Je voyais la colère qui couvait juste sous la surface.

Il détestait être l'homme dans mon ombre. Il détestait que le monde me voie, moi, et non lui, comme la bâtisseuse d'empire.

« Tu dois te mettre en retrait », a-t-il dit, sa voix sèche, dépourvue de la douce intimité qu'elle avait d'habitude dans notre chambre.

Ce n'était pas une question. C'était un ordre.

« Le projet du musée. Confie-le à Béa. »

Mon souffle s'est coupé. Le musée. Mon musée. Le projet qui était mon âme couchée sur le papier, des années de croquis, de nuits blanches, chaque ligne un morceau de moi. Béa Morin, la stagiaire, sortait à peine de l'école d'architecture.

« Tu es sérieux ? » Ma voix n'était qu'un murmure, faible et fragile. J'avais l'impression de me noyer dans le froid soudain de la pièce.

Il ne m'a pas répondu.

Son regard s'est tourné vers l'embrasure de la porte, où se tenait Béa, ses yeux innocents grands ouverts, sa lèvre inférieure pincée entre ses dents.

Elle ressemblait à un faon effarouché, mais je n'étais pas dupe.

J'avais déjà vu cette comédie de la fragilité. Axel, le PDG toujours chevaleresque, ne voyait que de la vulnérabilité.

Il a passé un bras autour des épaules de Béa, la serrant contre lui, un geste qu'il ne m'avait plus offert depuis la parution du magazine.

Mon cœur s'est serré, comme si une main invisible l'étreignait, m'empêchant de respirer sous le poids de la douleur. Ce n'était pas l'homme que j'avais épousé. Ce n'était pas l'Axel qui avait juré de toujours soutenir mes rêves. C'était quelqu'un d'autre, quelqu'un de cruel et de calculateur.

« Éloïse, écoute-moi bien », a dit Axel, sa voix basse, un grondement dangereux qui autrefois me faisait frissonner de plaisir, mais qui maintenant me glaçait d'effroi.

« Tu as jusqu'à la fin de la semaine. Transfère tout. Chaque dossier, chaque contact, chaque idée. Ou je m'assurerai que tu ne travailleras plus jamais dans cette ville, dans ce secteur. Je pulvériserai ta carrière, morceau par morceau. »

Ses mots ont eu l'effet d'un seau d'eau glacée, me trempant de la tête aux pieds.

Béa s'est blottie contre lui, sa tête reposant sur sa poitrine, un sourire léger, presque imperceptible, jouant sur ses lèvres. Elle l'a regardé, puis m'a jeté un coup d'œil, un éclair de triomphe dans ses yeux.

Il ne s'agissait pas du projet. Il s'agissait de pouvoir. Il s'agissait de me remplacer.

Je l'ai regardé, cherchant ne serait-ce qu'un soupçon de l'homme qui m'avait un jour dit que j'étais sa muse, son égale.

« Axel, comment peux-tu faire ça ? Nous avons construit ça ensemble. Tu as toujours dit... »

Il m'a coupée, sa voix plate.

« J'ai dit beaucoup de choses. Les temps changent. Béa a besoin de cette opportunité. Elle est nouvelle. Inconnue. Elle est exactement ce dont le Groupe Horne a besoin pour montrer que ce n'est pas seulement le cabinet d'architecture d'Éloïse Lambert. »

Il a serré l'épaule de Béa.

« Elle est loyale. Une chose que tu sembles avoir oublié comment être. »

Loyale ? Il me traitait de déloyale parce qu'un magazine avait reconnu mon talent ? Je me suis souvenue de nos débuts. Il se tenait sur un chantier, la boue éclaboussant ses chaussures de luxe, me regardant dessiner.

« Tu es une force de la nature, Éloïse », m'avait-il murmuré, ses yeux brillant d'admiration. « Ne laisse jamais personne te dire d'éteindre ta lumière. »

C'est lui qui m'avait dit ça. Il m'avait promis d'être le vent qui porterait mes ailes.

L'équilibre du pouvoir avait changé si subtilement que je ne l'avais même pas senti jusqu'à ce que le sol se dérobe sous mes pieds. D'abord de simples suggestions : « Peut-être que tu devrais ralentir un peu, chérie. » Puis des interférences plus directes : « Ce client n'est pas pour nous, Éloïse. Béa peut s'en occuper. » Et maintenant, ça. Il n'interférait plus seulement. Il démantelait.

« Béa est une stagiaire, Axel », ai-je dit, ma voix montant légèrement. C'était un appel désespéré pour qu'il voie au-delà de son ego brisé. « Elle n'a pas l'expérience pour un projet de cette envergure. C'est de la folie. »

Il a eu un petit rire sec, sans humour.

« Oh, elle apprendra. Et je serai là pour la guider. Elle est pleine d'enthousiasme. Contrairement à certaines personnes qui semblent penser tout savoir. » Il m'a regardée d'un air entendu.

Sa froideur me transperçait plus profondément que n'importe quel coup physique. Je me suis souvenue de l'ecchymose sur mon bras, il y a un an. Une bousculade négligente lors d'une dispute, rapidement suivie d'excuses grandiloquentes et de fleurs. Il avait juré de ne plus jamais me faire de mal. Maintenant, il le faisait avec des mots, des regards, avec Béa comme arme.

« Tu veux que je te cède quatre ans de ma vie, comme ça ? » Ma voix tremblait. « À elle ? »

« Ce ne sont pas quatre ans, Éloïse. C'est un tremplin pour Béa. Et une leçon pour toi. » Ses yeux se sont plissés. « Ne rends pas les choses plus difficiles qu'elles ne le sont. Tu sais de quoi je suis capable. »

Le souvenir de cette ecchymose me lançait. La peur, froide et aiguë, s'est enroulée dans mon estomac. J'ai regardé Béa. Elle a souri, un petit sourire entendu qui contredisait sa façade innocente. Elle savait. Elle avait gagné.

Axel s'est détourné de moi, entraînant Béa avec lui, lui murmurant quelque chose à l'oreille qui l'a fait glousser. Ils sont sortis de la pièce, me laissant seule, dans un silence assourdissant. J'avais l'impression qu'il m'avait arraché le cœur et l'avait piétiné.

Quelques instants plus tard, j'ai entendu le ding de l'ascenseur. Puis la porte d'entrée se fermer. Ils étaient partis. Il n'avait même pas attendu ma réponse. Il savait que j'obéirais.

Je suis sortie du bureau, mes jambes comme du coton. Le couloir était animé, les employés faisant tous semblant de ne pas me remarquer, de ne pas voir les débris de ma vie. Mon assistante, Clara, s'est précipitée vers moi, son visage un masque d'inquiétude.

« Éloïse, ça va ? La presse est dehors, ils veulent vous poser des questions sur le magazine. »

La presse. Ils m'avaient adorée hier encore. Maintenant, ils allaient se régaler des miettes de mon humiliation. J'entendais déjà les questions, les chuchotements, le jugement. Ma vision s'est brouillée. J'ai essayé de marcher, d'échapper au poids étouffant de leurs regards, mais mes pieds se sont emmêlés.

Je suis tombée. Durement. Mes mains ont raclé le sol en marbre poli. La douleur vive a soudainement dissipé le brouillard dans mon esprit. Ce n'était pas la chute qui faisait mal. C'était le sentiment d'être absolument seule.

Mon esprit a rejoué involontairement une scène de mon enfance. Mon père, ivre, la main levée. Ma mère, me protégeant, encaissant le coup. L'impuissance. La terreur. Cette même terreur me serrait maintenant la gorge.

À ce moment précis, les portes vitrées du hall se sont ouvertes. Axel et Béa. Il riait, son bras toujours autour d'elle, la serrant contre lui comme pour la protéger de la foule de journalistes. Elle l'a regardé, les yeux brillants, puis a déposé un baiser sur sa mâchoire. Une démonstration publique. Un acte de cruauté délibéré.

Une clarté froide et dure s'est installée en moi. Il ne s'agissait pas du magazine. Il ne s'agissait même pas vraiment de Béa. Il s'agissait de contrôle. De me briser. Et il avait réussi. Mais en me brisant, il m'avait aussi libérée. Mon amour pour lui, autrefois un feu rugissant, venait de s'éteindre. Il ne restait que des cendres.

J'ai enfin compris. Il ne m'aimait pas. Il aimait ce que je représentais, ce que je pouvais représenter, tant que c'était sa réussite. Il aimait l'idée de moi, jusqu'à ce que je l'éclipse. Et maintenant, il était parti. Et je devais partir aussi.

J'ai baissé les yeux sur mes mains écorchées, puis levé les yeux vers les silhouettes d'Axel et Béa qui s'éloignaient. Un sourire faible, presque imperceptible, a effleuré mes lèvres. Ils pensaient avoir gagné. Ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils venaient de déchaîner.