Chapitre 4 CHAPITRE 4

Instinctivement, une alarme retentit en elle. C'était une mauvaise idée. Une idée dangereuse pour quelqu'un qui fuyait la colère d'un homme violent. Mais une autre partie d'elle, une partie étouffée depuis des années, se réveilla. Elle se souvint de sa solitude écrasante, de la façon dont Danny l'avait isolée de tous, qualifiant ses amis d'« mauvaises fréquentations ». Un désir de bravade, de rébellion contre tout ce qu'il représentait, surgit.

Elle savait qu'elle le regretterait peut-être, mais sur le moment, elle s'en moquait.

« Oui, volontiers. » Sa propre enthousiasme la surprit.

« Super ! » Julie joignit les mains et sautilla sur place comme une adolescente. « Parfait ! » Elle attrapa les mains de Kate avec une familiarité déconcertante, comme si elles étaient amies de longue date. « Mets une tenue sexy, je passe te chercher à neuf heures ! »

Kate resta plantée là, muette, submergée par les regrets tandis que Julie regagnait sa Jeep d'un pas léger. Ce n'est qu'une fois le véhicule disparu qu'elle réalisa l'ampleur de son erreur. Qu'avait-elle fait ? Traîner dans une petite ville avec une serveuse exubérante était la dernière chose à faire.

« Une tenue sexy. » Les mots de Julie résonnèrent comme une condamnation. Une tenue sexy ? Danny serait entré dans une rage folle. Elle n'avait rien à se mettre, à part les vêtements qu'elle avait portés le jour de l'agression. Son jean était trop large, elle avait perdu cinq kilos à l'hôpital. Son pull en cachemire, autrefois si beau, était froissé et taché de sang. On les avait lavés, mais les traces de la violence résistaient.

Elle trouva un miroir dans l'entrée et ricana amèrement face à son reflet. Son cœur se serra lorsque la voix de Danny lui revint, tonitruante. « Tu te crois belle, Kate ? Tu ne l'es pas ! » Elle tressaillit, se rappelant les gifles qui avaient suivi cette remarque. Elle observa son visage, méconnaissable : joues creuses, cernes profondes sous des yeux verts hagards. Danny avait raison. Elle n'était pas belle.

Elle se détourna brusquement, cherchant refuge dans l'exploration de sa nouvelle maison. Chaque pièce révélait un peu de la personnalité de sa tante Mae. Une femme qui aimait les belles choses, entourée de porcelaines délicates et de meubles patinés. Un escalier en acajou menait à l'étage, où de hauts plafonds et de grandes fenêtres inondaient les pièces d'une lumière poussiéreuse. Peu de choses avaient été dérangées. Une cheminée en marbre trônait dans le salon, surmontée d'un manteau chargé de figurines en céramique. Kate en prit une, caressant sa surface lisse du doigt avant de la reposer délicatement.

La salle de bain, d'un blanc perle, était d'une pureté presque irréelle. Mais c'est la chambre du fond qui la captiva le plus. Les murs, d'un gris bleuté apaisant, enveloppaient un lit à baldaquin drapé de voiles de soie. Deux portes-fenêtres s'ouvraient sur un petit balcon surplombant la forêt. La maison était d'une beauté à couper le souffle, mais cette élégance silencieuse lui fit soudain comprendre à quel point sa tante avait dû être seule.

Cette nuit-là, blottie dans le grand lit froid, elle laissa enfin couler les larmes qu'elle retenait depuis si longtemps.

Le lendemain matin, elle se réveilla tôt, surprise d'avoir dormi d'une traite, sans cauchemars. Était-ce le début d'une vie nouvelle ? Elle se leva, esquissant un sourire tandis que le soleil inondait la chambre. Ses muscles endoloris protestèrent alors qu'elle se dirigeait vers une armoire qu'elle n'avait pas remarquée la veille. En l'ouvrant, une odeur de bois et de poussière s'en échappa. À l'intérieur, des vêtements aux styles surannés pendaient, témoignant des goûts excentriques de sa tante. Rien ne lui irait.

Elle avait besoin de vêtements neufs et de nourriture. Son estomac criait famine. Après une toilette sommaire avec les échantillons de l'hôpital, elle décida de marcher jusqu'à la ville. La distance n'était pas grande, et le sentier, bien que rude, lui ferait du bien.

En entrant dans le diner, elle fut soulagée de le trouver presque vide. Seuls les deux hommes aux fedoras étaient là, attablés comme la veille. Ils la regardèrent à peine.

« Puis-je vous aider ? » demanda l'homme derrière le comptoir, Larry, son regard curieux balayant son apparence négligée.

« Elle est avec moi, Larry ! » La voix de Julie retentit alors qu'elle surgissait de la cuisine, un plateau fumant à la main. « Salut, ma belle !

- Salut », répondit Kate, incapable de réprimer un sourire.

« Je me disais qu'on pourrait faire un tour à la boutique en face. Sarah a des trucs sympas. Je cherche quelque chose de brillant et moulant. Qu'est-ce que t'en dis ? »

Kate fronça les sourcils, distraite par l'odeur alléchante du bacon. « Quoi ?

- Après le petit-déjeuner », précisa Julie dans un rire.

Elles passèrent des heures dans la petite boutique. Kate acheta l'essentiel pour se refaire une apparence présentable, s'attardant sur une brosse à cheveux pour démêler sa crinière emmêlée tandis que Julie farfouillait pour trouver la tenue parfaite.

« Et celle-là ? » demanda Julie en se tournant, vêtue d'une robe rose fuchsia audacieuse et de talons vertigineux.

« Elle est jolie. »

Les épaules de Julie s'affaissèrent. « T'as dit la même chose pour les cinq autres.

- Elles étaient toutes jolies, et je n'avais pas le droit... » Kate se mordit la langue, se raidissant. Elle avait failli tout révéler. La colère monta en elle, souvenir des robes que Danny avait déchirées. Sous le regard attentif de Julie, elle releva le menton. « La rose, sans hésiter. »

Le visage de Julie s'illumina. « Alors toi, tu prends la rouge, c'est ça ? »

Kate regarda la petite robe rouge, moulante et provocante. N'est-ce pas ce que tu veux, Kate ? Une rupture radicale ?

« Oui », dit-elle, un peu rassurée que sa robe à elle soit un peu moins osée.

Julie eut un petit rire. « Oh, Kate, on finira bien par te faire sortir de ta coquille. »

Elles réglèrent leurs achats. Sarah, la vendeuse, rayonnait. Une fois dehors, Kate se débarrassa de ses vieux vêtements dans une poubelle. Place au neuf. Pour la première fois depuis longtemps, elle commençait à se sentir vivante. Non plus la Kate de Danny, mais Kate Channing, tout simplement.

Le peu d'assurance qu'elle avait réussi à rassembler plus tôt s'était envolé dès qu'elle avait enfilé la petite robe rouge. Elle gémit en observant son reflet dans le miroir. En bas, elle entendait Julie fredonner. Le temps pressait.

Elle se brossait les cheveux avec acharnement, son bras lui faisant mal, mais sa crinière rebelle résistait. La robe épousait des courbes qu'elle ne se connaissait pas, et cette découverte la mettait mal à l'aise. Une appréhension sourde montait en elle. Elle était bien trop pâle pour ce rouge si vif.

« Trop maigre, Kate », ricana la voix lointaine de Danny dans sa tête.

Elle se secoua mentalement. *Respire*, s'ordonna-t-elle. Elle prit une inspiration qui tira sur ses côtes encore douloureuses et fixa son reflet avec détermination. « Tu peux le faire. Nouveau départ, nouvelle vie. »

« Allez, dépêche-toi ! » lança Julie du rez-de-chaussée.

Redressant les épaules, elle avança maladroitement dans le couloir, les talons hauts une torture nouvelle. Julie réprima un sourire.