Chapitre 3 CHAPITRE 3

Elle se mordit la lèvre, grimça de douleur et se força à se contenir. Son regard fit le tour des autres passagers. Ce n'était pas le moment de laisser ses émotions submerger le fragile contrôle qu'elle maintenait. Sa dernière pensée avant de sombrer dans un sommeil agité fut pour son enfant, et la douleur déchirante de ne jamais pouvoir le serrer dans ses bras.

Asheville, en Caroline du Nord, était une ville importante, mais son véritable but se nichait à vingt-cinq kilomètres de là : Black Mountain. Le refuge que lui avait légué sa tante Mae. Black Mountain était une petite ville pittoresque, enveloppée d'une forêt dense qui s'étendait à perte de vue. De hautes chaînes montagneuses dressaient leurs pics audacieux, entrecoupées de sentiers escarpés et de rivières sinueuses qui se jetaient en cascades. Au-delà de cette frontière boisée se trouvait sa liberté.

Le bus s'arrêta en cahotant, et la secousse réveilla la douleur de ses blessures. Elle serra les dents, descendit prudemment du véhicule et évita les regards. Une fois sur le trottoir, elle déplia la liasse de documents que Maître Danton lui avait remise, cherchant l'adresse griffonnée. Elle leva les yeux, perdue. Trouver la maison s'annonçait plus difficile que prévu. Elle aperçut un restaurant au coin de la rue et, malgré ses réticences, décida d'y demander son chemin.

Black Mountain lui plut immédiatement. Personne ne lui jetait un regard appuyé. Elle traversa la rue et poussa la porte du « Cook's Diner ». Un courant d'air frais l'accueillit, accompagné du tintement d'une clochette qui attira quelques regards. Un peu mal à l'aise, elle se dirigea vers le comptoir.

Deux hommes, coiffés de fedoras identiques, y étaient attablés. L'un lisait le journal, l'autre sirotait un café. Ils tournèrent à peine la tête à son arrivée.

« Qu'est-ce que ce sera, ma belle ? » lança une voix enjouée.

Kate leva les yeux et rencontra le sourire radieux d'une jeune serveuse. Malgré elle, elle lui rendit son sourire.

« Pourriez-vous m'indiquer où se trouve la maison de Mae Channing ? » demanda-t-elle à voix basse.

La serveuse, qui ne paraissait pas avoir plus de vingt-cinq ans, la détailla un instant, son regard s'attardant peut-être un peu trop sur les ecchymoses que Kate tentait de dissimuler. Ses yeux bleu azur scrutaient son visage sous une frange de cheveux blonds. Elle mâchait bruyamment un chewing-gum, les lèvres enduites d'un rouge à lèvres rose vif.

« Vous êtes de la famille ? » demanda-t-elle, curieuse.

Kate, qui ne voulait rien divulguer, hésita. Sous le regard maintenant plus appuyé des deux hommes au comptoir, elle finit par murmurer : « Mae Channing est décédée il y a quelques semaines. » Elle ajouta, avec une pointe de sincérité : « On m'a dit qu'elle était très appréciée ici. »

Se sentant observée, elle se balança d'un pied sur l'autre. Son regard se posa sur l'étiquette de la serveuse : « Julie ».

« C'était ma grand-tante », lâcha-t-elle, réalisant trop tard qu'elle venait de commettre une première imprudence.

Le visage de Julie s'éclaira d'un nouveau sourire. « Oh, comme je suis impolie ! Je ne savais pas que Mae avait de la famille. Elle n'en parlait jamais. »

« Vous la connaissiez bien ? »

« Oh que oui ! Elle venait souvent, elle commandait toujours le plat du jour. C'était une femme adorable. » Son sourire s'effaça soudain, remplacé par une gravité qui surprit Kate. « Je suis vraiment désolée pour votre perte. »

Kate esquissa un pâle sourire, ne sachant que répondre.

Julie jeta un coup d'œil à l'horloge murale. « Mon service est terminé. Je peux vous y emmener, si vous voulez. »

Une pointe de panique traversa Kate. « Oh, non, ce n'est pas la peine... »

« J'insiste », coupa Julie avec un geste désinvolte de la main. Elle détacha son tablier et le lança sur le comptoir. « À demain, Larry ! » lança-t-elle en direction de la cuisine avant d'entraîner Kate dehors.

La franchise de Julie était déconcertante, mais la jeune fille semblait foncièrement gentille. Kate s'installa à contrecœur sur le siège passager de la Jeep Wrangler tandis qu'elles s'enfonçaient sur une route quittant la ville pour se perdre dans la forêt.

« Alors, dites-moi... », commença Julie, ses boucles blondes dansant autour de son visage, « ... vous êtes là pour de bon ? »

Kate se retint fermement à la poignée de la portière, chaque cahot ravivant ses douleurs. Elle tenta de masquer son inconfort derrière un sourire crispé. « J'ai hérité de la maison. » Trop parler, Kate, se réprimanda-t-elle intérieurement.

Julie négociait les nids-de-poule et les branches basses avec une aisance déconcertante, la Jeep bondissant dangereusement.

« Je suis désavantagée, tu sais ? » lança-t-elle soudain.

Kate, déstabilisée, fronça les sourcils, ne comprenant pas.

Le sourire de Julie s'élargit. « Je suis très expressive. Mes émotions, tout ça. » Elle tapota son étiquette. « Et toi, tu as un nom ? »

« Kate », répondit-elle, la voix tremblante alors qu'elles abordaient un passage particulièrement rocailleux. Deuxième erreur, gronda sa voix intérieure. Elle en disait trop à cette Julie trop enthousiaste.

« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? » demanda Julie, son regard scrutateur se posant sur les ecchymoses de Kate.

Un silence s'installa, lourd. Kate chercha frénétiquement une explication.

« Accident de voiture », mentit-elle, d'une voix peu convaincante.

Pour la première fois, Julie se tut, et son silence était plus gênant que son bavardage. On devinait qu'elle pesait chaque mot, chaque détail.

« Alors, tu aimes l'hospitalité du Sud, jusqu'à présent ? » finit-elle par demander, changeant de sujet.

Kate sourit, reconnaissante. « Du Sud ? »

Julie eut un rire doux et plaisant. « On n'est pas si sudistes que ça, avec Asheville à côté, mais nous autres, les montagnards, on aime bien y croire. » Elle lui adressa un clin d'œil complice.

À cet instant, Kate sut qu'elle appréciait vraiment Julie.

La Jeep de Julie cahota pendant une dizaine de minutes avant de s'arrêter enfin devant la plus belle maison que Kate ait jamais vue. Perchée sur une colline, baignée par la lumière dorée du soleil couchant qui filtrait à travers les branches des chênes, la demeure victorienne se dressait comme une image d'Épinale. Construite vers 1840, avec sa porte en pin ornée de verre biseauté, ses bow-windows immaculés et son toit aux lignes élégantes, elle appartenait à un autre temps. Kate contempla la véranda qui l'encerclait, parsemée de jardinières où des plantes avaient succombé à l'hiver. L'endroit dégageait une paix profonde, une chaleur silencieuse qui apaisa la douleur nichée au creux de son âme.

« Tu as une sacrée chance », souffla Julie, admirative. « C'est une maison magnifique. »

Kate hocha la tête, une pointe de regret lui serrant le cœur à l'idée de n'avoir jamais vraiment connu sa grand-tante. Que cette demeure lui appartienne désormais lui semblait irréel. Elle éprouva une gratitude intense envers la femme disparue.

Elle se tourna vers Julie avec un sourire. « Merci pour le lift. » Puis elle descendit du véhicule.

« Hé, attends ! » l'interpella Julie en la suivant. « Écoute, je sais qu'on se connaît à peine, mais comme tu débutes ici, ça te dirait qu'on se voie demain ? Je connais un endroit parfait pour se détendre. »