Chapitre 3 La chambre du grenier

Ils m'ont laissée dans le bain chimique pendant ce qui m'a semblé être des heures. Lorsque les femmes de chambre m'en ont enfin sortie, ma peau était à vif et enflammée. Elles m'ont traînée à moitié, ruisselante et grelottante, jusqu'à la petite pièce nue du grenier qui avait été ma prison pendant trois ans.

Je me suis effondrée sur le matelas mince, chaque os protestant avec violence. La douleur était une entité vivante, un feu qui me consumait de l'intérieur. Mais sous cette douleur, une froide lucidité s'est installée en moi.

J'allais mourir bientôt.

Et je mourrais selon mes propres termes.

J'ai passé le jour suivant à rassembler les rares choses qui m'appartenaient : les vieilles photos d'avant le coma, une fleur séchée que Caleb m'avait offerte lors de notre premier rendez-vous et les lettres de mes parents d'une époque où ils m'aimaient encore.

Je voulais quitter ce monde en paix, sans aucun lien avec ces gens.

J'ai porté la petite boîte de souvenirs jusqu'à la cheminée de la grande bibliothèque, une pièce dans laquelle on m'interdisait habituellement d'entrer. J'ai allumé une allumette et je l'y ai jetée.

Les flammes ont léché les bords des photos, réduisant mon visage souriant en cendres. Le feu a consumé mon passé, mon amour et ma vie. C'était un bûcher funéraire pour la fille que j'avais été autrefois.

« Que crois-tu être en train de faire ? », la voix, tranchante et venimeuse, a transpercé le crépitement du feu. Hailie se tenait dans l'embrasure de la porte, les bras croisés, un rictus sur son joli visage.

Je n'ai pas répondu, me contentant d'observer la fin de mes souvenirs partir en fumée.

Elle s'est avancée vers moi, les yeux brillants de malveillance. « Tu cherches encore à attirer l'attention ? Tu es pathétique. Brûler quelques vieilles photos ne fera pas revenir Caleb », elle a donné un coup de pied dans le brasero. Ce dernier s'est renversé, projetant des braises sur le tapis persan hors de prix. Une petite flamme s'est allumée, puis a commencé à se propager à une vitesse alarmante.

« Non ! », je me suis levée précipitamment pour tenter d'éteindre le feu avec une couverture.

Hailie m'a saisie par le bras, ses ongles s'enfonçant dans ma peau. « Laisse ça brûler ! Que tout ce qui t'appartenait devienne cendre ! »

La fumée a envahi la pièce, épaisse et âcre. Mes poumons, déjà si faibles, se sont bloqués. J'ai toussé, un râle profond et déchirant traversant ma poitrine.

« À l'aide ! », ai-je suffoqué, la vue brouillée.

Hailie a simplement ri, un son aigu et délirant. « Crie tant que tu veux. Personne ne t'aidera. Ils penseront simplement que tu essaies d'incendier la maison. Un péché de plus à ajouter à ta liste », a-t-elle dit.

C'était alors que Caleb et Fitzgerald ont surgi dans la pièce.

« Hailie ! », a crié Caleb, courant vers elle, ignorant les flammes et mes halètements désespérés. « Est-ce que tout va bien ? »

« Caleb ! », a-t-elle sangloté en se jetant dans ses bras. « Ericka... elle a essayé de me tuer ! Elle a mis le feu dans la pièce ! »

J'ai tenté de parler, de nier, mais seule une quinte de toux sifflante m'est échappée. Je me suis écroulée à genoux, le monde tournoyant autour de moi.

Lorsque Caleb a fini par tourner son regard vers moi, ses yeux étaient glacials. « Tu n'apprends jamais, n'est-ce pas ? », a-t-il grondé. « Tu es une maladie, un cancer pour cette famille. »

L'ironie de ses paroles m'a frappée comme un coup physique.

Il s'est tourné vers les domestiques rassemblés à la porte. « Emmenez-la au sauna. Montez-le à fond. Il est temps qu'elle ressente une vraie chaleur », a-t-il ordonné.

Deux hommes m'ont attrapée par les bras et m'ont traînée hors de la pièce enfumée. J'étais trop faible pour résister.

Ils m'ont jetée dans le petit sauna lambrissé du sous-sol. La porte a claqué, et un instant plus tard, j'ai entendu le sifflement de la vapeur et senti la température grimper.

La chaleur était étouffante. Elle m'oppressait, m'arrachant l'air des poumons. La sueur ruisselait sur mon corps, brûlant ma peau à vif.

J'ai tambouriné contre la porte, la voix rauque de hurlements. « S'il vous plaît ! Laissez-moi sortir ! Caleb ! Fitz ! »

Personne n'a répondu.

La chaleur est devenue plus intense. J'ai eu l'impression que ma peau fondait. Je me suis souvenue de moments plus heureux dans cette maison, des barbecues en famille l'été, des matins de Noël près du feu. De l'amour que j'avais ressenti de leur part, de celui que je leur avais donné.

Comment en était-on arrivés là ? Comment cet amour avait-il pu se transformer en une chose aussi monstrueuse ?

La douleur est devenue insupportable. Je ne pouvais plus crier. Je me suis laissée glisser contre le mur, le corps convulsé.

Juste au moment où je sentais ma conscience m'échapper, la porte s'est ouverte à la volée.

Hailie se tenait là, silhouette noire dans la lumière faible du sous-sol.

« Tu en as eu assez ? », a-t-elle demandé, la voix pleine d'amusement.

Puis elle a saisi un seau d'eau glacée posé non loin.

« Il est temps de te rafraîchir », a-t-elle dit avec un sourire cruel, et elle me l'a lancé.

Le choc de la glace contre ma peau en feu a déclenché une nouvelle forme d'agonie. Mon corps est entré en état de choc, et le monde est devenu noir.