Chapitre 4 Le frère aîné

La cave du domaine n'était pas seulement un lieu de stockage des vins ; c'était un sanctuaire de silences et de secrets. Un espace froid, aux murs de pierre qui absorbaient la chaleur de l'été pour la rendre sous forme d'une humidité presque tangible, qui collait à la peau et rendait la respiration lourde. C'est là que j'ai rencontré Nicolo pour la première fois : une rencontre qui a changé le cours de notre relation... et, d'une certaine manière, transformé l'atmosphère de tout le domaine.

Je suis entrée à pas mesurés, toujours vêtue de la robe de dentelle que Martina m'avait suggérée pour paraître « suffisamment convenable », même si, au fond, je ne voulais que masquer ce que je pensais vraiment. La lumière était tamisée, seuls quelques vieux projecteurs éclairaient les rangées interminables de barriques, et l'odeur du chêne, du raisin fermenté et de la moiteur m'enveloppait telle une toile rugueuse.

Nicolo était là, debout, à côté d'une pile de caisses en bois remplies de bouteilles fraîches en attente d'étiquettes. Grand, au visage anguleux et au regard impassible, il me fit sentir comme une intruse dans son royaume, et nous n'avions pourtant pas encore échangé un mot. Sa mâchoire était serrée, ses yeux fixés vers l'infini, mais lorsqu'il leva enfin les yeux et me vit, son expression changea un instant : un mélange difficile à lire entre surprise... et curiosité troublante.

- Clara, dit-il d'une voix basse et maîtrisée, sans bouger. Je ne m'attendais pas à te voir ici.

J'essayai de répondre avec un sourire, mais mes lèvres semblaient collées, incapables d'exprimer plus qu'une courtoisie calculée.

- Je fais le tour des lieux. J'ai besoin de connaître chaque recoin de cet endroit qui sera bientôt mien.

Il haussa un sourcil, mais ne dit rien. La tension dans l'air était palpable, un fil invisible nous liant sans que l'un comme l'autre n'ose l'admettre. J'eus l'impression qu'il scrutait chaque détail de moi, comme s'il cherchait à percer mes véritables intentions, au-delà des mots vides que je prononçais.

- Cet endroit n'est pas un simple décor à exhiber, dit-il avec un ton tranchant. Il y a ici des traditions, des loyautés, une histoire que tu ne comprends pas. Ne fais pas l'erreur de les sous-estimer.

Un frisson parcourut ma colonne vertébrale. J'aurais voulu riposter, lui faire comprendre que je savais exactement où je mettais les pieds, que mes intentions dépassaient largement l'illusion d'un mariage arrangé. Mais sa présence me fendait d'un mur impénétrable, et je restai silencieuse. Je regrettai presque ma remarque précédente.

- Je ne veux pas mal interpréter la situation, Clara, ajouta-t-il en s'approchant légèrement. Ce que tu vois n'est pas toujours ce qu'il semble être. Même pour nous, ceux qui vivons ici.

À ce moment, l'air sembla se densifier, et sa voix, si froide et mesurée, révélait un accent dangereux qui éveilla en moi un mélange inextricable : attirance et répulsion, fascination et crainte. Il était un homme imposant respect... et peur ; une énigme enveloppée dans un corps robuste et un esprit aussi affûté qu'un rasoir. J'aurais compris que c'était le personnage le plus difficile à manipuler.

Je revoyais des bribes d'écoute involontaire, des éclats de conversations familiales, la manière dont on tournait autour de lui avec une admiration prudente. Et je réalisai que Nicolo ne se contentait pas de gérer la cave ou le vin : il tenait quelque chose de bien plus profond... le destin de nous tous.

Je tentai de maintenir mon regard, malgré la sueur moite sur mes mains et la chair de poule sur ma peau. Je voulais en savoir davantage, tout en me prémunissant, cachant derrière le sarcasme et l'indifférence cette part de moi qui commençait à trembler.

- Que veux-tu dire par "mal interpréter" ?, demandai-je en jouant de confiance.

Nicolo esquissa un sourire qui ne parvint pas à détendre son expression.

- Que cette famille est brisée, Clara. Ce n'est ni un conte de fées, ni un business propre. Ton engagement avec Marco n'est pas quelque chose à juger sans en connaître les dessous.

Le silence se fit lourd. Les ombres des barriques semblaient s'allonger, menaçantes.

- Et pourtant, tu es là, continua-t-il, s'approchant davantage, sa présence presque pressante. Que cherches-tu vraiment à trouver ?

Je ne sus répondre. En réalité, j'attendais tout et rien. Je voulais du pouvoir, de la sécurité, de l'argent, un endroit où ne plus être invisible ; mais je redoutais aussi que tout s'effondre pour que je puisse prendre ce qui resterait.

Nous restâmes ainsi, figés dans une sorte de duel silencieux, le parfum du vin et du bois humide témoins muets d'une tension brûlante. Quand je finis par m'éloigner, je sentis que Nicolo me suivait des yeux, son regard froid et calculateur sur moi.

- Sois prudente, Clara, murmura-t-il, voix basse et menaçante. Ici, tout se paie. Et parfois... le prix est bien plus élevé que ce qu'on est prêt à donner.

Je me retirai, marchant lentement, sentant bouger quelque chose en moi. La cave n'était pas qu'un lieu de stockage : c'était l'épicentre d'un jeu dangereux où Nicolo détenait les meilleures cartes.

En montant les escaliers vers la lumière du jour, une tempête de désirs contradictoires me consumait : je voulais fuir... et rester ; je voulais le haïr... et le désirer. Et plus que tout, je voulais savoir jusqu'où j'étais prête à aller pour gagner.

La lumière du soleil qui m'accueillit en sortant de la cave semblait trop vive, presque offensante après le silence chargé que j'avais laissé derrière moi. Je pris une grande inspiration, tentant de calmer les battements affolés de mon cœur. Mes mains étaient moites, et l'humidité collante, ainsi que l'air lourd, me rappelaient que je ne pouvais pas régner si facilement sur cet endroit avec Nicolo dans les parages.

Ses paroles résonnaient encore dans ma tête : « Dans cette maison, tout se paie. » Que signifiaient-elles vraiment ? Qu'était-il arrivé à Marco ? Quels secrets cette famille cachait-elle derrière sa façade de richesse et de perfection apparente ? Et s'ils étaient ruinés ?

En traversant la cour, je remarquai les regards furtifs des employés qui travaillaient dans les jardins. Personne ne parlait du mariage, mais tous s'affairaient pour que tout soit parfait. Ils se déplaçaient avec précaution, comme si un ouragan invisible était sur le point de s'abattre. Martina, assise sur un banc en fer forgé, leva les yeux et m'adressa un sourire chargé de complicité.

- Alors, comment s'est passé ton tête-à-tête avec le grand patron ? - demanda-t-elle à voix basse, sans cacher l'éclat curieux dans ses yeux.

- Plus froid que le vin de la cave - répondis-je, tentant de paraître détachée, même si une part de moi avait envie de hurler que cet homme était un mystère capable de me dévorer toute entière.

Martina s'approcha et, sans un mot de plus, me prit la main fermement.

- Il va falloir bien jouer nos cartes, Clara. Ce n'est pas juste un mariage ; c'est une partie où personne ne gagne sans perdre quelque chose. Et ça, on le sait.

Son avertissement me ramena à notre plan initial : profiter du mariage avec Marco pour asseoir notre position. Mais cela me força aussi à penser à Nicolo, cet homme qui, malgré sa froideur, semblait détenir la clé de tout.

Ce soir-là, alors que je me préparais à dormir, les images de Nicolo m'envahirent. Son regard perçant, sa voix grave, la manière dont ses paroles avaient traversé mon armure de sarcasme. Je fermai les yeux et revis des fragments de notre échange, mêlés à des éclairs de mon ambition et de mes peurs.

Je ne pouvais pas me permettre d'échouer. Pas maintenant.

Il fallait que je le mette de mon côté.