Chapitre 1 Nous sommes arrivées au domaine

La voiture avançait lentement sur le chemin de terre qui traversait les vignes. De chaque côté, les ceps semblaient s'étendre à perte de vue, une mer ordonnée de verts et d'ocres, parfumée de promesses et de secrets enfouis.

Martina, ma petite sœur, serra ma main avec un mélange d'enthousiasme et de nervosité. Elle, avec ses rêves encore intacts ; moi, les miens bien rangés dans des boîtes de cynisme et d'ambition.

- Tu sais ? - murmura-t-elle, avec cette voix qui croyait encore que les choses belles finissent toujours par arriver -. Cet endroit est incroyable. On dirait un décor de film.

Je souris, me sentant victorieuse, même si ma bouche refusait de trahir ce que je ressentais. Du luxe, oui. Mais aussi une cage. Ce domaine n'était pas un château de conte de fées, mais un piège déguisé en élégance, et très bientôt, j'en serais aux commandes.

- Belle prison - dis-je avec sarcasme -. Deux mois ici, Martina. Deux mois pour faire connaissance avec la famille avant le mariage.

Elle me regarda, confuse.

- Pourquoi ?

- Parce que pour moi, ce n'est pas « faire connaissance ». Je suis ici pour gagner du terrain et profiter de tout ce qui, un jour, sera à moi. La bague, la fortune, le nom. Peu m'importe si Marco me plaît ou non.

Martina avala difficilement sa salive et détourna les yeux vers ce paysage qui semblait éternel.

Le domaine Leone était un monument au contrôle. Chaque pierre, chaque branche taillée à la vigne, chaque rideau de velours aux fenêtres rappelait qui commandait et qui obéissait. J'étais sur le point de devenir un rouage de plus.

À notre arrivée devant la grande porte en fer forgé, une femme à l'expression impassible nous accueillit. Son uniforme impeccable et ses yeux froids ne cachaient pas un jugement que, comme tout le monde ici, elle ne se donnait même pas la peine de dissimuler.

- Bienvenue chez vous, mesdemoiselles - dit-elle d'une voix qui tentait d'être aimable, mais ne dépassait guère la politesse.

En m'installant dans la chambre qui m'avait été assignée, je remarquai que Martina ne pouvait s'empêcher d'observer chaque détail : les meubles anciens, le tapis qui étouffait le bruit de nos pas, les lustres suspendus diffusant une lumière tamisée presque spectrale.

À peine arrivées dans la salle à manger, la famille était déjà réunie. Ils n'étaient pas nombreux, mais suffisamment pour qu'on se sente observée.

Marco était là, parfaitement vêtu, arborant un sourire retenu qui n'atteignait pas ses yeux. En me voyant, il me salua d'un léger mouvement de tête, sans s'approcher davantage.

La tension entre nous était presque palpable, même si la plupart des présents semblaient ne rien remarquer, ou préféraient faire semblant.

Entre murmures et regards échangés, la conversation tournait autour des préparatifs du mariage, du menu, de la robe et des heures restantes avant la répétition générale.

Mais je ne pouvais m'empêcher d'observer. Non pas eux, mais moi-même, dans ce reflet brisé de ce que je voulais être. Clara, la femme qui acceptait d'épouser un homme qu'elle connaissait à peine, non par amour, mais par promesse de stabilité et de pouvoir.

Soudain, un homme grand et silencieux entra dans la pièce. Ses pas étaient assurés, son allure imposante. C'était Nicolo, le frère aîné de Marco. Son regard balaya la salle jusqu'à se poser sur moi, comme s'il pesait chacune des paroles que je n'avais pas prononcées.

Il ne parla pas, ne sourit pas, se contenta de hocher la tête avec une gravité qui me glaça le sang.

- Alors c'est elle, la fiancée - murmura quelqu'un à côté de moi -. Clara, n'est-ce pas ? Bienvenue chez les Leone.

Je sentis une sueur froide couler dans mon dos. Ce n'était pas la chaleur de l'été italien, mais la pression invisible d'un jeu qui ne faisait que commencer.

Cette nuit-là, tandis que le domaine dormait sous la lune, mon esprit tournait sans relâche autour de tout ce que j'avais vu : les regards, les silences, les rires forcés et l'air chargé de secrets prêts à éclater.

Je savais que cette histoire ne finirait pas par un « ils vécurent heureux ». Quelque chose de sombre se cachait derrière ces murs.

Et j'étais déterminée à le découvrir. Même si cela signifiait devenir la pire version de moi-même.

Le lendemain matin, le soleil brillait si intensément qu'on aurait dit qu'il voulait laver les coins sombres du domaine. Mais même l'air frais ne suffisait pas à chasser la sensation d'être observées, jugées.

Martina et moi nous levâmes tôt. Elle, ravie à l'idée d'explorer les jardins ; moi, avec l'intention de tracer mentalement mon plan de bataille.

En descendant à la cuisine, la maison bourdonnait déjà : les employés s'activaient pour la réception prévue ce jour-là. Une odeur de pain frais et de café fort m'arracha à mes pensées de prison dorée, mais ce ne fut qu'un instant.

En observant les domestiques, je remarquai que certains baissaient les yeux en croisant mon regard, comme s'ils cachaient des secrets qu'ils ne voulaient surtout pas partager. Et j'entendis alors des murmures, des bribes de mots : « Marco », « dernière répétition », « tout doit être parfait ».

Un frisson me parcourut. Même si je ne le savais pas encore, les pièces commençaient à se mettre en place.

Soudain, Nicolo apparut sur le seuil de la cuisine, sa silhouette découpée par la lumière de la cour. Il était simplement mais élégamment vêtu, et son regard me captura immédiatement.

- Clara - dit-il d'une voix basse, presque un murmure -. J'espère que vous trouvez le domaine à votre goût.

Je répondis par un simple « oui », cachant le tremblement que je ressentais. Il y avait quelque chose en lui, dans cette manière qu'avaient ses yeux de chercher une réponse en moi, qui me troublait profondément.

Alors qu'il s'éloignait, l'air devint plus lourd. Mes sens s'aiguisèrent : je sentis la sueur dans mes paumes, le rythme accéléré de ma respiration, et un nœud dans mon estomac que je savais être de la peur déguisée en anticipation.

Au cours de la journée, Martina et moi parcourûmes la propriété, mais je ne pus m'empêcher de jeter des regards furtifs vers les fenêtres, espérant voir Marco apparaître à tout moment.

Cette nuit-là, dans ma chambre, le silence ne fut troublé que par les battements de mon cœur. Mes pensées me ramenèrent à un souvenir flou, des fragments d'une conversation avec ma mère, où elle avait dit quelque chose que je n'avais pas compris sur le moment : « Il n'est pas celui que tu crois... »

Ce souvenir brisé me laissa avec plus de questions que de réponses.

Je savais que ce « il », c'était Marco, le fiancé sur le point de devenir le centre d'une tempête que je ne pouvais même pas imaginer.

Et alors que la lune illuminait le domaine, je me demandai si je voulais vraiment faire partie de cette histoire... ou si je n'étais qu'un pion de plus sur un échiquier de mensonges.