Chapitre 7 Le piège de Katia

Le visage de Katia s'est figé. Elle a regardé Julian, les yeux écarquillés de choc et d'humiliation.

« Julian ? », a-t-elle gémi. « Pourquoi les prennent-ils ? »

La mâchoire de Julian s'est contractée. Il a lancé un regard noir à Esther. « Rends les boucles d'oreilles à Katia. »

« Non », a dit Esther, sa voix basse mais ferme.

Elle en avait assez enduré. Ce soir, elle allait se défendre pour ses parents et pour elle-même.

« Je suis l'épouse légale de Julian Mcgee », a-t-elle déclaré, sa voix gagnant en force alors qu'elle s'adressait à toute la salle. « Ces bijoux m'appartiennent. Personne d'autre n'a de droits dessus. »

Le visage de Katia s'est assombri. « Mais tu as signé les papiers du divorce... » Elle s'est interrompue, réalisant sa bourde.

« Quels papiers de divorce ? », a demandé Julian, les yeux plissés.

Les yeux de Katia se sont immédiatement remplis de larmes. « Oh, Julian, je suis tellement désolée. Je n'aurais pas dû dire ça. Je sais que je ne suis que ta maîtresse. Je ne devrais pas vouloir des choses qui appartiennent à ta femme. » Elle a feint de vouloir partir. « Je m'en vais. Je ne vous dérangerai plus. »

Le visage de Julian s'est assombri sous la rage. Il a saisi l'épaule d'Esther, ses doigts s'enfonçant dans sa peau. « Tu ne peux vraiment pas la laisser tranquille ? »

Il a éclaté d'un rire terrible, dément. « Très bien. Tu veux jouer ? Jouons. »

Le commissaire-priseur, suivant le signal de Julian, est revenu sur scène avec un nouvel objet. Une boîte contenant les carnets de croquis personnels d'Esther. Ses pensées et dessins les plus intimes.

« Le prochain lot mis aux enchères, ce sont les journaux intimes de Mme Esther Mcgee ! », a annoncé le commissaire-priseur. « Et, en bonus, une collection de photos intimes ! »

La salle a éclaté en murmures et en railleries. Esther a eu l'impression d'être plongée dans l'eau glacée.

Julian avait gelé tous ses comptes. Elle ne pouvait même pas enchérir pour sauver son intimité.

Un groupe de jeunes héritiers véreux a commencé à surenchérir, leurs regards la dévorant avec mépris. Le prix a grimpé en flèche.

« Vous vous sentez un peu pauvre, Mme Mcgee ? », a lancé l'un d'eux.

Esther est restée figée, les poings serrés, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes.

Julian caressait tendrement les cheveux de Katia. « Tu es heureuse, mon amour ? »

Katia a souri et levé la main. « Un million de dollars. »

Elle avait gagné. La boîte contenant les secrets les plus profonds d'Esther lui a été remise. Elle l'a brandie, son sourire dégoulinant de venin.

« On dirait que tu ne peux pas te protéger, Esther. »

Esther a fermé les yeux, ravalant la bile qui lui montait à la gorge.

Le gala a pris fin. Esther se sentait engourdie, vide. Elle ne pensait plus qu'à son vol pour Londres. Encore quelques jours.

Alors qu'elle s'apprêtait à partir, Katia lui a barré le chemin.

Katia a murmuré, sa voix sifflant comme un venin : « Tu savais qu'à chaque fois que je te fais du mal, le score que Julian m'attribue sur mon petit système augmente ? Je crois que j'ai besoin d'un nouveau bonus. »

Avant qu'Esther ne puisse réagir, Katia a fracassé une flûte de champagne au sol, a saisi un éclat de verre et s'est entaillé la paume.

« À l'aide ! », a-t-elle hurlé, sa voix perçante dégoulinant de fausse douleur. « Julian, elle m'a blessée ! »

Julian a accouru aussitôt. Il a vu la main ensanglantée de Katia et son visage s'est déformé sous la rage.

Il a regardé Esther, les yeux brûlant d'une lueur meurtrière.

« ESTHER ! », a-t-il rugi, sa voix résonnant dans le grand hall.