Chapitre 5 Le prix de la désobéissance

Un frisson a parcouru l'échine d'Esther. Elle s'est figée, le sang quittant son visage.

Katia, blottie dans les bras de Julian, a ajouté avec une fausse inquiétude : « Julian, ne sois pas trop dur avec elle. Elle est enceinte, après tout. »

Les lèvres de Julian se sont étirées en un sourire cruel. « Tu as raison. Celle qui est enceinte doit être épargnée. » Ses yeux, froids et durs, ont croisé ceux d'Esther. « Alors quelqu'un d'autre devra payer le prix à sa place. »

Un instant plus tard, deux des gardes du corps de Julian ont traîné les parents d'Esther dans la chambre d'hôpital. Bert et Caryl Briggs, un instituteur à la retraite et une bibliothécaire, semblaient terrifiés et perdus. On les a forcés à s'agenouiller sur le carrelage glacé.

« Maman ! Papa ! », a crié Esther, le cœur pris dans un étau. Elle a essayé de sortir du lit pour courir vers eux, mais Julian l'a plaquée contre les oreillers, sa main appuyant brutalement sur son épaule.

« Regarde », a-t-il ordonné, le visage tordu en un rictus ignoble. « Voilà ce qui arrive quand tu me désobéis. Ils vont payer pour ton erreur. »

Il a hoché la tête vers l'un des gardes, qui a déroulé un fin fouet en cuir.

Le claquement du fouet dans l'air a été suivi du cri de douleur de son père.

« Arrête ! », a hurlé Esther en se débattant sous la poigne de Julian. « Je t'en supplie, Julian, arrête ! Ce sont mes parents ! Ils sont tout ce que j'ai ! »

Il lui a saisi le menton et l'a forcée à regarder. « Alors pourquoi as-tu fait du mal à ma Katia ? Pourquoi l'as-tu fait pleurer ? »

« Je ne l'ai pas fait ! », a-t-elle sangloté, le corps secoué de tremblements incontrôlables. « C'était elle ! C'est elle qui m'a poussée ! Je te l'ai dit, va vérifier les caméras ! »

Julian a simplement éclaté de rire, un son creux et dénué de joie. Il l'a relâchée et a entouré Katia de ses bras, la serrant contre lui.

« Je n'ai pas besoin de vérifier les caméras », a-t-il dit, la voix chargée de mépris. « Je crois Katia. Je ne te crois pas. »

Ces mots ont frappé Esther plus violemment que n'importe quel coup.

Le souvenir de lui déclarant autrefois : « Sa parole est la seule vérité dont j'ai besoin », lui a semblé une blague cruelle d'une vie passée.

Cet homme n'existait plus. Il était mort.

Un cœur ne pouvait se briser qu'un certain nombre de fois. Esther a senti le sien éclater en une infinité de morceaux irréparables.

Katia a posé sa tête contre la poitrine de Julian, ses yeux pleins de triomphe croisant ceux d'Esther par-dessus son épaule.

« Mon plan fonctionne à merveille », a-t-elle articulé silencieusement. « Son score pour moi est à 93 % maintenant. »

Le monde d'Esther s'est dissous dans le son du fouet et les cris de ses parents. Elle était clouée au lit, forcée d'assister à la torture des deux êtres qu'elle aimait le plus au monde à cause d'elle.

Elle s'est mordu la lèvre jusqu'à sentir le goût métallique du sang envahir sa bouche.

Les cris se sont affaiblis, puis se sont tus.

« Je suis fatiguée », a dit Katia en bâillant délicatement. « On peut rentrer à la maison, Julian ? »

Il l'a immédiatement soulevée dans ses bras et l'a emportée hors de la pièce, laissant derrière lui une scène de carnage.

Les parents d'Esther gisaient immobiles sur le sol.

« Maman ? Papa ? », a-t-elle murmuré d'une voix fragile. Elle est sortie du lit en titubant, les jambes flageolantes, et s'est effondrée à genoux près d'eux. Rampant vers eux, elle a tendu des mains tremblantes pour toucher le dos de son père. Ce n'était plus qu'un amas de tissu déchiré et de sang.

« Je suis tellement désolée », a-t-elle sangloté, les mots arrachés à son âme. « C'est ma faute. J'ai choisi le mauvais homme. Je suis tellement désolée. »

Elle a crié à l'aide, appelant un médecin, une infirmière, n'importe qui.

Un médecin a accouru, le visage sombre. Il a observé la scène, puis a fixé Esther. « Je ne peux pas. Ce sont les ordres de M. Mcgee. Personne ne doit les soigner, à moins que tu... »

Il s'est interrompu, le visage empreint de pitié.