Chapitre 1 Chapitre 1

Depuis des jours, un poids m'écrase, comme une tension sourde que je ne parviens plus à ignorer. Mon corps réclame une libération, mais ce n'est pas moi qui l'exige vraiment : c'est Olivia. Elle gronde, elle frappe contre mes pensées, impatiente, comme une louve enfermée dans une cage trop étroite. J'ai trop attendu. Entre les cours, les gardes interminables à l'université, et ces repas avalés à la hâte entre deux amphithéâtres, je n'ai rien trouvé de mieux que d'étouffer son besoin vital. Mais aujourd'hui, je n'ai plus le choix.

Si je ne la laisse pas sortir, elle finira par me déchirer de l'intérieur.

« Laisse-moi courir », murmure-t-elle dans mon esprit d'une voix basse et irritée.

« Tout devient fade quand tu retiens ce que nous sommes vraiment. »

Je soupire mentalement, tentant de l'apaiser.

« D'accord, Olivia... ce soir, on court. Mais tu dois promettre de rester tranquille après. »

Un rire éclate dans ma tête, rauque et un peu sauvage.

« Tu oses encore me donner des conditions ? Tu es lente, humaine. La prochaine fois, je n'attendrai pas ton autorisation. »

Elle a raison sur un point : cela fait des mois que je ne l'ai pas libérée. Et pourtant je sais les dangers. Les meutes rôdent, toujours promptes à défendre ou à conquérir un territoire, et la moindre imprudence pourrait m'exposer à Daniel. Rien qu'à ce nom, mon ventre se serre.

« Il ne nous trouvera pas », assure Olivia, presque moqueuse. « Il ignore que nous restons proches de lui. »

Proche. Son mot me glace. Deux heures de course, à peine. C'est trop risqué. Un loup lancé à pleine vitesse rivalise presque avec une voiture, et s'il est en chasse, il n'existe aucun obstacle capable de le retenir. Pourtant, je connais ce chemin, je l'ai déjà emprunté, toujours à l'opposé de la meute de Daniel. Enfin... de son père, en vérité. Car l'Alpha, c'est Michael. Un chef juste, puissant, respecté. Daniel n'est qu'un héritier brutal, sans la sagesse ni la retenue de son père. Lui se nourrit du combat, lui respire la mort. Je suis son contraire : j'ai toujours voulu sauver, soigner, comprendre.

Et pourtant, malgré ce gouffre qui nous sépare, il m'a remarquée. Pourquoi ? Je n'en sais rien. Je n'ai ni rang, ni parents pour me défendre. Je suis née orpheline, survivant grâce à l'intelligence plus qu'à la force. Peut-être que cela l'agace : mon existence même lui rappelle qu'il ne gagne pas tout par mérite, mais par naissance.

Michael, lui, m'a protégée. Comme si j'étais sa propre enfant, même davantage parfois. Peut-être voyait-il en moi ce qu'il aurait voulu retrouver en son fils. Peut-être aussi cherchait-il simplement à me préserver de l'obsession de Daniel, et c'est pourquoi il m'a finalement éloignée. Une décision douloureuse, mais nécessaire.

Ce soir, lorsque j'atteins la lisière de la forêt, je m'arrête un instant, flairant l'air frais. Rien. Pas de traces de loups étrangers. Le silence rassure, mais je m'assure malgré tout.

« Olivia, tu sens quelque chose ? »

« Rien. » Sa voix s'alourdit de nostalgie. « Pas même un écho de meute. »

La solitude lui pèse. Elle est née pour courir aux côtés des siens, pas pour raser les ombres des bois en évitant toute présence. Mais nous n'avons pas le choix.

Je cache mes vêtements sur une branche, comme à l'accoutumée, et cède enfin. La métamorphose me secoue, chaque os craque et se reforme dans une douleur sourde, amplifiée par l'attente trop longue. Puis, d'un souffle, Olivia reprend le contrôle. Elle s'étire, secoue sa fourrure brune tirant vers le roux, et bondit entre les arbres.

Je me laisse glisser en arrière, spectatrice. La course apaise tout : son corps est taillé pour cela. Chaque pas la grise, chaque battement de cœur pulse dans nos veines comme une victoire. La forêt s'éclaire sous ses sens : les parfums, les bruissements, la caresse de la terre sous ses coussinets. Enfin, elle respire. Enfin, nous respirons.

Le temps s'efface, jusqu'à ce qu'une odeur âcre surgisse, lacérant l'air. Du sang.

Olivia ralentit aussitôt, museau relevé.

« Combat récent », me dit-elle.

Mon cœur bondit.

« Tu entends quelque chose ? »

Elle incline la tête, ses oreilles frémissent.

« Oui... un bruit. Comme une plainte. C'est un loup. Il souffre. »

Je tends mon esprit, et je l'entends aussi : un corps qui lutte, un souffle étranglé.

« Olivia... »

« Ne t'inquiète pas », coupe-t-elle. « Je ferai attention. Mais tu sais que tu voudras aider. C'est plus fort que toi. »

Elle a raison. Étudiante en médecine, je ne supporte pas l'idée de laisser mourir une créature, même si c'est un loup d'une autre meute. Alors, prudemment, elle s'avance. À mesure que nous approchons, les gémissements se précisent. Pris au piège, sans doute. Ou capturé dans une fosse creusée par des ennemis. Mon ventre se noue.

« Reste prudente », soufflai-je encore.

Olivia rampe entre les buissons. Puis soudain, l'air change. Une fragrance, lourde, chaude, nous envahit. Mes muscles se contractent malgré moi. L'odeur du teck. L'odeur d'un compagnon.

« Madison... » murmure Olivia avec stupeur. « C'est lui. Notre compagnon. »

Mon esprit vacille. Pas maintenant. Pas comme ça. Je ne peux pas. Mais la réalité s'impose : ce loup blessé, c'est celui que le destin m'a désigné. Et je ne peux ni l'abandonner, ni le livrer à sa meute.

Olivia se rapproche, silencieuse. Le loup nous a déjà repérées. Ses yeux verts, lumineux, nous fixent. Pas de menace dans son souffle. Plutôt une supplication. Alors nous voyons enfin : sa patte est prise dans un piège à ours. Les mâchoires de fer lui déchirent la chair, l'os éclaté dépasse.

« Comment tient-il sans hurler ? » songe Olivia, bouleversée.

Moi aussi, je peine à comprendre. Mais il reste là, digne dans la souffrance, attendant presque.

« Tu dois l'aider », insiste Olivia.

Je déglutis. Oui. Mais pour cela, je dois redevenir humaine. Je prends une inspiration, laissant mon corps reprendre forme. La douleur de la métamorphose me transperce, mais bientôt je me retrouve nue, face à ce loup noir à la fourrure éclaboussée de sang.

« Je veux t'aider », murmurai-je doucement, mes mains levées en signe de paix. « Si tu bouges, tu risques d'arracher ta patte. Laisse-moi essayer. »

Je tends la main. Il hume mes doigts, puis m'effleure du museau. C'est un assentiment. Je caresse doucement son encolure, puis m'approche du piège. Mon cœur se soulève : l'odeur métallique, la chair meurtrie.

« Ce ne sera pas simple. Quand je vais forcer le mécanisme, tu vas souffrir davantage, mais après tu pourras te libérer. D'accord ? »

Ses yeux se fixent dans les miens. Une intelligence y luit.

Je prends position, appelant Olivia à me prêter sa force. « Un... deux... trois ! »

Nous tirons de toutes nos forces. Le métal cède dans un claquement sec. Le loup pousse un cri bref mais retient le reste, se reculant péniblement, la patte brisée pendante.

Je n'ai pas le temps de souffler qu'il commence à changer. Les os se déplacent, la silhouette s'allonge, et soudain je me retrouve face à un homme. Immense. Sculpté comme par la main des dieux. La lune éclaire sa peau, ses muscles tendus par la douleur. Ses yeux verts, intenses, restent rivés aux miens.

Et je comprends alors, avec une clarté terrifiante : ce n'est pas seulement un loup blessé que je viens de sauver. C'est l'homme que le destin a lié à ma vie, mon compagnon.