Chapitre 3

Je suis rentrée chez moi et j'ai agi comme si je ne savais rien. Le masque de l'épouse aimante, bien que mourante, était un rôle que j'avais perfectionné au fil des ans. Il était facile de s'y glisser à nouveau.

Les jours suivants, j'ai été très occupée. J'ai liquidé mes biens personnels – des actions de mon père, des bijoux de ma mère, tout ce que je possédais qui n'était pas lié à Côme.

J'ai utilisé l'argent pour créer une fondation caritative au nom de mes parents, dédiée à fournir une aide juridique aux personnes accusées à tort et des bourses d'études pour les étudiants en architecture issus de milieux modestes.

Je me suis jetée à corps perdu dans le travail, rédigeant les statuts, rencontrant des avocats, interviewant du personnel. C'était une course contre la montre.

Mon corps me lâchait. La douleur dans ma poitrine était une compagne constante, une pression sourde et lourde qui se transformait parfois en une agonie aveuglante. Je devenais plus faible, plus essoufflée, chaque jour qui passait.

Côme jouait magnifiquement le rôle du mari inquiet.

« Éléonore, tu te surmènes, » disait-il en essayant de prendre les dossiers de mes mains. « Laisse mes équipes s'en occuper. Tu dois te reposer. »

Je souriais faiblement et repoussais ses mains. « C'est l'héritage de mes parents, Côme. Je dois le faire moi-même. »

« Je suis désolé, » disait-il, le front plissé d'une fausse inquiétude. « Je sais à quel point c'est important pour toi. Après la greffe, quand tu iras mieux, nous la gérerons ensemble. »

Il a promis d'être présent à l'événement de lancement, un gala que j'avais organisé pour annoncer officiellement la fondation.

Ce soir-là, alors qu'il se préparait pour un « dîner d'affaires », j'ai remarqué un long cheveu blond sur le col de sa chemise blanche. Pas mon brun foncé. Je n'ai rien ressenti. La partie de moi qui pouvait ressentir la jalousie ou la peine était morte.

Le soir du gala, je tenais debout grâce à un cocktail d'analgésiques, mon sourire peint sur le visage. La salle de bal était remplie de l'élite de la ville, tous là pour soutenir une noble cause.

Puis, un cri strident déchira le brouhaha poli.

La foule s'écarta. Là, au centre de la pièce, se trouvait Carla Lemaire. Elle était par terre, serrant son ventre de femme enceinte, son visage un masque de terreur.

Je suis restée là, l'esprit engourdi. Bien sûr. Bien sûr qu'elle serait là. Elle ne pouvait même pas me laisser cette dernière chose. Il fallait qu'elle empoisonne mon dernier acte d'amour pour mes parents.

Côme se précipita à ses côtés juste au moment où les journalistes affluaient, leurs flashs crépitant comme un orage violent.

« Éléonore, s'il te plaît ! » sanglota Carla en rampant à genoux vers moi. « Je suis tellement désolée ! J'ai dû partir il y a toutes ces années ! Ils me menaçaient, ma famille... ils m'ont forcée à piéger ton père ! S'il te plaît, pardonne-moi ! »

C'était une performance magistrale. La victime, contrainte à un choix impossible, implorant maintenant le pardon.

« Monsieur Solomon ! » cria un journaliste. « Quelle est votre relation avec Mademoiselle Lemaire ? »

Côme les ignora, son équipe de sécurité s'activant pour vider la salle. Il se pencha pour aider Carla, puis sembla se raviser, sa main planant maladroitement en l'air.

Il se tourna vers moi, le visage assombri. « Éléonore, pourquoi est-elle à genoux ? Qu'est-ce que tu lui as dit ? »

Je regardai par-delà lui, les yeux fixés sur Carla. « Pourquoi es-tu ici ? » Ma voix était plate, dénuée d'émotion.

Des larmes coulaient sur son visage. « Je... je voulais juste m'excuser. S'il te plaît, Éléonore, ne fais pas de mal à mon bébé. Il est innocent. »

Côme s'interposa entre nous. « Ça suffit, Éléonore. Elle est venue s'excuser. Tu n'as pas à être si agressive. »

Agressive ? J'avais envie de rire. J'étais à un souffle de la mort, et il me traitait d'agressive.

La douleur dans ma poitrine s'intensifia. Je devais sortir de là. Je me tournai, la tête haute, et m'éloignai de la scène, ma dignité comme seul bouclier.

Dès que je fus dans la voiture, la façade s'effondra. J'ai craqué, des sanglots secouant ma frêle carcasse. J'ai vu son visage, la façon dont il la regardait, ses yeux pleins d'une tendresse qu'il ne m'avait pas montrée depuis des années.

Mon téléphone se mit à sonner sans arrêt. Des messages vocaux remplis d'insultes. Des SMS me traitant de monstre.

J'ai ouvert un site d'actualités. Les gros titres étaient brutaux. « L'Épouse Bafouée Humilie la Maîtresse Enceinte. » « La Fille de l'Architecte S'en Prend Violemment à la Victime de son Père. »

Ils avaient complètement déformé l'histoire, me peignant comme la méchante, Carla comme la sainte. Ils ont déterré les mensonges sur mon père, le traitant de honte pour sa profession. Ma fondation a été qualifiée d'imposture, un moyen de blanchir « l'argent sale » de notre famille.

J'ai essayé de poster un commentaire, d'expliquer, mais mes mots ont été instantanément supprimés. Un flot de haine a rempli l'écran.

« Madame, » la voix du chauffeur était tendue. « Il y a une voiture derrière nous. Elle nous suit depuis des kilomètres. »

Je regardai en arrière. Un SUV noir se faufilait dans la circulation, réduisant la distance à une vitesse terrifiante. Ce n'étaient pas des paparazzis. C'était autre chose.

Je cherchai mon téléphone, mes doigts tremblant en composant le numéro de Côme.

Dans son penthouse, Côme fixait les nouvelles qui faisaient le buzz, la mâchoire serrée.

« Faites disparaître ça, » ordonna-t-il à son assistant. « Tout. »

Carla s'agrippa à son bras, son corps tremblant. « Côme, j'ai si peur. Et si ces choses qu'ils disent en ligne... et si les gens les croient ? »

Il la regarda, puis la photo d'elle en larmes sur le sol. « Tu étais vraiment obligée d'y aller ce soir, Carla ? »

Son visage se décomposa. « Je voulais juste arranger les choses ! » cria-t-elle en enfouissant son visage dans sa poitrine. « Je sais qu'Éléonore me déteste, mais je n'aurais jamais pensé qu'elle serait si cruelle en public. »

Il s'adoucit, l'enlaçant. « Je sais, je sais. » Il pensa à son « courage » au lycée, comment elle l'avait soi-disant défendu. Il lui devait tout. Sa loyauté était un brouillard aveuglant et fatal.

Mon appel arriva. Il vit mon nom sur l'écran. Il vit la photo du visage de Carla strié de larmes. Son pouce survola le bouton vert, puis appuya violemment sur le rouge, mettant fin à l'appel.

Sa colère, alimentée par les mensonges de Carla, venait de signer mon arrêt de mort.