Chapitre 1

Pendant trois ans, mon fiancé, Maxence, m'a gardée dans une clinique de luxe en Suisse, m'aidant à me remettre du stress post-traumatique qui avait fait voler ma vie en éclats. Quand j'ai enfin été acceptée au Conservatoire de Paris, j'ai réservé un aller simple pour New York, prête à lui faire la surprise et à commencer notre avenir.

Mais au moment où je signais mes papiers de sortie, la réceptionniste m'a tendu un certificat de rétablissement officiel. Il était daté d'un an.

Elle m'a expliqué que mes « médicaments » des douze derniers mois n'étaient que des compléments vitaminés. J'étais en parfaite santé, une prisonnière captive de faux rapports médicaux et de mensonges.

J'ai pris le premier avion pour Paris et je suis allée directement à son cercle privé, pour le surprendre en train de rire avec ses amis. Il était marié. Il l'avait été pendant les trois années où j'étais enfermée.

« Je gère le cas Alina », disait-il, la voix pleine d'amusement. « Quelques rapports modifiés, les bons "médicaments" pour la garder dans le brouillard. Ça m'a acheté le temps dont j'avais besoin pour assurer mon mariage avec Chloé. »

L'homme qui avait juré de me protéger, l'homme que je vénérais, avait orchestré mon emprisonnement. Mon histoire d'amour n'était qu'une note de bas de page dans la sienne.

Plus tard dans la soirée, sa mère a fait glisser un chèque sur la table. « Prends ça et disparais », a-t-elle ordonné.

Trois ans plus tôt, je lui avais jeté un chèque similaire au visage, en déclarant que mon amour n'était pas à vendre. Cette fois, je l'ai ramassé.

« D'accord », ai-je dit, la voix vide. « Je partirai. Après l'anniversaire de la mort de mon père, Maxence de Villiers ne me retrouvera plus jamais. »

Chapitre 1

L'e-mail brillait sur mon écran, une seule ligne d'espoir dans le blanc stérile de la clinique suisse. « Félicitations, Mademoiselle Dubois. Nous avons le plaisir de vous offrir une place au Conservatoire de Paris. »

Pendant trois ans, c'était le rêve qui m'avait fait tenir, la lumière au bout d'un très long et très sombre tunnel. Mes mains tremblaient tandis que je réservais un aller simple pour Paris.

Je n'ai rien dit à Maxence. Je voulais voir l'expression sur son visage quand je franchirais la porte, entière et guérie, prête à commencer notre vie.

J'ai fait mon petit sac, une énergie nerveuse vibrant sous ma peau. J'étais enfin libre.

Trois ans de thérapie, de médicaments, d'isolement. Maxence m'avait envoyée ici après l'enlèvement, après la mort de mon père, quand le monde s'était brisé en un million de morceaux.

Il disait que c'était le meilleur endroit au monde pour le stress post-traumatique. Il était mon protecteur, mon gardien, l'homme à qui mon père avait confié sa vie, et la mienne. Il était tout pour moi.

À l'accueil, j'ai signé les papiers de sortie. La réceptionniste m'a souri chaleureusement. « Nous sommes si heureux pour vous, Alina. C'est un miracle. »

Je lui ai rendu son sourire. « Merci. Le chemin a été long. »

« C'est certain », a-t-elle dit en tapant sur son clavier. « Mais être complètement rétablie depuis un an et ne montrer aucun signe de rechute, c'est merveilleux. Voici votre certificat de rétablissement officiel, daté d'il y a un an. C'est une formalité, mais je crois que Monsieur de Villiers en voulait une copie pour vos dossiers. »

L'air a quitté mes poumons.

Je la fixais, le sourire figé sur mon visage. « Qu'est-ce que vous avez dit ? »

« Votre certificat ? » Elle a tourné le moniteur vers moi. C'était là, en noir sur blanc. Mon nom. La date. Douze mois entiers. Tamponné avec la signature du médecin-chef de la clinique. « La patiente est complètement et entièrement rétablie. »

« Il doit y avoir une erreur », ai-je murmuré. Mon cœur s'est mis à battre la chamade, un rythme frénétique et douloureux contre mes côtes. « Les rapports que Monsieur de Villiers m'envoyait... ils disaient que j'étais encore... instable. Que les médicaments étaient toujours nécessaires. »

La réceptionniste a froncé les sourcils, perplexe. « Monsieur de Villiers ? Il n'a pas demandé de rapport depuis plus d'un an. Pas depuis que nous avons émis le certificat de rétablissement. Et les médicaments... Mademoiselle Dubois, votre prescription était pour un supplément vitaminé à faible dose. C'est le cas depuis un an. Tout est dans le système. »

Mon esprit s'est vidé. La pièce a tournoyé autour de moi. Des compléments vitaminés. De faux rapports. Une année entière. Une année de ma vie, volée. J'ai pensé aux lettres que Maxence m'envoyait, remplies d'inquiétude sur mes « lents progrès ». Je me suis souvenue avoir repoussé ma candidature au Conservatoire d'un an, parce qu'il disait que je n'étais pas prête. Parce que je lui faisais confiance.

Je n'y croyais pas. Je ne pouvais pas. Ce devait être une erreur du système. Une terrible, cruelle erreur.

« Il faut que je le voie », ai-je dit, la voix tendue. « Il faut que je lui demande. »

J'ai quitté la clinique dans un état second, le certificat serré dans ma main comme une condamnation à mort. Je suis allée directement de l'aéroport au Cénacle, son repaire favori. Un endroit où les accords se concluaient autour d'un whisky et où les secrets s'échangeaient comme de la monnaie. L'hôtesse m'a reconnue et m'a laissé passer. J'ai entendu sa voix provenant d'un salon privé, la porte légèrement entrouverte. Je me suis arrêtée, la main planant sur la poignée.

« Alors, la fusion est enfin bouclée. Les empires de Villiers et Lambert ne font plus qu'un. Félicitations, mon vieux. » La voix d'un ami, forte et joviale.

Puis, celle de Maxence. Douce comme de la soie, teintée d'un amusement qui m'a glacé le sang. « Ça a pris du temps. Trois ans d'un arrangement très... structuré. »

« Un arrangement qui vient avec une femme magnifique », a taquiné une autre voix. « Ne me dis pas que tu ne craques pas pour Chloé Lambert. Tout Paris voit comment tu la couves. »

Ma respiration s'est bloquée dans ma gorge. Une femme ? Chloé Lambert ? La mondaine dont le visage était placardé sur tous les magazines ?

« Chloé est... nécessaire », a dit Maxence, sa voix se faisant plus basse. « Le mariage est un contrat. Il sécurise Nexus Corp pour le siècle à venir. C'est tout. »

« Et Alina ? » a demandé le premier ami, son ton plus sérieux. « Elle est censée rentrer bientôt, non ? Comment tu vas lui expliquer ta femme ? »

Un petit rire grave. « Je gère le cas Alina. Quelques rapports médicaux trafiqués, les bons "médicaments" pour la garder dans le brouillard. Elle pense qu'elle est encore trop malade pour rentrer. Ça m'a acheté le temps dont j'avais besoin. »

La pièce a éclaté de rire.

« Tu es un salaud sans cœur, Maxence. Garder ta fiancée enfermée en Suisse pendant que tu épouses une autre femme. »

« Elle est fragile », a dit Maxence, avec un geste dédaigneux dans la voix. Je pouvais l'imaginer parfaitement. « Elle était tellement obsédée par moi après la mort de son père. Elle me vénérait. C'était facile. Encore un peu de temps, et puis je mettrai fin à mon histoire avec Chloé. Alina n'aura jamais à le savoir. »

« Tu en es sûr ? Chloé semble t'avoir bien en main. »

« Chloé fait partie du contrat », a déclaré Maxence, la voix dure. « Alina est ma responsabilité. Je l'ai promis à son père. Je prendrai soin d'elle. »

Mon corps s'est raidi. Je ne pouvais plus respirer. L'air était épais, suffocant. Trois ans. Il m'avait menti pendant trois ans. Il était marié. L'homme que j'aimais, l'homme qui avait promis de m'attendre, l'homme qui me serrait dans ses bras quand je me réveillais en hurlant des cauchemars de la mort de mon père, était marié.

Je me suis mordu la lèvre, fort, et j'ai goûté le sang. Le goût métallique et âcre était la seule chose qui semblait réelle.

Je me suis souvenue du jour de l'enterrement de mon père. J'étais une épave, dix-huit ans et orpheline. Maxence, son beau visage sombre, avait passé son bras autour de moi. Il était le jeune protégé de mon père, le brillant prodige de la tech que mon père avait pris sous son aile. Il m'avait protégée des journalistes, des regards apitoyés. Il m'avait murmuré à l'oreille : « Je suis là, Alina. Je te protégerai toujours. »

Je suis tombée amoureuse de lui à ce moment-là. Un amour désespéré, dévorant. Je l'ai poursuivi sans relâche. Je laissais des cadeaux anonymes à son bureau. J'ai appris comment il aimait son café. Je suis même allée au Sacré-Cœur, priant pour lui pendant des heures à genoux sur la pierre froide, quand une entreprise rivale l'a menacé.

Le jour où je lui ai avoué mes sentiments, il a souri, un vrai sourire chaleureux qui a atteint ses yeux. Il m'a prise dans ses bras et a dit : « Il était temps. » Nous étions heureux. Si heureux.

Puis ses ennemis s'en sont pris à moi. Ils m'ont enlevée, torturée. Le traumatisme, superposé à la mort de mon père, a brisé quelque chose en moi. Les médecins ont diagnostiqué un grave trouble de stress post-traumatique. Maxence m'a tenu la main, ses yeux remplis d'une douleur qui reflétait la mienne.

« Épouse-moi, Alina », avait-il murmuré, en glissant un simple anneau de diamant à mon doigt. « Dès que tu iras mieux, nous nous marierons. Je t'envoie dans la meilleure clinique de Suisse. Je t'attendrai. Je te le promets. »

Je me suis accrochée à cette promesse comme à une bouée de sauvetage. J'ai travaillé si dur en thérapie. J'ai enduré les traitements, les cauchemars, la solitude. J'ai tout fait pour lui, pour notre avenir.

Et pendant tout ce temps, il planifiait une vie avec quelqu'un d'autre.

Mon téléphone a vibré dans ma poche. Un message de Mme de Villiers, la mère de Maxence. Je n'avais jamais eu son numéro.

« Retrouve-moi au Bristol. Au bar. Maintenant. »

J'y suis allée à pied, un fantôme dans ma propre vie. Les lumières de la ville se brouillaient autour de moi. Sa mère était déjà là, une image d'élégance froide et aristocratique. Elle n'a pas perdu de temps en politesses.

« Maxence est marié à Chloé Lambert », a-t-elle dit, sa voix glaciale. « C'était une fusion nécessaire pour protéger l'héritage de notre famille. Tu es un obstacle. »

Elle a fait glisser un chèque sur la table. Le nombre de zéros était si grand que je ne pouvais pas les compter.

« C'est pour tes ennuis. Prends-le et disparais. Ne contacte plus jamais Maxence. »

J'ai fixé le chèque. J'avais l'impression d'être dans un mauvais film. C'était déjà arrivé, il y a trois ans. Elle avait essayé de me payer pour que je le quitte à l'époque aussi. Je lui avais jeté le chèque au visage, déclarant que mon amour n'était pas à vendre.

Cette fois, j'étais trop brisée pour me battre. Mon amour n'avait été qu'une farce depuis le début.

J'ai ramassé le chèque. Ma voix était creuse, la voix d'une étrangère. « D'accord. »

Elle a semblé surprise par ma docilité.

« Je partirai », ai-je dit, en croisant son regard froid. « Après l'anniversaire de la mort de mon père. Après ça, Maxence de Villiers ne me retrouvera plus jamais. »

J'allais m'en assurer.