Chapitre 1

Pendant 986 nuits, le lit conjugal n'avait plus été le mien.

Mon mari, Charles-Édouard de Villiers, héritier d'un empire immobilier parisien, était hanté par un fantôme. Et la sœur de ce fantôme, Chloé, était mon bourreau. Chaque nuit, elle grattait à notre porte, prétextant des cauchemars, et Charles-Édouard la laissait entrer, installant un duvet pour elle dans notre chambre.

Une nuit, Chloé a hurlé en me pointant du doigt : « Elle a essayé de me tuer ! Elle s'est faufilée pendant que je dormais et m'a étranglée ! »

Charles-Édouard, sans une seconde de réflexion, m'a hurlé dessus : « Léna ! Qu'est-ce que tu as fait ? » Il n'a même pas cherché à entendre ma version des faits.

Plus tard, il a tenté de se faire pardonner avec un macaron, mon préféré, à la pistache. Mais il était fourré à la pâte d'amande, ce à quoi j'étais mortellement allergique.

Alors que ma gorge se serrait et que ma vision se rétrécissait, Chloé a de nouveau hurlé, simulant une crise de panique à cause de commentaires en ligne. Face à mes râles d'agonie et à son hystérie feinte, Charles-Édouard l'a choisie, elle. Il l'a emportée loin de moi, me laissant seule pour me sauver.

Il n'est jamais revenu à l'hôpital. Il a envoyé son assistant organiser ma sortie. Quand je suis rentrée, il a essayé de m'apaiser, puis m'a demandé de donner le dernier cadeau de mon père, mon orgue à parfums, à Chloé pour son « atelier de design ».

J'ai refusé, mais il l'a pris quand même. Le lendemain matin, Chloé a « accidentellement » brisé un flacon du parfum sur mesure de mon père, le dernier souvenir matériel que j'avais de lui.

J'ai regardé Charles-Édouard, les mains en sang, le cœur en miettes. Il a tiré Chloé derrière lui, la protégeant de moi, sa voix glaciale. « Ça suffit, Léna. Tu es hystérique. Tu perturbes Chloé. »

À cet instant, la dernière lueur d'espoir s'est éteinte.

C'en était fini.

J'ai accepté une offre pour devenir maître parfumeur en France, j'ai renouvelé mon passeport et j'ai planifié ma fuite.

Chapitre 1

C'était la 986ème nuit.

Pendant 986 nuits, le lit conjugal n'avait plus été le mien. Il n'avait jamais vraiment été le nôtre.

Le son fut d'abord faible, un léger grattement sur la porte en acajou de notre chambre. C'était un son que je connaissais mieux que les battements de mon propre cœur.

Mon mari, Charles-Édouard de Villiers, s'agita à côté de moi. Il était l'héritier d'un empire immobilier parisien, un homme dont le nom était gravé sur la moitié des immeubles de prestige de la capitale. Mais dans cette pièce, il n'était qu'un homme hanté par un fantôme.

« Léna », murmura-t-il, la voix pâteuse de sommeil et d'une terreur familière et lasse. « Elle est là. »

Je n'ai pas répondu. J'ai gardé les yeux fermés, feignant de dormir. C'était une défense inutile que j'avais perfectionnée au cours des trois dernières années.

La porte grinça en s'ouvrant.

Une petite silhouette, enveloppée dans un peignoir de soie qui avait appartenu à la défunte fiancée de Charles-Édouard, Éléonore, se glissa à l'intérieur. C'était Chloé Moreau, la sœur cadette d'Éléonore. Ma belle-sœur par alliance spirituelle, mon bourreau dans la réalité.

Elle serrait contre sa poitrine un oreiller bordé de dentelle. C'était l'oreiller d'Éléonore. Chloé prétendait que c'était la seule chose qui l'aidait à dormir, la seule chose qui tenait à distance les cauchemars de la mort de sa sœur.

La première fois qu'elle avait fait ça, il y a près de trois ans, j'avais hurlé. Charles-Édouard avait été furieux, non pas contre moi, mais contre elle.

« Chloé, c'est inacceptable », avait-il dit, sa voix ferme alors qu'il se tenait entre elle et notre lit. « C'est la chambre de ma femme. Notre chambre. »

Il l'avait fait sortir et, le lendemain, avait bloqué ses cartes de crédit.

Cette nuit-là, Chloé avait eu une crise de panique si grave que Charles-Édouard avait dû appeler une ambulance. Les médecins avaient dit que son stress post-traumatique avait été dangereusement ravivé.

La nuit suivante, le grattement à la porte était revenu.

Cette fois, Charles-Édouard ne l'avait pas renvoyée. Il avait soupiré, un son lourd de culpabilité, et était sorti du lit.

« Juste pour cette nuit, Léna », m'avait-il suppliée. « Son anxiété est au plus haut. »

Il avait posé un duvet et un oreiller frais sur la méridienne, dans un coin de notre chambre.

Ce soir, comme chaque nuit depuis 985 jours, il fit de même. Il se leva de notre lit, le matelas s'affaissant sous son poids, et se dirigea vers le placard pour récupérer la literie qu'il gardait désormais prête pour elle. Il ne me regardait même plus. Il savait que j'étais réveillée. Il choisissait simplement de l'ignorer.

Chloé l'observait avec de grands yeux remplis de larmes, le portrait parfait d'une jeune fille fragile et brisée. Elle avait vingt-trois ans, mais elle jouait le rôle d'une enfant terrifiée.

Autrefois, je ressentais quelque chose. La colère. L'humiliation. Le désespoir. Maintenant, plus rien. Juste un froid profond, un vide glacial. L'amour que j'avais pour Charles-Édouard, autrefois un feu ardent, n'était plus qu'un lit de braises mourantes.

Il la conduisit doucement jusqu'à la méridienne, la bordant avec le duvet.

« Tout va bien, Chlo », murmura-t-il, sa voix douce, cette voix qu'il n'utilisait presque plus avec moi. « Tu es en sécurité ici. »

Elle s'agrippa à sa main. « Charles-Édouard, j'ai refait le même rêve. L'accident. Éléonore... elle m'appelait. »

J'ai entendu le mensonge. Je l'avais entendu un millier de fois. Mais Charles-Édouard, lui, entendait l'écho de sa propre culpabilité.

Éléonore était morte dans un accident de voiture cinq ans plus tôt, le poussant hors de la trajectoire d'un camion juste avant l'impact. Elle lui avait sauvé la vie et, ce faisant, l'avait enchaîné à son souvenir pour toujours. Sa culpabilité était la chaîne, et Chloé en tenait la clé.

Il s'agenouilla à ses côtés, lui caressant les cheveux. « Je suis là. J'ai promis à Éléonore que je prendrais toujours soin de toi. Je ne laisserai rien t'arriver. »

Ses mots étaient une lame familière qui se tordait dans mes entrailles. Il était mon mari. Il m'avait fait des vœux. Mais sa promesse à une morte passait toujours avant tout.

J'ai finalement ouvert les yeux et me suis assise, la soie de ma nuisette semblant étrangère sur ma peau. « Charles-Édouard. »

Il sursauta, se tournant pour me regarder. Dans la faible lumière du couloir, je pouvais voir le conflit dans ses yeux. Il m'aimait, ou du moins, il le disait. Mais il était faible, et Chloé avait exploité cette faiblesse jusqu'à ce qu'elle devienne le trait dominant de notre mariage.

« Léna, s'il te plaît », supplia-t-il. « Pas ce soir. Elle ne se sent pas bien. »

Je n'ai pas regardé Chloé. Je ne pouvais pas. J'ai regardé l'homme que j'avais épousé, l'homme qui m'avait autrefois regardée comme si j'étais le soleil. Maintenant, je n'étais qu'une complication dans sa pénitence.

Je me suis souvenue du jour de notre mariage. Il m'avait tenu les mains et m'avait dit : « Tu es ma seconde chance, Léna. Tu as ramené la lumière dans ma vie. »

Je l'avais cru. J'avais pensé que mon amour pourrait le guérir. J'étais une idiote. Il ne voulait pas guérir. Il voulait un substitut à Éléonore, et moi, avec mes cheveux blonds similaires et mon attitude discrète, j'avais correspondu au rôle. Quand il est devenu clair que j'étais ma propre personne, et non un fantôme, Chloé a commencé son siège.

Elle avait commencé petit. Renversant « accidentellement » du vin rouge sur ma robe de mariée, qu'elle avait demandé à voir. « Oubliant » mon allergie sévère aux fruits de mer et en servant lors d'un dîner de famille. M'accusant du vol d'un bijou de famille. Chaque fois, Charles-Édouard se mettait en colère, puis Chloé faisait une crise, et il lui pardonnait, me suppliant de faire de même pour le bien de son « état mental fragile ».

Je suis sortie du lit et j'ai marché jusqu'à la salle de bain, mes pieds froids sur le marbre. J'ai fermé la porte, le clic du verrou un petit acte de défi pathétique.

Je me suis appuyée contre le lavabo, mon reflet un étranger pâle et fatigué. Je ne pouvais pas continuer comme ça.

J'ai sorti mon téléphone. Un e-mail attendait dans ma boîte de réception, non lu pour la troisième fois. C'était une offre d'Adrien Lambert, le propriétaire d'une maison de parfum légendaire à Grasse. Il avait été juge à un concours auquel j'avais participé avant d'épouser Charles-Édouard. Il avait dit que mon talent était générationnel. L'offre était pour un poste de maître parfumeur. C'était une bouée de sauvetage.

Ma fuite.

Mon doigt plana au-dessus du bouton « accepter ». Il me fallait juste être assez courageuse pour appuyer.

Soudain, un cri perçant déchira le silence de la chambre.

« Aaaah ! Lâche-moi ! »

Mon cœur s'est arrêté. J'ai ouvert la porte de la salle de bain en grand et je suis revenue en courant.

Chloé était par terre, se débattant, ses mains griffant sa propre gorge. Elle me regardait droit dans les yeux, ses prunelles dilatées par une peur terrifiante et théâtrale.

« C'est elle ! » hurla Chloé, pointant un doigt tremblant vers moi. « Elle a essayé de me tuer ! Elle s'est glissée dans la pièce pendant que je dormais et elle m'a étranglée ! »

Je me suis figée, mon esprit luttant pour traiter ce mensonge flagrant. J'étais dans la salle de bain.

Charles-Édouard était déjà aux côtés de Chloé, son visage un masque de panique et de fureur. Il n'a même pas cherché à entendre ma version des faits. Il m'a juste regardée avec une déception brute.

« Léna ! Qu'est-ce que tu as fait ? » a-t-il hurlé, sa voix se brisant.

« Rien ! » ai-je dit, ma voix tremblante. « Charles-Édouard, j'étais dans la salle de bain. Tu le sais très bien. »

Chloé se mit à sangloter, de grands halètements théâtraux. « Elle me déteste parce que je ressemble à Éléonore ! Elle veut effacer toute trace d'elle de ta vie ! »

Charles-Édouard la souleva, la tenant comme une poupée de chiffon. Il me foudroya du regard par-dessus son épaule, ses yeux froids.

« Présente-lui tes excuses », dit-il, sa voix basse et dangereuse.

« Quoi ? » ai-je murmuré, l'incrédulité m'envahissant.

« J'ai dit, excuse-toi. Maintenant. » Il berçait Chloé, l'apaisant, tandis que son regard me condamnait.

À cet instant, en le regardant protéger mon bourreau, la dernière braise de mon amour pour lui s'est finalement éteinte. Ce ne fut pas un vacillement. Ce fut une mort instantanée, silencieuse, ne laissant derrière elle que des cendres froides et dures.