Chapitre 3

Ils m'ont laissée dans le bain chimique pendant ce qui m'a semblé des heures. Quand les femmes de chambre m'ont finalement sortie, ma peau était à vif et enflammée. Elles m'ont à moitié traînée, dégoulinante et grelottante, jusqu'à la petite chambre nue du grenier qui avait été ma prison pendant trois ans.

Je me suis effondrée sur le matelas fin, chaque os hurlant de protestation. La douleur était une chose vivante, un feu qui me consumait de l'intérieur. Mais en dessous, une clarté froide s'installait.

J'allais mourir. Bientôt.

Et je mourrais selon mes propres termes.

J'ai passé le lendemain à rassembler les quelques affaires qui m'appartenaient. De vieilles photographies d'avant le coma, une fleur séchée que Cédric m'avait donnée lors de notre premier rendez-vous, des lettres de mes parents d'une époque où ils m'aimaient encore.

Je voulais quitter ce monde proprement, sans aucun lien avec ces gens.

J'ai porté la petite boîte de souvenirs jusqu'à la cheminée de la bibliothèque principale, une pièce où il m'était habituellement interdit d'entrer. J'ai allumé une allumette et l'ai laissée tomber dedans.

Les flammes ont léché les bords des photographies, transformant mon visage souriant en cendres. Le feu a consumé mon passé, mon amour, ma vie. C'était un bûcher funéraire pour la fille que j'avais été.

« Qu'est-ce que tu crois faire ? »

La voix, tranchante et venimeuse, a percé le crépitement du feu. Hailey se tenait dans l'embrasure de la porte, les bras croisés, un rictus sur son joli visage.

Je n'ai pas répondu, me contentant de regarder mes derniers souvenirs brûler.

Elle s'est approchée de moi d'un pas décidé, ses yeux brillant de malice. « Tu essaies encore d'attirer l'attention ? Tu es pathétique. Brûler quelques vieilles photos ne fera pas que Cédric t'aime à nouveau. »

Elle a donné un coup de pied dans le brasero. Il s'est renversé, dispersant des braises sur le coûteux tapis persan. Une petite flamme s'est allumée, puis a commencé à se propager à une vitesse alarmante.

« Non ! » Je me suis relevée en titubant, essayant d'éteindre le feu avec une couverture.

Hailey m'a attrapé le bras, ses ongles s'enfonçant dans ma peau. « Laisse brûler ! Laisse tout ce qui était à toi se transformer en cendres ! »

La fumée a envahi la pièce, épaisse et âcre. Mes poumons, déjà si faibles, se sont contractés. J'ai toussé, un son profond et rauque qui m'a déchiré la poitrine.

« À l'aide ! » ai-je suffoqué, ma vision se brouillant.

Hailey s'est contentée de rire, un son aigu et déséquilibré. « Crie tout ce que tu veux. Personne ne t'aidera. Ils penseront juste que tu essaies de brûler la maison. Un autre péché à ajouter à ta liste. »

À ce moment-là, Cédric et Florian ont fait irruption dans la pièce.

« Hailey ! » a crié Cédric, se précipitant à ses côtés, ignorant les flammes et mes halètements désespérés. « Tu vas bien ? »

« Cédric ! » a-t-elle pleuré, se jetant dans ses bras. « Éléonore... elle a essayé de me tuer ! Elle a mis le feu à la pièce ! »

J'ai essayé de parler, de nier, mais tout ce qui est sorti était une toux sifflante. Je suis tombée à genoux, le monde tournant autour de moi.

Les yeux de Cédric, quand ils se sont finalement tournés vers moi, étaient glacials. « Tu n'apprends jamais, n'est-ce pas ? » a-t-il grondé. « Tu es une maladie, un cancer dans cette famille. »

L'ironie de ses mots a été un coup physique.

Il s'est tourné vers le personnel de maison qui s'était rassemblé à la porte. « Emmenez-la au sauna. Mettez-le au maximum. Il est temps qu'elle sente un peu la chaleur. »

Deux hommes m'ont attrapé les bras, me traînant hors de la pièce enfumée. J'étais trop faible pour résister.

Ils m'ont jetée dans le petit sauna lambrissé du sous-sol. La porte a claqué, et un instant plus tard, j'ai entendu le sifflement de la vapeur et senti la température commencer à grimper.

La chaleur était suffocante. Elle m'oppressait, volant l'air de mes poumons. La sueur coulait sur mon corps, piquant ma peau à vif.

J'ai martelé la porte, ma voix un cri rauque. « S'il vous plaît ! Laissez-moi sortir ! Cédric ! Florian ! »

Il n'y a pas eu de réponse.

La chaleur s'est intensifiée. J'avais l'impression que ma peau fondait. Je me suis souvenue de moments plus heureux dans cette maison, des barbecues en famille l'été, des matins de Noël près du feu. L'amour que j'avais ressenti de la part de ces gens, l'amour que je leur avais donné.

Comment en était-on arrivé là ? Comment leur amour s'était-il tordu en quelque chose de si monstrueux ?

La douleur est devenue insupportable. Je ne pouvais plus crier. J'ai glissé le long du mur, mon corps convulsant.

Juste au moment où je sentais ma conscience s'évanouir, la porte s'est ouverte violemment.

Hailey se tenait là, sa silhouette se découpant sur la faible lumière du sous-sol.

« Tu en as eu assez ? » a-t-elle demandé, sa voix dégoulinant d'amusement.

Puis elle a ramassé un seau d'eau glacée qui se trouvait à proximité.

« Il est temps de se rafraîchir », a-t-elle dit avec un sourire vicieux, et elle me l'a jeté dessus.

Le choc de la glace contre ma peau brûlante a été une nouvelle sorte d'agonie. Mon corps est entré en état de choc, et le monde est devenu noir.