Chapitre 5 5

- La cloche ne sonnera que dans une demi-heure, répondit-il d'un ton neutre.

- Alors, veuillez m'excuser.

- Bien sûr. Je ferai envoyer quelqu'un vous escorter au moment venu.

Sans attendre, Hannah quitta le salon argenté, ses lourdes jupes brodées scintillant à la lueur des chandeliers tandis qu'elle gravissait les escaliers du manoir à toute vitesse. Folie, folie, folie, répétait-elle comme un mantra, son estomac se retournant, le cœur affolé, chaque marche la rapprochant d'un semblant de répit.

Emmeline, pourvu que tu arrives enfin. Que son téléphone sonne, qu'un message l'avertisse que tout allait bien, qu'elle allait atterrir et libérer Hannah de ce rôle étouffant.

Arrivée dans sa suite, Hannah claqua la porte, se rua vers la table de nuit et attrapa son téléphone. Elle vérifia frénétiquement les textos, les messages vocaux. Rien. Pas le moindre mot.

Rien. Absolument rien.

Hannah a mis une main sur son milieu nauséabond, dangereusement près de vomir partout sur le tapis Aubusson vert, crème et rose pâle qui s'étendait sous ses pieds.

L'angoisse la dévorait depuis des heures, un compte à rebours infernal qui s'étirait depuis le dernier message d'Emmeline. Où pouvait-elle bien être ? Pourquoi ce silence glacial ? Avait-il pu lui arriver quelque chose ?

Hannah se força à respirer, tentant de calmer les battements frénétiques de son cœur. Peut-être que la princesse était déjà en route. Peut-être qu'à cet instant précis, elle fendait les nuages à bord d'un avion privé, sur le chemin de Raguva, son nom déjà murmuré par les vents glacés de la Baltique.

Cette idée fit naître une lueur d'espoir dans son esprit tourmenté. Emmeline avait pu être si pressée d'atteindre l'aéroport qu'elle en avait oublié de prévenir Hannah qu'elle embarquait. Tout cela pouvait s'expliquer... oui, peut-être.

Mais au moment même où Hannah s'accrochait à cette pensée comme à une bouée de sauvetage, la sonnerie stridente du téléphone perça le silence.

Emmeline.

Elle décrocha sans attendre.

« Vous êtes arrivée ? » demanda-t-elle, la voix tremblante d'espoir. « Êtes-vous ici ? »

« Non. Je suis toujours en Floride. » La voix d'Emmeline, d'ordinaire si assurée, vacilla comme une flamme sur le point de s'éteindre, étouffée par la distance. « J'ai... quelques difficultés à partir. Tu as mon avion. Pourrais-tu le renvoyer ? »

« Tu as réussi à arranger les choses ? »

« N-non... » Le mot s'étrangla presque dans un souffle.

« Est-ce que ça va ? »

« Je ne suis pas en danger physique, si c'est ta question. »

Hannah sentit le poids de la détresse glisser dans la voix de la princesse, comme une ombre qui s'étendait.

« Les choses tournent mal, là-bas ? »

« Très mal. » La respiration d'Emmeline se fit lente, pesante. « Dis-moi... Zale est-il toujours aussi glacial ? »

Hannah sentit ses joues s'empourprer.

« Je ne dirais pas glacial... »

« Peut-être pas. Mais avoue qu'il est sombre, implacable. Je doute qu'il m'apprécie le moins du monde. »

« Il t'épouse. »

« Pour cinq millions d'euros. »

Hannah écarquilla les yeux.

« Quoi ? »

« Hannah, ce mariage est un contrat, un marché froidement ficelé. Qu'espérais-tu ? »

Hannah eut une vision fulgurante de Zale : ce visage aux traits taillés comme la pierre, ces yeux brûlant d'intelligence et cette stature imposante qui dominait quiconque osait le défier. Il était d'une beauté presque irréelle. Comment Emmeline pouvait-elle rester de marbre face à lui ?

« Peut-être qu'avec le temps... vous finirez par vous aimer. »

« Oh, je l'espère surtout pas. Ce serait la pire des complications... » Emmeline s'interrompit brusquement, parlant à quelqu'un hors champ, puis revint. « Bonne nouvelle. Je n'ai plus besoin d'attendre mon avion. Un ami ici met son jet à ma disposition ce soir. Je serai à Raguva demain matin. Dès que j'atterris, je t'écris. Avec un peu de chance, personne ne se doutera de rien. »

Avec un peu de chance... répéta Hannah intérieurement, refermant son téléphone, le cœur lourd d'un poids qu'elle ne comprenait pas entièrement.

HANNAH se répétait qu'elle était soulagée que cette mascarade insensée touche enfin à sa fin. Elle s'assurait qu'elle était heureuse de repartir dès l'aube. Pourtant, une part d'elle, enfouie et réticente à l'admettre, brûlait d'une déception sourde. Zale avait éveillé en elle une fascination qu'elle ne s'expliquait pas, comme une flamme qui refuse de s'éteindre.

Dans les coulisses de ce palais qui semblait tout droit sorti d'un conte figé dans le temps, Hannah retoucha son maquillage, ses doigts tremblant légèrement, avant de replacer la tiare qui lui donnait l'impression d'endosser un rôle qu'elle ne maîtrisait plus. Guidée par sa dame de compagnie, elle traversa à pas rapides de hauts couloirs tapissés d'ombres, ses jupes effleurant le sol dans un murmure presque spectral, tandis que les galeries majestueuses les engloutissaient comme les entrailles d'un monde ancien.

Un instant, en franchissant le vaste Empire Room, elle croisa son reflet dans le grand miroir trônant au-dessus de l'imposante cheminée de marbre blanc. Elle en eut le souffle coupé. Était-ce réellement elle ? Cette vision presque irréelle : élégante, radieuse... séduisante ?

La jeune femme secoua doucement la tête, mais le miroir lui renvoya une image troublante : ses joues rosées comme sous l'effet d'un secret brûlant, ses yeux d'un bleu profond où se reflétait l'éclat des chandelles, ses pommettes hautes et ce sourire fugace, presque interdit. Jamais elle ne s'était perçue ainsi. Intelligente, appliquée, toujours ; mais jamais belle. Son père, sévère et austère, n'avait jamais valorisé l'apparence, encore moins l'artifice. Et pourtant, l'espace d'un souffle, Hannah désira ardemment devenir cette princesse qu'elle entrevoyait, cette créature façonnée pour un trône et un destin qu'elle n'avait jamais rêvé.

Et si ce n'était pas qu'un rôle ? Si cette métamorphose changeait tout ? Si elle la changeait, elle ?

La dame de compagnie s'immobilisa face aux immenses portes sculptées menant à la Grand Dining Hall.

- « Nous attendrons Sa Majesté ici, » murmura-t-elle.

Hannah acquiesça, le cœur battant à l'idée de revoir le roi Zale Patek. Elle se sermonna : elle ne devait rien ressentir. Ce n'était qu'un jeu. Un rôle. Rien de plus.

Puis, soudain, la présence du souverain rompit le silence. Le roi Patek et ses hommes apparurent, et l'air s'électrisa comme sous l'orage. Hannah sentit un frisson lui parcourir l'échine, ses poumons se serrant alors que chaque fibre de son être percevait l'aura vibrante de cet homme. Grand, élancé, forgé d'une force tranquille, Zale Patek dégageait une vitalité presque irréelle, comme s'il portait en lui le battement même de ce royaume.

Elle n'avait jamais croisé un homme irradiant une telle assurance, une telle intensité. Lorsqu'elle osa lever les yeux vers lui, les prunelles ambrées du roi accrochèrent les siennes et, en un instant, son cœur chavira comme sous un sortilège.

- « Vous êtes ravissante, » souffla-t-il.

Elle inclina la tête, ses joues s'embrasant.

- « Et vous aussi, Votre Majesté. »

- « Ravissant ? » répéta-t-il, amusé.

« Beau, » rectifia-t-elle d'une voix adoucie, le rouge aux joues. « Et royal. »

Un éclat de malice passa dans ses yeux, mais il n'ajouta rien. Les lourdes portes s'ouvrirent dans un grondement sourd, dévoilant un hall si vaste et opulent qu'Hannah crut un instant pénétrer dans une cathédrale ancienne.

La pièce baignait dans une lumière tamisée : des myriades de chandelles projetaient des lueurs vacillantes sur les murs en lambris sombre, où pendaient de riches tapisseries pourpres. Deux immenses cheminées de pierre crachaient un feu ronronnant à chaque extrémité, et une longue table, ornée de candélabres d'argent, semblait s'étirer à l'infini sous un plafond constellé de motifs dorés.

Zale se tourna vers elle, un sourire discret flottant sur ses lèvres.

- « Allons-y ? » proposa-t-il en lui offrant son bras.

Hannah leva les yeux vers lui et sentit son cœur bondir, comme surpris par son propre rythme. Son visage sculpté, ses yeux hypnotiques, ses larges épaules et ses longues jambes athlétiques semblaient tout droit sortis d'un fantasme interdit.