Chapitre 3 3

Et aujourd'hui, cet homme façonné par le deuil et l'ambition, cet homme dont la volonté semblait taillée dans le marbre, devait devenir l'époux flamboyant et presque irréel de la princesse Emmeline.

Hannah, témoin malgré elle de cette rencontre royale, ne savait si elle devait envier Emmeline... ou la plaindre.

- « Merci, Votre Majesté, » souffla-t-elle en relevant la tête, osant croiser le regard du souverain. Leurs yeux se rencontrèrent, et une décharge fulgurante la traversa, comme si son cœur venait de s'embraser. Sa poitrine se contracta douloureusement, son souffle se coupa.

C'était comme être frappée par un éclair, un frisson brûlant, électrique. Ses genoux fléchirent sous elle, et tout son corps sembla se déliter, faible et vulnérable.

Tremblante sur ses talons, elle le vit s'avancer. Le roi Patek descendit lentement les marches de l'estrade, chacun de ses pas résonnant comme un battement de tambour. Il prit sa main, la porta à ses lèvres, et effleura ses jointures d'un baiser aussi léger qu'un souffle... mais suffisant pour faire courir dans ses veines un frisson qui la fit frémir jusqu'au plus profond de son être.

Un silence dense et presque irréel s'abattit sur eux, les enveloppant dans une bulle où le temps sembla suspendu. La chaleur monta à ses joues, son cœur battant à tout rompre, tandis que le roi, d'un geste assuré, la fit pivoter vers la cour assemblée. Les applaudissements éclatèrent comme un tonnerre, emplissant la salle du trône. Avant même qu'elle ne s'en rende compte, le roi Patek la présentait déjà à ses premiers conseillers, l'entraînant dans un tourbillon de visages et de noms qu'elle n'arrivait plus à distinguer.

Tout ce qu'elle percevait encore, c'était la chaleur de sa main, cette présence solide et troublante qui accaparait tous ses sens.

Alors que Zale Patek l'introduisait à un autre dignitaire, il sentit un léger tremblement dans sa main. Il abaissa les yeux et surprit l'ombre de fatigue qui obscurcissait son regard et crispait ses lèvres. Assez pour aujourd'hui, conclut-il intérieurement. Le reste pourrait attendre le dîner.

Sans un mot, il l'entraîna hors de la salle du trône. Ils traversèrent une antichambre presque nue, puis un petit salon, avant d'atteindre la Salle d'Argent - un lieu intime, autrefois sanctuaire favori de sa mère.

- « Asseyez-vous, je vous prie, » dit-il doucement en lui indiquant une chaise Louis XIV, recouverte d'un somptueux tissu vénitien argenté qui semblait capturer la lumière. Au-dessus d'eux, un lustre monumental en argent et cristal lançait mille reflets, tandis que les miroirs vénitiens reflétaient les soieries nacrées qui tapissaient les murs.

La pièce entière, éclatante de luxe et de lumière, semblait irréelle. Et pourtant, aucun de ces fastes ne pouvait rivaliser avec la vision qu'elle offrait.

La princesse Emmeline... était tout simplement divine.

Une beauté au-delà de toute mesure.

Ainsi que rusé, manipulateur et trompeur, ce qu'il n'avait découvert qu'après leurs fiançailles.

Depuis douze longs mois, Zale n'avait pas revu Emmeline - pas depuis cette annonce théâtrale de leurs fiançailles au somptueux palais de Brabant - et, avant cet instant, ils n'avaient échangé que deux brèves conversations. Certes, il l'avait croisée maintes fois lors de cérémonies et bals royaux pendant leur jeunesse, mais jamais il ne s'était attardé sur elle... jusqu'à aujourd'hui.

Elle glissa sur la chaise délicate avec l'élégance d'une créature irréelle, ses jupons turquoise et sarcélins s'épanouissant autour d'elle comme l'écume d'une vague. Aux yeux de Zale, elle ressemblait à une sirène surgie d'un conte, une enchanteresse capable de séduire pour mieux précipiter ses victimes contre les récifs de sa cruauté. Une épouse, et pire encore, une future reine de Raguva dotée de tels artifices? Ce n'était pas ce qu'il désirait.

Il voulait une compagne forte, stable, ancrée dans des principes solides. Pas cette femme dont chaque geste respirait la dissimulation et l'art de l'illusion.

« Tu es ravissante », murmura-t-il malgré lui, tandis que ses yeux suivaient la courbe parfaite de son visage. Sa beauté, si troublante, semblait être une arme aiguisée.

« Merci », souffla-t-elle, un voile de rose naissant sur sa peau de porcelaine immaculée.

Cette teinte délicate sur ses joues lui coupa le souffle, raidissant chaque muscle de son corps. Était-ce possible qu'elle rougisse réellement? Cherchait-elle à lui faire croire qu'elle était une innocente demoiselle plutôt qu'une princesse blasée, au passé scandaleusement chargé?

Pourtant, malgré tout ce qu'il savait d'elle - ou croyait savoir -, Emmeline incarnait la perfection incarnée : des pommettes sculptées, un teint de crème, et ces yeux bleus, bordés de longs cils sombres, qui semblaient sonder et dominer le monde. Enfant, elle était simplement jolie, avec ses grands yeux candides qui voyaient tout et comprenaient trop. Adulte, elle était devenue une beauté à couper le souffle, presque irréelle.

Son père avait été le premier à souffler le nom de la princesse Emmeline D'Arcy comme candidate idéale pour le trône. Zale avait quinze ans, elle à peine cinq, et l'idée l'avait révulsé : cette fillette potelée aux fossettes ne pouvait être qu'un mauvais rêve. Mais son père, avec la froideur d'un stratège, avait prédit qu'elle deviendrait un joyau inestimable. Et il avait eu raison. Aujourd'hui, aucune princesse d'Europe ne pouvait rivaliser avec elle en grâce ou en prestige.

« Te voilà enfin », lâcha-t-il, se haïssant de ressentir un plaisir coupable en la contemplant. Il aurait dû demeurer froid, détaché, distant. Mais au lieu de cela, il se surprenait à éprouver une curiosité brûlante... et un désir qu'il aurait préféré étouffer.

Elle inclina légèrement la tête. « Je le suis, en effet, Votre Majesté. »

Elle prononça ces mots avec un charme calculé, assez pour qu'un sourire ironique effleure ses lèvres. Les faux rougissements, la réserve feinte, cette innocence fabriquée... tout cela n'était qu'un rôle savamment joué.

« Zale », corrigea-t-il froidement. « Nous sommes fiancés depuis l'année dernière. »

« Et pourtant, nous n'avons jamais partagé un seul instant ensemble », répliqua-t-elle, relevant le menton, ses joues d'albâtre encore marquées de ce rose troublant.

Il arqua un sourcil. « Par ton choix, Emmeline, pas le mien. »

Ses lèvres s'entrouvrirent comme pour répliquer, mais elle les referma dans un murmure à peine audible. « Cela t'a-t-il contrarié? » finit-elle par demander.

Il haussa les épaules, gardant pour lui ce qu'il savait et ne dirait jamais. Qu'il avait conscience qu'Emmeline passait encore du temps avec son amant argentin, le sulfureux Alejandro, malgré leurs fiançailles officielles. Qu'il savait pertinemment que son récent séjour d'une semaine à Palm Beach n'avait été qu'un prétexte pour assister à un match de polo où Alejandro brillait. Et qu'il avait même douté, jusqu'à la veille, qu'Emmeline daigne monter dans l'avion pour rejoindre Raguva et honorer la date de leur mariage... prévue dans à peine dix jours, le 4 juin.

Mais elle l'avait fait.