« Pas exactement des jumelles, Votre Altesse. Vous faites presque la moitié de mon poids, » répondit Hannah, gênée face à la silhouette longiligne et presque irréelle de la princesse.
« C'est ça, l'Amérique, » murmura Emmeline, comme si elle parlait pour elle-même, ses yeux glissant encore sur Hannah, sans vraiment entendre sa remarque. Elle s'attarda sur chaque détail, comme si elle cherchait un secret caché dans ce visage qui lui ressemblait tant.
« Vous teignez vos cheveux ? Ou c'est naturel ? Peu importe... cette nuance de brun, si chaude et profonde, est absolument splendide. »
Hannah sentit ses joues rosir. « C'est de la teinture, » avoua-t-elle. « Un brun bien plus foncé que ma couleur naturelle... Je le fais moi-même, à partir d'une boîte. »
« On peut acheter cette couleur ici, à Palm Beach ? » demanda Emmeline, le regard toujours fixé sur ses mèches.
Hannah cligna des yeux, surprise qu'une créature aussi parfaite que cette princesse au blond solaire puisse s'intéresser à une teinture bon marché.
« Je pense que oui... c'est vendu partout. »
Emmeline détourna enfin les yeux et, dans un souffle à peine audible, ajouta :
« Je voulais dire... pourrais-tu l'acheter pour moi ? »
Hannah hésita, déconcertée. « Je le pourrais... mais pourquoi voudriez-vous ça, Votre Altesse ? Vous êtes déjà... sublime. »
Les lèvres d'Emmeline esquissèrent un sourire presque imperceptible, mais ses yeux restèrent voilés, sombres.
« Parce que, juste pour un jour... j'aimerais être toi. »
« Comment ? » lâcha Hannah, interloquée.
Sans répondre, la princesse s'éloigna et alla se poster devant l'une des immenses fenêtres de sa suite luxueuse. De là, elle contempla les jardins tropicaux de l'hôtel, baignés de soleil, ses paumes pressées contre le verre comme si elle était prisonnière derrière une vitre invisible.
« J'ai... tout gâché, » souffla-t-elle, sa voix presque perdue dans le silence, ses épaules frémissant. « Et je ne peux même pas quitter cet endroit pour réparer mes erreurs. Où que j'aille, on me suit... pas seulement les paparazzis, mais mes gardes du corps, ma secrétaire, et ces maudites dames de compagnie... »
Ses doigts se crispèrent sur le verre jusqu'à blanchir ses jointures.
« Rien qu'un jour... je voudrais disparaître. Être... normale. Ordinaire. Peut-être alors que je pourrais enfin régler ce cauchemar qui m'engloutit. »
La tension dans sa voix serra la poitrine d'Hannah.
« Que s'est-il passé, Votre Altesse ? » demanda-t-elle, la gorge sèche.
Le corps frêle d'Emmeline eut un léger tressaillement, presque imperceptible. Elle ne tourna pas la tête.
« Je ne peux pas le dire, » répondit-elle, la voix brisée. « Mais c'est... catastrophique. Cela va tout détruire... »
« Détruire quoi, Votre Altesse ? » murmura Hannah, plus doucement. « Vous pouvez me faire confiance... »
« Vous pouvez me faire confiance. Je suis extrêmement douée pour dissimuler les vérités, et jamais je ne trahirai le pacte de loyauté que vous m'accordez. »
Les yeux rougis, la princesse royale essuya d'un geste brusque les larmes qui menaçaient de trahir sa fragilité. D'un mouvement sec, elle se détourna de la fenêtre, son regard de glace se posant sur Hannah.
« Je le sais... C'est précisément pour cela que je t'implore, Hannah. J'ai besoin de toi, plus que jamais. »
Elle inspira profondément, comme si chaque mot était un secret arraché à ses entrailles.
« Demain, l'espace d'un après-midi seulement, échange ta vie avec la mienne. Deviens-moi, reste cloîtrée ici dans cette suite luxueuse... et moi, je serai toi. Ce ne sera qu'une parenthèse fugace - quatre ou cinq heures tout au plus - après quoi je reviendrai et nous reprendrons nos vies respectives. »
Hannah, crispée sur la chaise proche, secoua lentement la tête.
« J'aimerais tant vous aider, mais demain, je dois travailler. Sheikh al-Koury ne tolère aucune absence, et même si, par miracle, il l'acceptait, je ne sais rien de ce que signifie être... une princesse. »
Emmeline traversa le tapis pourpre brodé d'or, ses pas résonnant comme un écho de détermination, et s'assit face à elle.
« Sheikh al-Koury n'a aucun droit de t'arracher à ton lit si tu tombes malade. Même lui n'oserait traîner une femme souffrante dans les couloirs de son palais. »
Hannah balbutia, mal à l'aise :
« Mais... je ne ressemble pas du tout à une noble du Brabant ! Je parais trop... américaine ! »
Un sourire énigmatique éclaira le visage d'Emmeline.
« Je t'ai entendue présenter ce cheikh en français, hier, lors du tournoi de polo. Tu t'exprimes avec une aisance parfaite, sans le moindre accent. »
« C'est uniquement parce que j'ai vécu un an en France, au lycée, dans une famille d'accueil... »
« Alors, demain, parle français. Crois-moi, cela déroute toujours les Américains. » Elle se pencha, son visage illuminé par une excitation presque enfantine. « Tout est possible, Hannah. Apporte de quoi te teindre en blonde dès demain matin, et je me transformerai en châtaigne. Nous échangerons nos vêtements, nos voix, nos attitudes... et nous vivrons, l'espace de quelques heures, une aventure que tu ne pourras jamais oublier. »
Le rire clair de la princesse se répandit dans la pièce comme un sortilège contagieux, et malgré elle, Hannah esquissa un sourire. Si elle l'avait connue à l'école, elle aurait rêvé d'être son amie. Il émanait d'Emmeline un charisme qui captivait tout, une force de conviction presque hypnotique.
« Ce ne sera que quelques heures... seulement demain après-midi, n'est-ce pas ? »
Emmeline acquiesça, ses yeux brillant d'une lueur ardente.
« Je te le jure, je serai de retour avant le dîner. »
Hannah mordilla sa lèvre, l'inquiétude montant.
« Et... tu seras en sécurité, dehors ? Pas de danger ? »
« Pourquoi en serait-il autrement ? Tout le monde pensera que je suis toi. »
« Mais... tu ne comptes rien tenter de dangereux ? Tu ne te mettras pas en péril ? »
« Absolument pas. Je reste à Palm Beach, je ne pars nulle part. Dis-moi que tu accepteras, Hannah... Je t'en prie. »
Comment résister ? La supplique de la princesse vibrait d'un désespoir presque palpable. Et Hannah, incapable de fermer son cœur devant une détresse sincère, céda.
« D'accord... mais uniquement pour l'après-midi. »
« Merci... oh, merci infiniment ! » s'écria Emmeline, saisissant les mains de Hannah avec une chaleur débordante. « Tu es mon ange gardien, Hannah, et je te le promets : tu ne le regretteras jamais. »
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Sa Majesté ne doit pas savoir 
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