Chapitre 4 4

Elle était enfin là.

Et lui, avec une détermination glaciale, comptait bien profiter de ces dix jours précédant leur union pour sonder la vérité derrière ses beaux sourires : était-elle réellement prête à tenir ses serments envers lui, leurs nations et leurs familles ? Ou n'était-elle qu'une illusion, une manipulatrice dissimulant ses véritables intentions derrière des jeux de charme et de faux-semblants ?

« Je suis soulagé que vous soyez arrivée, » déclara-t-il d'une voix grave, où perçait un mélange de soulagement et de méfiance. « Il est temps que nous commencions à réellement nous connaître. »

Elle répondit par un sourire lent, lumineux, presque ensorcelant, un éclat qui semblait jaillir du plus profond de ses yeux. Ce simple geste fit naître en lui une brûlure au creux de sa poitrine, une pression presque insupportable.

Comment était-il possible qu'Emmeline, par sa seule beauté, puisse lui couper le souffle ? Insensé qu'une femme vêtue d'une robe de bal et parée de joyaux provoque en lui un tel émoi. Ses doigts ornés d'anneaux de diamants et de saphirs scintillaient, tandis que la tiare sertie de pierres, posée sur sa chevelure dorée, projetait autour d'elle une pluie de minuscules éclats de lumière, comme si chaque geste transformait l'air en étincelles.

« Moi aussi, » souffla-t-elle. « Et ce monde est à mille lieues de Palm Beach. »

« C'est vrai, » concéda-t-il, malgré lui intrigué, presque captivé par chaque nuance d'elle. « Je regrette de ne pas avoir pu vous accueillir hier soir. La tradition nous enchaîne, vous savez... cinq siècles de protocoles implacables. »

« Je comprends. »

Bien sûr qu'elle comprenait. Après tout, elle avait accepté cet accord, ce mariage arrangé, même si son cœur battait encore pour un homme qu'elle aimait passionnément depuis cinq longues années.

« Souhaitez-vous un rafraîchissement ? Le dîner ne sera servi qu'après une heure d'attente. »

« Non, je peux patienter. »

« On m'a rapporté que vous n'aviez rien avalé aujourd'hui... ni même hier soir à votre arrivée. »

Elle arqua un sourcil, espiègle, ses sourcils parfaitement dessinés se haussant dans une expression moqueuse.

« Qui donc s'est permis de trahir mes secrets ? »

« Mes cuisiniers se sont inquiétés. Ils craignaient que leurs mets n'aient pas su éveiller votre appétit. »

« Qu'ils se rassurent, » répondit-elle dans un souffle amusé. « Les plateaux du matin et du midi étaient un festin pour les yeux, mais je savais qu'à dix-sept heures je devrais me glisser dans cette robe... » Elle fit un geste délicat, désignant son corps enveloppé d'un flot de soie turquoise et de broderies étincelantes.

« Ne me dites pas que vous vous imposez un jeûne ? »

Son regard glissa sur sa silhouette. « Ai-je vraiment l'air de dépérir ? »

Un rictus effleura les lèvres de Zale. Non, elle n'avait rien d'une femme qui se prive. La robe, moulant son corsage, soulignait la plénitude ferme de sa poitrine, la finesse de sa taille avant de s'épanouir sur ses hanches gracieuses. Les teintes profondes du tissu faisaient ressortir l'éclat laiteux de sa peau, l'azur hypnotisant de ses yeux et la douceur rosée de ses lèvres pleines. Elle semblait à la fois luxuriante, mûre... et dangereusement désirable.

Un élan brûlant le traversa, brutal, impérieux. Zale sentit une pulsion sauvage monter en lui, une envie viscérale de la frôler, de goûter à sa bouche entrouverte, d'effleurer sa peau satinée, de s'abandonner à une fièvre qu'il s'efforçait de contenir.

Son corps se raidit, le désir rendant le moindre mouvement douloureux. Cela faisait un an qu'il n'avait connu aucune femme, par respect pour son engagement envers Emmeline. Mais cette année de retenue avait été interminable, et désormais, il comptait chaque heure jusqu'à la nuit où leur mariage serait scellé. Si, bien sûr, ce mariage devait avoir lieu.

Il soutint son regard et découvrit qu'elle l'observait, elle aussi, sans ciller. Ses yeux d'un bleu tranchant semblaient le transpercer, et cette intensité fit surgir en lui un désir brut, presque primitif.

Il se fit alors une promesse silencieuse : il l'aurait. Qu'elle devienne reine ou non, rien ne l'en empêcherait.

Houesse à bout de souffle, Hannah laissa tomber son regard, brisant cet étrange emprise que Zale exerçait sur elle.

Son souffle court saccadait l'air autour d'elle tandis qu'elle cherchait désespérément un point d'ancrage. Les yeux de Zale, mélange envoûtant de braises d'ambre et de reflets changeants, semblaient l'engloutir, l'arracher à toute logique. Chaque seconde qu'elle croisait ce regard la consumait un peu plus, la plongeant dans un tourbillon où ses sens ne répondaient plus, où désir et interdit s'entremêlaient jusqu'à l'étouffer.

Cela faisait une éternité qu'elle n'avait pas ressenti une telle brûlure, une faim qui rongeait jusqu'à la douleur. Je veux... tellement que ça en devient insupportable...

Elle inspira profondément, tentant de calmer la déferlante qui martelait son cœur, luttant pour dissimuler l'incendie qui dévorait ses joues et ses lèvres. Mais chaque battement de son sang trahissait son trouble. Zale réveillait en elle un frisson qu'elle croyait mort depuis des années, un souffle de vie douloureux qu'aucun autre n'avait su rallumer.

Depuis des lustres, Hannah n'avait accordé d'importance à personne. Et encore plus longtemps s'était écoulé depuis qu'elle avait éprouvé ce besoin viscéral d'être désirée. Le plaisir charnel avait toujours eu un sens pour elle, mais seulement lorsqu'il se partageait avec quelqu'un de véritablement unique. Or, depuis son diplôme de l'Université Texas A&M, quatre longues années auparavant, il n'y avait eu... personne. Elle avait alors vingt et un ans, fière, euphorique, persuadée que son petit ami de l'époque allait la demander en mariage. Au lieu de ça, Brad avait brisé ses illusions d'un trait sec, lui annonçant qu'il était prêt à tourner la page et à collectionner d'autres femmes.

Mais ce soir, contre toute attente, quelque chose s'était rallumé. Une braise ardente, douloureuse, inextinguible.

Hannah croisa les jambes sous la lourde cascade de soie de sa robe, frissonnant en sentant le frottement de la jarretière en dentelle contre sa peau nue, ses cuisses effleurant cette zone sensible qui la faisait presque trembler. Cette lingerie... celle d'Emmeline, songea-t-elle, l'estomac noué, tandis qu'une vague glaciale lui rappelait brutalement que Zale Patek, ce prédateur magnétique, appartenait à une autre.

Son souffle se coupa net. Comment pouvait-elle, ne serait-ce qu'une seconde, oublier qui elle était ? Oublier ce qu'elle faisait là et pourquoi ? Tu n'es pas Emmeline, se sermonna-t-elle avec rage. Et tu ne le seras jamais.

Dans un mouvement brusque, elle se redressa, ajustant nerveusement sa jupe d'un geste fébrile avant de lancer, la voix tendue :

- S'il nous reste un peu de temps, je souhaiterais regagner ma chambre pour me rafraîchir avant le dîner.