Chapitre 2 2

Trois jours plus tard – Raguva

Mais Hannah l'avait amèrement regretté. Elle le regrettait avec une intensité qu'elle n'avait jamais connue de toute sa vie.

Trois interminables journées s'étaient écoulées depuis qu'elle avait échangé sa vie avec Emmeline. Trois jours où chaque souffle avait été une mascarade, chaque sourire une trahison de sa propre identité. Trois jours à s'enfoncer dans un mensonge si colossal qu'il menaçait de la dévorer vivante.

Elle aurait dû mettre un terme à ce plan insensé avant même de poser un pied à l'aéroport.

Elle aurait dû crier la vérité, peu importe le prix, tant qu'il en était encore temps.

Au lieu de cela, elle était montée dans le Royal Jet, le cœur battant à s'en rompre, traversant le ciel vers Raguva comme si elle incarnait réellement la princesse la plus adulée d'Europe... alors qu'elle n'était qu'une simple secrétaire américaine, choisie uniquement parce que son visage reflétait l'éclat envoûtant d'Emmeline.

Elle aurait dû... elle aurait pu... mais elle ne l'avait pas fait.

Hannah inspira profondément, la gorge serrée par une panique sourde qu'elle tentait désespérément d'étouffer. Le piège se refermait sur elle, et la seule manière pour elle – et pour Emmeline – de sortir indemnes de ce désastre était de garder un sang-froid qu'elle n'était même pas certaine de posséder.

Facile à dire... alors qu'elle s'apprêtait à rencontrer le fiancé d'Emmeline, le redoutable roi Zale Ilia Patek, souverain implacable dont la réputation de génie calculateur glaçait autant qu'elle fascinait. Et pire encore : il l'attendait, entouré de toute sa cour, prêt à jauger chaque inflexion de sa voix, chaque battement de ses cils.

Hannah ne connaissait rien aux codes royaux, ni à l'Europe, ni à l'art de feindre une noblesse qu'elle n'avait jamais incarnée.

Et pourtant, la voilà, corsetée dans une robe de haute couture à trente mille dollars, les cheveux artificiellement éclaircis, parés d'un délicat bijou en diamant, après avoir passé une nuit entière à absorber frénétiquement la moindre information sur Zale Patek et le royaume de Raguva.

Seule une insensée aurait osé se présenter ainsi devant un roi et sa cour, en usurpatrice.

Une insensée... se répéta-t-elle en silence, sachant pertinemment que personne ne l'avait contrainte, que personne ne lui avait mis un revolver sur la tempe pour l'obliger à jouer ce rôle. Non, elle était l'unique architecte de ce chaos. Mais elle avait juré à Emmeline de l'aider, elle avait donné sa parole... et maintenant, pouvait-elle vraiment abandonner la princesse au milieu de ce bourbier ?

Elle redressa les épaules, inspira profondément, tandis que les immenses portes ivoire et or s'ouvraient dans un grincement solennel, dévoilant la majestueuse salle du trône cramoisie.

Une enfilade de lustres monumentaux projetait une lumière si vive qu'elle en plissa les yeux, éblouie par le scintillement et le murmure oppressant des voix qui s'éteignaient peu à peu.

Son regard, vacillant, se fixa sur l'estrade royale à l'extrémité de la salle. Un long tapis rouge s'étirait jusqu'à ses pieds, semblant avaler son courage à chaque pas. Puis, la voix d'un héraut s'éleva, d'abord en français, puis dans le dialecte raguvien, glaçant l'air d'une solennité redoutable :

- « Son Altesse Royale, la princesse Emmeline de Brabant, duchesse de Vinotte, comtesse d'Arcy. »

L'annonce officielle fit tourner la tête d'Hannah, comme si le sol se dérobait sous ses pieds. Comment avait-elle pu croire, ne serait-ce qu'un instant, que cette substitution était une bonne idée ?

Pourquoi n'avait-elle pas deviné les pièges tapis derrière ce plan ? Pourquoi n'avait-elle pas compris, dès le départ, que le projet d'Emmeline n'était qu'une chimère dangereuse, vouée à s'effondrer ?

Parce qu'elle avait été trop occupée à profiter des traitements de spa décadents, se pensant chanceuse d'avoir cette évasion avant de retourner à sa vie épuisante mais fascinante en tant que secrétaire à Impossible To Sheikh Makin Al-Koury de Kadar, riche en pétrole.

Pourtant, cette parenthèse de luxe se transforma vite en un cauchemar qui n'avait rien de prévu. La chaleur du hammam, les senteurs sucrées des huiles, et le murmure des fontaines n'étaient qu'un voile trompeur avant la tempête qui allait la happer. Le calme se fissura le jour où Emmeline disparut, ne laissant derrière elle qu'un souffle d'air froid et un silence inquiétant.

Elle n'était jamais revenue.

À la place, sa voix tremblante avait résonné dans le combiné puis par texto, d'abord suppliante : « Juste quelques heures de plus, je t'en prie, Hannah... » Puis, le lendemain, une série de messages hachés : « Il y a... un imprévu... un autre... mais ne t'inquiète pas. Tout va s'arranger. »

Et à Hannah, il ne restait qu'une mission : continuer la mascarade, repousser le moment de vérité, même si chaque seconde l'entraînait plus profondément dans un rôle qui la dépassait.

« Votre Altesse Royale, tout le monde attend », chuchota l'une des dames d'honneur à son coude.

La phrase fit frissonner Hannah. Son regard se posa sur le trône, dressé au bout d'un interminable tapis rouge, éclatant comme une rivière de sang et d'or. Le trône paraissait si loin... pourtant, ses jambes l'y portaient, presque malgré elle. Chaque pas sur le velours cramoisi résonnait comme un coup de tonnerre dans ses oreilles. Ses talons vertigineux vacillaient, la lourde robe de soie sertie de milliers de cristaux pesait sur ses épaules comme des chaînes invisibles. Mais plus écrasant encore était le regard brûlant du roi Zale Patek, qui, du haut de son trône, semblait sonder jusqu'à son âme.

Jamais un homme ne l'avait fixée ainsi. Sa peau picotait, une chaleur étourdissante se déversa en elle, enflammant ses joues.

Même assis, Zale Patek dégageait une aura qui la paralysait. Sa stature immense, ses traits taillés comme la pierre et la puissance tranquille de sa présence la rendaient presque incapable de respirer. Ce qui la troubla le plus fut ce qu'elle lut dans ses yeux : une certitude glaciale, celle de la possession. Dix jours restaient avant leur mariage, mais à ses yeux, elle lui appartenait déjà.

La gorge sèche, le cœur battant à tout rompre, Hannah sentit la panique la gagner. Elle n'aurait jamais dû accepter de jouer à la princesse. Et Zale Patek de Raguva n'était pas un homme qu'on pouvait berner sans conséquence.

Arrivée au pied de l'estrade, elle souleva les lourdes couches de sa robe bleu et sarcelle et s'inclina profondément, les gestes gracieux qu'elle avait répétés toute la matinée avec l'aide d'un serviteur.

« Votre Majesté », souffla-t-elle en raguvien, la voix plus tremblante qu'elle ne l'aurait voulu.

« Bienvenue à Raguva, Votre Altesse Royale », répondit-il dans un anglais parfait, sa voix profonde glissant sur elle comme une caresse sombre, séduisante, dangereuse.

Leurs regards se croisèrent, et Hannah sentit un frisson glacial courir le long de son dos. L'homme assis devant elle n'était pas qu'un roi. Il était Zale Patek, souverain de Raguva, trente-cinq ans, à la tête de ce pays côtier niché entre la Grèce et la Turquie, bordé par la mer Adriatique. Pourtant, il paraissait plus jeune, et d'une beauté si irréelle que les photos trouvées en ligne semblaient ternes en comparaison.

Elle fut frappée par mille détails à la fois : ses cheveux noirs courts, ses yeux brun clair d'une intensité dérangeante, ses pommettes hautes comme sculptées, et ce menton volontaire qui trahissait une détermination d'acier. Dans ce regard perçant, elle retrouva l'éclat des grands conquérants d'autrefois – Charlemagne, Constantin, César. Son pouls s'affola.

Imposant, majestueux, presque mythique, le roi Zale Patek semblait plus qu'un homme : une tempête prête à l'engloutir.

Sa veste formelle ne pouvait pas dissimuler l'impressionnante carrure de ses épaules ni la puissance sculptée de sa poitrine. Fils d'un royaume et héritier d'un trône, Zale Patek n'avait pourtant jamais vécu comme un prince de porcelaine. Il avait forgé sa légende sur les terrains de football européens, où son nom résonnait comme celui d'un gladiateur moderne, adulé par des millions de supporters. Mais cette gloire colossale avait été balayée en une nuit, cinq ans plus tôt, lorsqu'un accident tragique d'hydravion avait englouti ses parents et tous ceux qui voyageaient à leurs côtés, le laissant seul avec une couronne devenue trop lourde pour ses épaules meurtries.

Les journaux avaient murmuré que Zale Patek, malgré sa célébrité et sa fortune, n'avait presque jamais accordé son cœur. Dix années passées à dominer deux des plus prestigieux clubs de football européens l'avaient façonné dans une discipline froide, un dévouement brûlant qui, une fois devenu roi, s'était transformé en une détermination de fer au service de son royaume.