Chapitre 5 Chapitre 5

Martha parlait d'une voix plus tranchante que jamais. « Tu peux affronter la réalité ou t'enfuir, mais tu perdras ton droit à l'héritage... à moins de te trouver une épouse convenable avant la fin du mois. » Le froid mordant dans ses paroles ne laissait aucune place au doute.

« Désolé, maman. Je dois filer. » Il coupa court, raccrocha sèchement, puis détacha sa ceinture d'un geste nerveux. Il n'avait qu'une idée en tête : s'abrutir quelques heures au casino, un verre de whisky à la main, des regards échangés avec les femmes sulfureuses qui rôdaient autour des tables de jeu. Rien de mieux pour se recentrer alors que le compte à rebours de sa vie venait brutalement de commencer.

Elle n'aurait jamais dû franchir ce seuil. Dès que le portier ganté de blanc lui ouvrit les grandes portes de verre, elle sentit l'évidence : ce lieu n'était pas fait pour elle. Le hall somptueux l'accueillait avec ses statues massives en marbre, ses fougères luxuriantes en pots et une fontaine étincelante qui semblait murmurer des secrets anciens. À côté, une boutique luxueuse exposait robes de cocktail et sacs de marques hors de portée.

Elle tenait maintenant un cocktail offert sans raison apparente, juste parce qu'elle avait osé entrer. Elle restait incrédule face à ce cadeau inattendu, surtout après avoir à peine mis un pied dans le silence oppressant du casino Dumonde. Un serveur, élégant et sombre dans son uniforme noir et blanc, s'était approché avec un sourire affûté, un bec rouge impeccable contre sa peau. Il l'avait guidée vers le bar, la questionnant sur sa première visite. À son hochement timide, son sourire s'était élargi, expliquant que dans tous les établissements Dumonde, les premières consommations des belles femmes étaient toujours offertes.

Rougissante et mal à l'aise, surtout sous les regards appuyés de deux hommes en costume à l'autre bout du bar, elle laissa le serveur choisir pour elle. Un haussement de sourcil suggéra qu'il connaissait parfaitement ce qu'il fallait lui servir.

Alors, elle était là. Dans l'atmosphère fastueuse du casino Dumonde, elle déambulait entre les tables de jeu, serrant contre elle un cocktail au nom douteux, Suck Bang and Blow, tout en essayant de ne pas se faire remarquer. Elle aurait tant voulu être à son bureau chez Carmody & Proctor, concentrée sur ses dossiers entourée de collègues affairés. Mais ce bureau n'existait plus pour elle. Licenciée, presque sans toit, elle n'avait aucun plan solide. Cette pensée l'angoissait. Elle but une gorgée, refusant de se laisser submerger. Elle avait survécu à pire, elle tiendrait bon encore une fois.

Des regards pesaient sur elle. Plus précisément, ceux des hommes. Elle sentait leur attention lourde tandis qu'elle contournait les tables et les machines. Il lui fallait un coin discret, loin des joueurs, pour retirer cette chaussure qui lui blessait le pied. Une fois assise, elle mettrait quelques pièces dans une machine, croiserait les doigts en espérant un miracle, finirait son verre, puis s'en irait. Si elle descendait du bus un arrêt avant, elle pourrait passer par le Safeway près de chez elle et demander des cartons en trop au comptoir.

La soirée s'étirait lentement devant elle, tandis qu'elle rassemblait ses affaires en vue d'un départ incertain. Arial s'apprêtait à quitter cet endroit étouffant, sans savoir où elle allait atterrir. Elle n'avait encore rien trouvé - et il était peu probable que ce soit un vrai changement. Avec ses finances au plus bas, elle ne pouvait espérer mieux qu'un recoin miteux, peut-être même pire que son actuel logement. Si la situation empirait, elle risquait de ne jamais retrouver un lieu décent.

Elle choisit une machine à sous discrète, vers l'arrière du casino, loin du tumulte et des regards curieux. Elle s'installa sur le tabouret haut, posa son sac et son verre sur la tablette attenante, retira ses chaussures sans même y penser, et fixa l'écran lumineux sans comprendre le fonctionnement. Tout semblait étranger : les boutons, le levier, les règles du jeu.

Une vieille femme à la chevelure mauve bouclée, portant ses lunettes pendues à une chaîne autour du cou, apparut dans son dos et cligna des yeux vers l'écran.

- Bert a gagné ici la semaine dernière. Trois sept d'un coup. Les lumières ont explosé partout.

- Ah. Quelle merveille. Peut-être que je profiterai de sa chance...

- Tu vas insérer de l'argent ou tu fais semblant  ?

- Euh...

Pas une pièce en poche. Ridicule. Difficile de jouer les habituées sans argent.

- Y'a un distributeur et une machine de change juste derrière toi. Bonne chance, lança la vieille dame avant de taper l'épaule d'Arial d'une main osseuse et de disparaître.

Arial laissa ses chaussures sur le sol et marcha pieds nus vers le distributeur. Le tapis épais et moelleux sous ses pieds nus était, à sa grande surprise, l'un des rares plaisirs de sa journée.

Arial n'avait pas prévu de finir ici ce soir, mais la solitude et l'alcool avaient fait le reste. Elle tira vingt dollars de ce qui lui restait - un choix qu'elle savait stupide, mais sa volonté avait fondu comme neige. Elle inséra le billet dans la machine à change, plaça une tasse sous l'entonnoir, et une pluie de pièces s'y déversa. Pas de quoi tenir longtemps dans un casino.

Elle retourna à sa machine, s'assit, posa la tasse pleine dans le plateau prévu à cet effet et reprit une gorgée de son cocktail trop sucré. Au moins, elle avait des pièces et comprenait enfin où les insérer. Aucun homme envahissant en vue. Jusqu'ici, tout allait bien.

- Mettez la pièce et choisissez un pari. C'est simple. Moi, je commence petit.

C'était l'amie plus âgée d'Arial, de retour avec une minuscule tasse de café gratuit qu'Arial avait repérée un peu plus tôt.

- Merci, répondit-elle.

La femme s'éloigna. Arial prit une pièce, la glissa dans la fente. Elle retomba aussitôt dans le plateau. Mauvais présage  ? Elle fronça les sourcils, la reprit pour réessayer.

- Bonjour. Bienvenue au casino Dumonde. Vous semblez un peu perdue. Besoin d'un coup de main  ? Ce n'est pas si terrible, vous verrez. Avec ces machines, il faut juste leur montrer qui commande.

Son cœur se serra. Voilà exactement le genre d'homme qu'elle voulait éviter. Et bien sûr, il était magnifique. Beaucoup trop sûr de lui. Il prit place à côté d'elle comme s'il était attendu.