Chapitre 2 Chapitre 2

Carson Dumonde esquiva avec l'agilité d'un réflexe affuté, bien avant que la main maladroite de son père ne s'empare du lourd volume posé près de l'ordinateur portable, et ne le projette à travers la pièce. Terrence Dumonde était réputé pour ses colères brutales et imprévisibles. Tout objet non fixé devenait une arme potentielle entre ses doigts crispés par la fureur. Carson comprenait maintenant que son père n'avait jamais vraiment l'intention de le toucher, mais il suffisait d'une erreur, d'un geste trop ample, pour qu'un projectile atteigne sa cible.

Le livre fendit l'air, frôla son oreille avec un sifflement tranchant, et alla s'écraser contre la bibliothèque derrière lui. Carson se redressa lentement, l'œil méfiant, un sourire amer flottant sur les lèvres.

- J'allais justement m'excuser.

- J'en ai assez de tes excuses, de tes promesses creuses, et de cette manie pitoyable de courir après des femmes qui ne valent rien  ! Tu es l'unique héritier du nom Dumonde. L'avenir de cette lignée repose sur tes épaules fragiles et inutiles  ! gronda Terrence, ses sourcils touffus froncés en une ligne menaçante. J'ai tranché. Il n'y a plus de discussion possible. Tout doit changer, ou les conséquences seront catastrophiques.

Carson ravala sa grimace. Les fameuses « conséquences » paternelles étaient rarement dramatiques. Que serait-ce cette fois  ? Une semaine sans conduire ses voitures de sport  ? Plus d'argent liquide pour ses escapades du week-end  ? L'accès interdit au casino familial, ce terrain de jeu où il régnait comme un roi déchu, pendant un mois ou deux  ?

Dès le début, Carson sut qu'il devrait ruser pour s'en sortir. La colère de Terence finirait bien par retomber, Carson trouverait une excuse de plus, et tout reprendrait son cours. Certes, l'affaire n'était pas brillante, mais ce n'était pas non plus un scandale irréparable – dommage seulement que son père ait surpris ce petit trio intime dans la salle du petit-déjeuner. Il descendait rarement avant huit heures, mais cette fois, Cassandra et Genève avaient été bruyantes. Carson en souriait encore, leurs jeux lui revenant avec un plaisir malicieux. Ces deux-là étaient diablement espiègles.

« Le trente du mois », déclara Terence d'un ton sec, « ou tu seras déshérité. Ton cousin Matthew est un membre respectable de la société, et il ferait un héritier bien plus convenable. Il ne traînerait pas notre nom dans la boue, lui. »

« Pardon ? » Carson se redressa, choqué. Il avait clairement raté une information essentielle, et ce qu'il venait d'entendre lui déplaisait fortement. « Tu veux dire que Matthew, cette chiffe molle, serait digne de la fortune des Dumonde ? Ce type a la consistance d'un thé froid. Et c'est quoi, cette histoire du trente ? »

Son père avait sûrement évoqué Matthew pour le provoquer. Il savait parfaitement que Carson et lui s'étaient toujours détestés. Matthew l'accusait d'être un sale petit prétentieux pourri-gâté, tandis que Carson, lui, en voulait à un vieux différend survenu dans leur enfance. Carson n'était pas du genre à oublier. Quoi qu'en dise Terence, il n'avait jamais fui ses responsabilités.

Terence tira nerveusement sur sa barbe courte, ce vestige de fierté qu'il refusait de raser, malgré les réprimandes constantes de sa femme Martha. Elle adorait lui rappeler les mèches grises qui parsemaient sa barbe, affirmant qu'elle le vieillissait bien plus qu'un menton rasé ne l'aurait fait. Mais Terence refusait d'abandonner cette partie de lui.

« Encore un défaut chez toi : incapable de rester concentré plus de deux minutes. Je ne le redirai pas. »

« C'est injuste. J'ai déjà prouvé que je savais me concentrer. »

Il humidifia le bout de son doigt pour discipliner un sourcil rebelle. Son visage, autrefois rouge de fureur, s'éclaircissait peu à peu, et Carson vit que la tempête intérieure se calmait.

« Je ne parle pas de ta capacité à compter combien de femmes tu peux séduire en une nuit. »

Évidemment. Ce sujet allait finir par revenir.

« J'avais trop bu. »

« Visiblement, elles aussi. » Terence toussa légèrement, fronça les sourcils et reprit plus calmement.

« C'était une fête. Genève a gagné gros au casino, ce qui m'amène parfaitement à mon exemple. J'ai prouvé que je savais me concentrer. Le succès du casino, c'est aussi grâce à moi. »

« Comment ? En faisant le spectacle pendant les soirées ? »

« Allez, tu sais que mon travail en relations publiques a été crucial pour la notoriété de l'entreprise. Il faut reconnaître ça. »

Dès son entrée dans le bureau feutré de son père, Carson Dumonde sentit que quelque chose n'allait pas. L'ambiance était tendue, presque théâtrale, comme avant une tempête. Terence Dumonde, patriarche impitoyable, le regarda avec une sévérité glaciale.

«Je serais ravi de vous donner du crédit, mais le crédit doit être accordé là où il est mérité. D'après ce que j'ai vu, vos soi-disant efforts en relations publiques se sont limités à choisir les plus jolies femmes pour des rendez-vous privés dans la suite.»

Carson, abasourdi, ne trouva rien à répondre. Il n'avait jamais imaginé que son père mépriserait autant ses projets.

Terence soupira lourdement, passant la main dans sa barbe. «Même si cela me coûte de l'admettre, je vais devoir vous poser un ultimatum.»

Carlton garda le silence. Il savait d'expérience que ces conditions imposées ne jouaient jamais en sa faveur.

«Vous devez trouver une épouse et l'épouser d'ici le 30 du mois, sinon vous perdrez votre héritage. Ma décision est finale.»

La mâchoire de Carson se décrocha. «Le 30 ? Ce mois-ci ? C'est insensé ! Aucune des femmes que je fréquente ne veut se marier !»

«Et c'est une excellente nouvelle, car aucune de ces femmes n'est digne de devenir l'épouse d'un Dumonde.»

Carson émit un son agacé. «Et selon vous, quels sont les critères pour être digne ?»

Terence fit une pause calculée, puis lança la phrase qui frappa Carson comme une gifle :

«Avant tout, la future Madame Dumonde doit être vierge.»