Chapitre 1 Chapitre 1

Arial observait, abasourdie, le papier glissé entre ses doigts par M. Robins. Incapable d'en croire ses yeux, elle relisait les phrases dont elle n'aurait jamais soupçonné l'existence en entrant quelques instants plus tôt dans ce bureau.

M. Robins, ce supérieur à l'apparence fade, engoncé dans ses éternels costumes marron et dont l'obsession pour les menthes l'amenait à en faire acheter à Arial, même quand elle croulait sous le travail, arborait maintenant un masque soigneusement fabriqué de fausse compassion. « Je suis désolé, Arial. Après les épreuves de cette dernière année, la société n'a pas d'autre choix que de réduire les dépenses, et les employés jeunes, sans grande ancienneté, sont les premiers concernés. Je serais prêt à vous recommander une fois que vous aurez trouvé un nouveau poste. Je vous souhaite le meilleur pour la suite. » Il se replongea aussitôt dans ses dossiers, signifiant clairement que la conversation était terminée avant même que ses paroles ne cessent de résonner.

« Mais... » murmura-t-elle, la tête en feu, le cœur cognant comme un tambour enragé. Une sensation de vertige s'empara d'elle, ses jambes menaçant de se dérober. Elle s'accrocha au coin du bureau comme à une bouée de sauvetage.

Sans cacher son agacement, M. Robins releva les yeux. « Votre dernier salaire sera versé demain. L'entreprise, dans sa grande générosité, vous paiera pour les trois jours restants de la semaine. Je suis désolé, Arial, mais d'autres employés m'attendent cet après-midi. »

Arial contemplait le vide depuis la baie vitrée de son bureau, où Maggie et Lucy attendaient, tendues, sur des sièges raides relégués au fond de la pièce. Deux condamnées figées dans l'angoisse, guettant le couperet du sort. Elle-même avait occupé cette place plus tôt, loin de se douter qu'elle assistait à la fin abrupte de sa carrière. En six mois, elle avait donné tout ce qu'elle avait à cette entreprise, convaincue que son avenir y était assuré.

** »Recevront-elles aussi cette lettre ? »**

Lui, de marbre, dissimulait toute émotion derrière une façade professionnelle, détachée.

** »Je ne peux discuter du résultat des autres entretiens. Comme vous le savez, nous accordons une grande importance à la confidentialité du personnel. Autre chose ? »**

** »Non, rien d'autre. »** Elle s'éloigna en chancelant, les mots de l'homme encore résonants dans son esprit. Il n'y avait vraiment plus rien. Ce travail était sa seule source de revenus. Et cette nouvelle, elle ne l'avait pas vue venir.

Le coup suivant frappa avant qu'elle n'ait le temps de se remettre. Son propriétaire lui avait appris, sans ménagement, qu'il ne renouvellerait pas son bail à la fin de la semaine. Il avait prétexté vouloir loger sa mère malade, puis avait disparu sans lui laisser la possibilité de répondre. Lorsqu'elle s'était plongée dans les détails du contrat qu'elle avait signé en emménageant, il était clair qu'il avait le droit de l'expulser. Encore une fois, elle avait été prise au dépourvu.

Bravo, Arial. Toujours à foncer dans le mur, les yeux fermés, sans jamais prêter attention à ce qui compte vraiment.

Arial traversa le couloir d'un pas raide, dépassant Maggie et Lucy sans un regard, incapable d'afficher le moindre sourire rassurant ni de faire croire qu'aucune mauvaise nouvelle ne l'attendait derrière la porte du bureau de M. Robins. À sa sortie du service des ressources humaines, elle ralentit, réticente à affronter son retour au bureau et les regards lourds de sous-entendus. Tous comprendraient en un instant : elle avait reçu la fameuse lettre. Celle que tout le monde redoutait depuis l'annonce des licenciements au sein de l'agence Carmond & Proctor, ce matin même.

Plutôt que de continuer, elle bifurqua brusquement, poussa la porte des toilettes pour femmes et fonça vers les lavabos. Elle y déposa la lettre toujours cachetée, sans y avoir jeté un œil. En ouvrant le robinet d'eau froide, elle se pencha pour se mouiller le visage, haletante, l'eau glacée frappant sa peau en feu. Son souffle se coupa à nouveau lorsqu'elle vit la lettre glisser et se faire tremper sous le jet d'eau.

« Bon sang ! » grommela-t-elle, en récupérant l'enveloppe détrempée. Elle tenta en vain d'en sécher le papier imbibé. Frustrée, elle jeta le tout à la poubelle et rabattit violemment le couvercle. Elle n'avait jamais eu l'intention de la lire. À quoi bon ? Elle en connaissait déjà chaque mot.

Les mains posées sur le lavabo, elle fixa son reflet, inspirant profondément. Deux taches roses avaient fleuri sur ses joues, contrastant avec son teint devenu cadavérique. Ses cheveux noirs ondulaient en mèches épaisses autour de son visage, l'une d'elles tombant devant ses yeux. Elle mordilla sa lèvre, puis souffla fort pour dégager la mèche. Une heure plus tôt, elle se préparait calmement à rédiger un rapport hebdomadaire pour Goldrush Orange, un client régulier. Maintenant, elle n'avait plus de travail. Et bientôt, plus de toit.

L'injustice de la situation lui brûlait les entrailles.Elle se tourna en entendant le fracas d'une porte et un cri de détresse étouffé provenant d'une femme. Des pas précipités résonnaient dans le couloir, suivis d'un nouveau claquement de porte, puis plus rien. Arial se retourna, grimaçant devant son reflet. C'était sûrement Lucy. Maggie suivrait bientôt, et Arial ne tenait pas à être là quand les conséquences de cette confrontation éclateraient. Maggie était déjà tendue en temps normal et sûrement incapable de gérer une crise de plus.

Elle redressa la tête, quitta la salle de bain et traversa le bureau de planification libre où elle avait passé les six derniers mois, sans un regard en arrière. M. Robins n'avait donné aucune directive pour le reste de la journée – pourquoi resterait-elle ? Elle franchit les portes vitrées et sortit dans la rue, inspirant profondément l'air frais, repoussant ses larmes. Pas question de pleurer ici, pas devant tous. Elle avait trop de fierté.

Arial Jackson avait surmonté des épreuves bien pires et toujours gardé le sourire. Elle recommencerait. Personne ne la verrait s'effondrer, tant qu'elle pouvait l'éviter.