Chapitre 3 Chapitre 3

Arial n'aurait jamais imaginé que sa vie puisse basculer aussi brutalement en une seule journée.

Elle avait exactement cinquante dollars et vingt-cinq cents sur son compte en banque jusqu'à ce que son dernier salaire soit versé demain par l'entreprise. Il était 15 heures, un mardi, lorsqu'elle franchit les portes de Carmonde et Proctor, jurant intérieurement de ne jamais y remettre les pieds après la scène cauchemardesque avec M. Robins. Elle était abasourdie, incertaine de ses prochaines actions. Son appartement, désormais vidé de son réconfort, ne ressemblait plus à un foyer. L'idée même d'y retourner pour faire ses cartons lui semblait insupportable, comme ajouter du sel sur une plaie ouverte.

Elle déambula dans les rues sans direction précise, les pensées embrumées. Par chance, elle avait emporté son sac à main à sa convocation aux ressources humaines. Mais pour sa petite plante dans le pot rouge ou son stylo à pompon rose, aucun retour n'était envisageable. Peut-être que Lucy ou Maggie, si elles étaient encore là après leur propre entretien avec M. Robins, pourraient les récupérer. Elle doutait qu'elles y soient encore : tout portait à croire qu'elles avaient reçu, elles aussi, cette mystérieuse lettre qu'elle ne comprendrait jamais et qui resterait sans réponse. Comment une semaine si prometteuse avait-elle pu virer à la catastrophe aussi vite ?

Devait-elle affronter d'abord l'absence de revenus ou celle d'un logement ? Impossible de se réfugier chez ses parents : un accident de voiture les lui avait arrachés deux ans plus tôt. La seule maigre consolation qu'elle en retirait, c'était qu'ils étaient partis ensemble.

Jamais seule, elle a vécu et est morte amoureuse. Sans frères ni sœurs pour la soutenir, seul Steve, perdu en Afrique sans WiFi, restait inaccessible. Ses amis, eux, étaient engloutis dans leurs vies insignifiantes. Indépendante, elle préférait gérer seule, comme son père l'appelait tendrement : une noix dure. Sa voix résonnait encore : « Tu es forte, Arial. Tu te débrouilles parfaitement, je suis fier de toi. »

Au feu piéton, perdue dans ses pensées, elle marchait sans petit ami à ses côtés. Malgré les nombreux hommes attirés par ses cheveux noirs brillants, sa silhouette fine, son visage d'elfe et son sourire, Arial restait fidèle à ses valeurs. Elle croyait au mariage sacré et voulait garder sa pureté pour l'homme qu'elle épouserait. À l'ère moderne, c'était presque ringard, mais elle s'y tenait : son premier baiser d'amour serait dans le lit de son mari, après avoir reçu la bague en or. Ce rêve, enfant, lui avait fait croire que Wyatt était son prince, mais il s'était vite révélé un vulgaire imposteur.

Oh, pardonnez-moi. Un homme d'une trentaine d'années en costume de bureau, les yeux rivés à son smartphone, marcha sans le voir sur l'arrière du talon d'Arial avec le bout rigide de sa chaussure. Son geste brusque coinça cruellement la peau sensible entre sa semelle épaisse et le rebord de sa chaussure fine.

« Aïe... » Arial grimaça et retira vivement son pied.

La douleur lui annonçait déjà l'arrivée d'une cloque brûlante.

« Je suis sincèrement désolé. Je ne faisais pas attention. Vous allez bien ? » Il se posta à côté d'elle. Lorsqu'il leva les yeux vers son visage, un éclat soudain passa dans son regard. Elle connaissait trop bien cette expression chez les inconnus - mais elle s'évanouissait dès que ces hommes comprenaient qu'elle n'était pas du genre à se laisser séduire par un sourire ou une invitation gratuite.

« Tout va bien », mentit-elle froidement.

Elle traversa la rue dès que le bonhomme vert s'anima. L'homme la suivit de près, évitant cette fois soigneusement son pied.

« Puis-je vous offrir un café pour compenser ma maladresse ? »

« Non, merci. » Son ton glacé visait à clore l'échange. Si elle n'avait pas eu un suiveur sur les talons, elle se serait arrêtée pour inspecter sa blessure.

« Alors un verre de vin, » insista-t-il, affichant un sourire qu'il croyait sûrement irrésistible. « Vous avez l'air d'apprécier un bon vin. »

C'en fut trop.

Après une journée pareille, elle ne supportait pas un inconnu maladroit jouant au galant. Elle fit volte-face, les yeux fulminants.

« Aucun risque. Et qu'est-ce qui vous fait croire que vous savez quel genre de femme je suis ? Pourquoi faut-il toujours que les gens s'incrustent comme ça ? Votre mère ne vous a jamais appris la politesse ? »

« Quoi ? »

Elle se retourna sans attendre et s'éloigna dans la rue, ignorant la protestation indignée qui résonna derrière elle.

« Hey, laisse ma mère en dehors de ça ! »

Elle n'a pas cessé de marcher pendant plusieurs pâtés de maisons, ne ralentissant qu'après s'être retournée pour vérifier qu'il ne la suivait plus. Elle frotta son talon rouge, ajustant discrètement l'arrière de sa chaussure pour éviter que la douleur ne s'aggrave. Elle ne reconnaissait pas ce quartier, aucune rue ne lui disait quoi que ce soit. Pourtant, un bâtiment capta son regard : une façade de pierre élégante, des lumières discrètes mais attirantes, une ambiance presque magnétique. Quel était cet endroit ? Elle s'arrêta, leva les yeux. En lettres dorées, un nom se dessinait au-dessus de la porte :

Dumonde Casino, là où votre chance peut tourner d'un claquement de doigts.

Et c'est exactement ce dont elle avait besoin : un tournant. Rien ne pouvait être pire, alors pourquoi pas un miracle ? Sans réfléchir, elle remonta la sangle de son sac sur l'épaule, lança sa chevelure en arrière avec une détermination sombre, et franchit les portes.

Fais semblant jusqu'à y croire, Arial.

Carson, sans doute pour la première fois de sa vie consciente, goûtait enfin à cette morsure insidieuse, cette chaleur corrosive d'une colère brute, installée dans ses entrailles comme un feu lent. Il comprenait désormais, avec une clarté glaçante, pourquoi son père, dans ses accès de rage, arrachait et lançait tout ce qui lui tombait sous la main, dans un élan furieux pour expulser ce venin intérieur. Honnêtement, s'il n'avait pas été cloué sur cette chaise, il aurait probablement fracassé lui-même quelque objet, à l'image du livre que Terence avait catapulté plus tôt.