Chapitre 4 Chapitre 4

Il avait supplié son père. Hurlé contre lui. Failli s'effondrer à ses pieds dans une imploration désespérée. Rien n'y avait fait. Terence restait de marbre, inflexible. Carson devait impérativement trouver une épouse pure, intacte, et l'épouser avant le premier jour du mois prochain, sous peine de perdre à jamais tout droit à l'héritage familial.

Face à lui, Terence feuilletait maintenant son carnet de contacts comme s'il cherchait une recette de cuisine, indifférent à la tension qui crépitait dans la pièce. Carson, quant à lui, bouillonnait, ligoté par cette rage impuissante. Quand enfin Terence daigna lever les yeux, ce fut avec une expression presque étonnée, comme s'il avait oublié sa présence.

- Et alors ?

- Et alors quoi ?

- Et alors tu ferais mieux de te mettre en route pour me dégoter une bru convenable. L'horloge tourne.

Il tapota du doigt l'horloge dorée trônant sur son bureau, un cadeau du maire pour ses soi-disant services rendus à la communauté. On aurait mieux fait de lui offrir une bombe à retardement. Le tic-tac aurait au moins annoncé la catastrophe qu'il était vraiment.

Dès qu'il sortit du bureau paternel, Carson appela naturellement sa mère, Martha. Elle avait toujours eu une faiblesse attendrie pour son fils unique et, sans surprise, elle saurait reconnaître dans les paroles alarmistes de Terence le délire d'un homme perturbé. Se marier, encore moins avec une vierge, n'entrait aucunement dans les priorités de Carson. Il savourait sa vie de séducteur et excellait dans ce rôle. Bon sang, c'était une légende du libertinage ! Un playboy auréolé d'or ! Les journaux à scandale l'avaient tous surnommé ainsi. Pourquoi renoncer à ce titre prestigieux pour un caprice ridicule de son père, prêt à le déshériter et à confier son héritage à cet incapable de Matthew ?

Une vierge ? Allons donc ! Ce ne devait pas être si compliqué à trouver. Terence n'avait clairement pas réfléchi, à moins qu'il n'imagine voir Carson à l'autel d'ici la fin du mois, flanqué d'une adolescente de seize ans – ce qui, au passage, serait illégal.

Hélas, Martha, bien que sensible à la détresse de son fils, resta ferme dans son soutien au patriarche. Tandis qu'elle tentait de lui exposer calmement sa vision au téléphone, alternant entre des soupirs doux et des exhortations à cesser ses cris et ses injures, elle lui fit comprendre que le moment était venu de mûrir et de fonder une famille. Carson n'était plus un gamin insouciant ; le domaine des Dumonde avait besoin d'un héritier, et une jeune femme pure, malléable, façonnable en parfaite maîtresse de maison, serait un atout idéal.

« Tu réalises à quel point ça sonne archaïque ? On est au 21e siècle, pour votre gouverne. »

« Nous sommes une famille traditionnelle », répliqua Martha, tranchante, sans laisser place à la discussion. « Tu jouis de ta liberté depuis assez longtemps. Et au lieu de voir une femme comme une menace, tu devrais la considérer comme un levier de prestige social. C'est ce que j'ai fait pour ton père. »

« Mais tu n'es pas comme les autres. » Il gara sa Porsche en bordure de trottoir et coupa le moteur, tentant de retrouver son calme. Il n'aurait jamais imaginé une telle tournure à sa journée. Ce matin encore, il s'était réveillé avec Gabriella, délicieusement étendue dans ses draps, et son esprit n'était pas à la confrontation. « Papa a eu une chance folle de tomber sur toi. Tu es unique. »

« Ne dis pas de bêtises. » Sa voix avait pris ce ton sec et cinglant qu'elle utilisait quand, enfant, elle le surprenait à chaparder des douceurs dans la réserve du manoir familial. Par réflexe, il ferma son esprit à sa voix et laissa son regard vagabonder, découvrant à peine maintenant les alentours. Il s'était inconsciemment dirigé vers le casino Dumonde, guidé par quelque chose d'instinctif et irrésistible. L'édifice semblait l'avoir happé sans qu'il s'en rende compte.

« Carson ! » Martha, toujours lucide, vit qu'elle avait perdu son fils dans ses pensées. « Tu m'écoutes ? Ton père est sérieux. »

« Il a dit que si je ne trouve pas une épouse avant la fin du mois, il me raye du testament et donne tout à Matthew. » Il sentit un goût amer lui remonter aux lèvres en prononçant le nom de son cousin.Il comprit dès le départ que la perspective de Matthew prenant sa place l'inquiétait à peine plus que celle de devoir choisir une épouse convenable.

« Matthew ferait un excellent héritier. Il est réfléchi, patient, fidèle à des principes solides. »

- C'est pour ça qu'il aurait dû devenir prêtre. Tu l'imagines gérer un casino ?

- Bien sûr.

Son regard se durcit en croisant l'écran du téléphone posé sur la console. La photo de profil de sa mère le fixait avec tendresse – celle prise lors du bal caritatif du mois dernier. Elle y arborait sa coupe courte flamboyante. Elle adorait dire que cette teinte incendiaire n'avait jamais changé depuis sa jeunesse. Selon la rumeur, son tempérament était aussi brûlant que sa chevelure, bien que dans les faits, c'était son mari qui faisait office de volcan à la maison. Martha, elle, incarnait l'élégance, la sérénité, et distillait ses conseils aussi bien à ceux qui les sollicitaient qu'à ceux qui s'en passaient.

- Mais pourquoi aurait-il choisi Matthew ?

- Tu vois quelqu'un d'autre ? répondit Martha, avant que sa voix ne baisse d'un ton, gagnant en douceur. J'ai tenté de te donner un frère, Carson. Tu le sais.

- Oui, je sais.

Carson avait six ans quand Martha était retombée enceinte, après des années d'attente. Il était assez grand pour se rappeler de son expression torturée, ce jour-là, quand elle avait glissé sur les marches du troisième palier et perdu l'enfant. Un garçon, d'après les médecins. L'héritier qui aurait pu doubler Carson dans la lignée des Dumonde. Mais ce bébé n'existerait jamais. Cette tragédie marqua la fin de la maternité pour Martha, et Carson savait que cette perte restait l'une des blessures les plus profondes de sa vie.