Chapitre 5 Chapitre 5

- Michael jeta un œil furtif autour de la pièce, puis se pencha.

- - Et Holly ? Tu as repris contact ?

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- Ram détourna les yeux, un soupir rauque lui échappant.

- - Non. Depuis mon départ de Cassville, je ne l'ai ni revue ni appelée. Et même si je le faisais... que pourrait-elle y changer ?

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- Il marqua une pause, le regard hanté.

- - Elle doit me haïr après ce que je lui ai fait.

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- - Je suis désolé, frère. Je sais ce qu'elle représentait pour toi.

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- Ram ravala un sanglot, la voix brisée.

- - Elle compte toujours.

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- Il toussa pour reprendre contenance, tentant d'éteindre la douleur qui l'envahissait.

- - C'est idiot, mais une part de moi espérait qu'on pourrait se retrouver, un jour. Réparer ce qui s'est brisé. Mais j'imagine que c'est trop tard, maintenant.

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- Michael posa la main sur son épaule, son geste empreint de solidarité.

- - Tu n'en sais rien, pas tant que tu ne lui as pas parlé. Peut-être qu'elle ressent la même chose. Peut-être qu'elle est, elle aussi, prisonnière de tout ça.

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- Ram lâcha un soupir, lourd comme un adieu.

- - J'en doute, Michael. Trop de temps a passé. Et puis, c'était ma décision. Je l'ai repoussée pour son bien, pour le bien de nos meutes. Je croyais agir avec honneur.

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- Michael recula légèrement, observant Ram avec une gravité silencieuse.

- - Faire ce qui est juste n'apporte pas toujours la paix.

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- Ram hocha la tête, le regard dur.

- - Ce n'est plus important, de toute façon. Mon devoir est clair. Je ne laisserai pas mes sentiments saboter la sécurité de notre communauté. Je respecterai le traité, Michael. Pour le bien de tous.

- Michael posa sa main sur l'épaule de Ram, le regard chargé d'une intensité fraternelle. « Tu as toujours su mener, Ram. Tu sauras retourner cette situation, même si tout semble s'effondrer autour de toi. Et souviens-toi, tu n'es pas seul. Je suis là. Nous sommes là. Une meute, pas juste des amis. »

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- Ram acquiesça silencieusement, touché. L'oppression sur sa poitrine restait pesante, mais les mots de Michael agissaient comme une brèche dans la tempête. Une étincelle de courage filtra à travers le voile du doute.

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- « Merci, Michael, » souffla-t-il. « J'aurai besoin de chaque once de soutien. »

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- Michael leva son verre, ses yeux sombres animés d'un éclat déterminé. « À la ténacité. À ceux qui tiennent debout même quand tout vacille. »

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- Leurs verres s'entrechoquèrent dans un tintement sourd, presque solennel. Ram goûta le liquide âcre, le goût de la vérité brute se mêlant à l'amertume sur sa langue. Il ne pouvait pas reculer.

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- « À ta vie de couple, » lança Michael, verre toujours en main. « Et maintenant, viens perdre lamentablement au billard. »

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- « Attention à ce que tu dis, » rétorqua Ram avec un sourire en coin en se levant. « Tu parles à ton prochain alpha. Passe-moi cette queue. »

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- Il inspira longuement, cherchant à dompter le tremblement discret de sa main alors qu'il prenait le signal. Le bois sous ses doigts, lisse et familier, était une bouée momentanée dans le tumulte de ses pensées. Il jeta un regard furtif à Michael, appuyé nonchalamment sur la table, son éternel rictus en travers du visage.

- Avant même que la lumière ne touche la table, Ram lança d'un ton provocateur : « Vous voulez voir un tour de maître au billard ? »

- Michael ricana, un sourcil levé. « J'ai déjà goûté à ton talent, mais prouve-moi que tu n'as rien perdu. Montre ce que vaut le futur alpha. »

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- Ram, sûr de lui, se pencha avec un sourire moqueur, ajusta son coup. Il tira doucement, les yeux rivés sur la boule cible, la libérant pour qu'elle glisse sur le feutre vert. Le claquement sec des billes éclatait dans la pièce tandis qu'elles s'éparpillaient, certaines plongeant dans les poches.

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- Ce soir, la victoire semblait inévitable.

Le vent soufflait doucement entre les arbres alors qu'Holly posait enfin le pied sur ce qui devait devenir son nouveau refuge. Rien ne semblait familier, mais elle n'avait pas le choix. Derrière elle, Mia gazouillait dans son porte-bébé, inconsciente du bouleversement autour d'elles.

« Ce n'est pas grand-chose, mais tout ce qu'il vous faut est là. » Shane, bras droit de l'Alpha de TostardUst Hollow, ouvrit la porte d'un geste sec et tendit les clés à Holly.

Elle les prit après une brève hésitation, essayant de calmer son angoisse. « Merci, Shane. Vraiment. »

Il hocha la tête sans croiser son regard. « Ne vous installez pas trop confortablement. Ce n'est sûrement pas le genre d'endroit auquel vous êtes habituée. »

Holly pinça les lèvres. « Je vois. On n'a pas besoin de grand-chose. Merci pour la visite. »

Dans ses bras, Mia leva les yeux et poussa un petit son apaisant. Holly l'embrassa tendrement, trouvant dans ce moment une bouffée de réconfort.

Shane soupira avec agacement et entra sans attendre. « Les affaires sont déjà dedans. On fait vite, j'ai autre chose à faire. »

Holly le suivit à contrecœur à travers l'entrée. Le salon était modeste, aux murs pâles et à l'odeur de produit ménager. Une kitchenette nue s'ouvrait à gauche. Un couloir étroit menait aux pièces. L'ensemble, bien que propre et fonctionnel, manquait totalement de chaleur. Il n'y avait aucune trace de vie. Tout attendait qu'Holly s'y imprime.

« La chambre principale est à l'étage. Celle de votre fille est juste en face. »

Il y a aussi une salle de bain complète là-haut et un demi-bain de ce côté, dit Shane en montrant l'extrémité du salon. Comme je l'ai dit, ce n'est pas grand-chose.

Holly ne pouvait ignorer l'attrait discret de cet endroit. Ce n'était peut-être pas luxueux, ni leur maison de rêve, mais elle voyait un refuge dans ces murs. Un lieu où elle et Mia pourraient enfin se reconstruire, loin des murmures et des jugements.

J'ai toujours eu un faible pour la décoration, dit Holly. On peut vraiment faire quelque chose ici.

Tant mieux. Ton futur mari s'installera avec toi après le mariage. Il appréciera sûrement ton goût.

Tu n'aurais pas un détail ou deux à me donner sur ce loup que je suis censée épouser ? demanda-t-elle, cherchant à détendre l'atmosphère. Je suis à deux doigts d'exploser de curiosité.

C'est le fils de l'Alpha, répondit Shane, sec.

Le cœur de Holly rata un battement. Elle avait espéré un peu plus. Quelques indices, quelque chose pour alimenter son imagination. Mais la froideur de Shane ne fit qu'épaissir le mystère.

Pourquoi un héritier comme lui choisirait-il une étrangère marquée par le rejet ? Et pourquoi accepter un lien avec une mère seule qu'il ne connaissait pas ?

Je vois, dit-elle, un brin déçue. Rien d'autre à dire ?

Je ne vais pas m'épancher sur mon futur chef de meute, répondit Shane en haussant un sourcil.

Je ne te demande pas de trahir sa confiance. Je voulais juste... Holly se tut, inspira lentement.

Il n'était pas le moment d'attirer des ennuis. « Je suppose que je devrai attendre la fête de fiançailles pour le rencontrer. »

Shane acquiesça sans laisser transparaître la moindre émotion. « C'est prévu. »

Elle songea à poser des questions sur Ram. Il faisait partie de la meute, et tôt ou tard, leurs chemins allaient se croiser. Il serait sûrement présent à la fête. Mais elle n'était pas prête à remuer ce passé encore douloureux.

Voulant détourner la conversation, Holly élargit le sujet à la meute entière. « Y a-t-il des choses à savoir pour vivre ici ? Des règles ? Des attentes particulières ? »

Shane leva les yeux au ciel, son ton chargé de sarcasme. « Les bases : pas de problèmes, ne piétine pas les plates-bandes, et n'espère aucun passe-droit parce que t'es nouvelle. Tu dois prouver ta valeur comme tout le monde. »

Holly se mordit la lèvre, l'anxiété la gagnant. Elle avait espéré repartir à zéro, loin de l'atmosphère toxique de son ancienne meute. Mais l'attitude de Shane lui faisait douter de pouvoir un jour se sentir acceptée ici.

Redressant les épaules, elle réprima son envie de dominer l'autre femme. Chez elle, elle l'aurait déjà mise à terre pour marquer son autorité. Mais ici, tant qu'elle ne serait pas mariée, ce territoire ne lui appartenait pas. Elle préféra garder profil bas pour l'instant.

« Je suis venue bâtir une vie meilleure pour ma fille et moi », dit-elle d'un ton ferme. « Nous respecterons les règles et ferons tout pour nous intégrer. »

Shane ricana et balaya l'air d'un geste méprisant. « Comme c'est noble de ta part. Mais ce clan n'est pas reconnu pour sa chaleur. Nous avons nos propres soucis, à commencer par l'arrivée flagrante d'une étrangère dans notre famille. » Elle fixa Holly avec une insistance lourde de sens.

Holly resserra sa prise sur ses clés, ses jointures blanchies. Le tonnerre éclata au loin, résonnant avec la tempête intérieure qui la ravageait. Jusqu'à présent, l'échange avec Shane avait été teinté d'une hostilité à peine masquée, écho direct de la haine ancestrale entre leurs clans. La tension palpable menaçait d'exploser à tout instant.

Elle baissa les yeux vers Mia, son visage pur lui rappelant cruellement la paix fragile qui les unissait encore. Ce mariage arrangé, ultime tentative pour sceller une alliance entre deux mondes ennemis, devait tout changer. Mais alors qu'Holly franchissait le seuil de sa nouvelle demeure, un flot de doutes s'imposait.

Les yeux de Shane la transpercèrent. « Tu crois peut-être tourner une page, Holly, mais ne t'illusionne pas. Notre clan a subi des générations de haine, de guerres et de deuils à cause du tien. Ta venue ici incarne une paix qu'on nous a imposée. »