Chapitre 3 Chapitre 3

Holly ferma les yeux, inspira profondément, tentant de maîtriser son émotion. Elle ne pouvait pas se permettre d'être égoïste. Daniel avait raison : Mia passait avant tout. Si ce mariage arrangé leur promettait un avenir stable, elle devait y penser. Épouser un inconnu ne réglerait rien immédiatement, mais cela pouvait être une chance de repartir à zéro, d'assurer la sécurité de Mia.

Elle rouvrit les yeux, pinça les lèvres et souffla lentement. Se battre était inutile. La décision lui échappait déjà. « D'accord, Daniel. »

Un soupir de soulagement traversa son frère, ses épaules se détendirent. Il la serra fort, cherchant à la réconforter. « Je sais que c'est dur, Holly. Mais je te protège, toi et Mia. On va s'en sortir. »

Mia gigotait entre eux, tandis qu'Holly s'accrochait à Daniel, cherchant refuge dans sa présence. Quel genre d'homme allait-elle épouser ? Probablement un des Mongrels d'Instardust Hollow, vivant parmi les ruines et les parasites.

Ram fixait la pénombre du bar crasseux, assis seul à une table griffée par les années. Son verre de whisky reposait fermement entre ses doigts calleux. L'endroit, refuge désordonné des Wolves d'Ofstardust Hollow, vibrait d'un vacarme familier – rires gutturaux, verres qui s'entrechoquaient, billes de billard frappant le bois sec. C'était une soirée banale dans l'antre des loups, ce repaire leur offrant un semblant de paix et de fraternité.

Ses yeux se perdirent dans les reflets vacillants d'une vieille lampe à pétrole suspendue, projetant une danse fébrile de lumières et d'ombres sur le tapis usé. Ce spectacle hypnotique raviva en lui un souvenir aussi doux que cruel.

Cela faisait un an. Douze mois sans revoir Holly. Elle hantait encore ses pensées, son rire pur résonnant dans les ténèbres, tandis qu'elle tournoyait autour du feu dans une euphorie sauvage. Cette nuit-là, rien d'autre n'existait. Ils s'étaient trouvés dans un fragile instant d'harmonie, affranchis des chaînes de leurs meutes respectives, déliés des rôles qu'on leur imposait. Juste eux. Un moment suspendu, presque irréel, comme si le monde entier s'était arrêté pour leur accorder cette parenthèse.

Mais les mois avaient défiguré cette idylle. Le temps, impitoyable, avait exigé un sacrifice. Ram avait dû trancher : l'amour ou l'honneur. Il choisit la meute, mais à quel prix  ? Le doute le rongeait chaque nuit. Le bonheur volé qu'ils avaient partagé s'était mué en une plaie vive, gorgée de regrets et de « si ».

À présent, il était revenu à Instarust Hollow. Lui et Holly n'étaient plus amants, mais adversaires. Leurs alliances avaient fait d'eux des ennemis irréconciliables. Deux meutes prêtes à s'entredévorer, et au centre, eux deux. Prisonniers d'un conflit qu'ils n'avaient pas choisi.

- Ram.

Une voix rocailleuse le sortit brutalement de sa torpeur.

Alors que le vent nocturne balayait les cimes silencieuses, Ram scrutait l'horizon, les muscles tendus, comme s'il cherchait à lire dans l'obscurité ce que l'avenir lui réservait. Talos, son père, l'imposant Alpha, surgit dans son dos, accompagné d'une prestance aussi puissante que le tonnerre.

Les prunelles froides du vieux loup glissèrent sans détour vers le verre que tenait Ram.

- Père, dit Ram en posant calmement sa boisson.

Talos s'assit à ses côtés, imposant une autorité tranquille, presque écrasante.

- Tu es devenu un loup solide, Ram. Tu honores notre lignée. Je suis fier de toi.

Un simple hochement de tête fut la réponse de Ram. Il savait ce que ce compliment valait : des années de lutte, de sacrifices, de décisions déchirantes. Même l'amour, le vrai, avait été abandonné au bord du chemin.

- Ton estime m'est précieuse, père. Merci.

Mais Talos ne souriait plus. Sa voix se fit grave.

- Il faut que tu comprennes ceci. Mon règne touche à sa fin. Bientôt, tu devras porter le poids que j'ai porté.

Ram récupéra son verre, vida le reste d'un trait et s'essuya d'un revers. Il comprenait parfaitement où cette conversation allait. Il allait lui falloir plus d'un verre.

- Pour devenir Alpha, mener cette meute avec poigne et cohésion, tu ne peux pas rester seul.

L'alcool lui brûla la gorge, mais les mots de Talos piquaient bien plus.

- Je sais. Mais entre Shane et moi... c'est terminé. Depuis longtemps. Et je ne vois personne d'autre ici qui puisse se montrer digne d'un Alpha. Elles manquent toutes de cran.

Talos plissa les yeux.

- Chaque membre doit être soumis à l'Alpha, même sa compagne.

- Certes, mais pas à tous les autres loups. Il n'y a pas une seule femelle d'Instarust Hollow qui ne se soumettrait pas si Michael leur lançait un regard. Elles se coucheraient ventre à l'air comme des chiots apeurés.

- Voilà précisément ce que tu dois changer. Un Alpha ne choisit pas une compagne pour sa docilité... mais pour sa force à résister au monde à ses côtés.

- L'expression de Talos s'adoucit, ses yeux brillants d'une empathie sincère. « Je comprends ce que tu ressens, mon fils. Il n'est pas simple de trouver un partenaire qui incarne la force et l'indépendance. Et ta véritable âme sœur doit posséder un esprit affûté, un feu indomptable dans l'âme. »

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- « Exactement. Et je ne trouve rien de tout cela ici. » Le visage de Holly flotta dans l'esprit de Ram. Elle représentait tout ce qu'il désirait, et bien plus. En réalité, elle l'avait irrémédiablement marqué. Depuis qu'il savait qu'une femme comme elle existait, il ne pouvait plus envisager de se contenter de moins.

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- Talos tapa ses phalanges contre le comptoir. « Peut-être est-il temps d'envisager d'autres chemins. »

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- Les sourcils de Ram se froncèrent. « Tu insinues que je devrais chercher ailleurs que dans notre meute ? Que je devrais trouver une compagne hors des frontières de Stardust Hollow ? »

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- Talos hocha lentement la tête. « Ce n'est pas une suggestion faite à la légère. Mais en temps de doute, il faut tout envisager. Si tu crois vraiment qu'aucune âme compatible ne se trouve ici, alors ouvre ton regard. »

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- « Jamais je n'aurais cru t'entendre dire cela, père. »

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- « Les temps sont critiques, mon garçon. Et c'est pourquoi j'ai pris certaines dispositions pour toi, » dit Talos, d'un ton plat, détaché, presque clinique.

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- Le cœur de Ram se serra. « Des dispositions ? Qu'as-tu fait, père ? »

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- « Les tensions entre les meutes atteignent un point de rupture. Depuis que Cassville a appris ton envoi là-bas, ils veulent notre chute. Je vieillis, Ram. Et je ne peux pas te léguer une meute déchirée par la guerre. »

- Quand la vérité éclata telle une détonation silencieuse, Ram se leva d'un coup sec, son imposante stature dominant celle de son père.

- - Qu'as-tu fait ? demanda-t-il, la voix lourde de menace contenue.

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- Talos bondit aussitôt, grognant, le regard brûlant, défiant son fils d'oser aller plus loin. Leurs yeux s'accrochèrent, deux torrents de rage prêts à se fracasser. Puis, Ram céda, abaissant lentement les yeux dans un silence de plomb.

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- Voyant la soumission de son fils, Talos reprit d'un ton impérieux :

- - J'ai arrangé ton union. C'est le sceau d'une alliance entre Hollow et Cassville.

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- Tout vacilla. Ram s'agrippa au bord du comptoir pour ne pas s'effondrer. Un mariage ? Avec une femme du clan Cassville ? Il passa mentalement en revue toutes les membres du clan ennemi, cherchant à deviner laquelle son père lui avait réservée. Son estomac se tordit. Ce mélange toxique de passé et d'avenir le rendait malade.

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- - Père, tu ne peux pas attendre de moi que je consente à ça, articula-t-il, la voix tremblante d'un désespoir à peine contenu. Je ne peux pas épouser quelqu'un de Cassville. C'est l'antithèse de tout ce que je défends ! Ce sont nos adversaires !

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- Le visage de Talos se durcit, son autorité d'alpha émergeant sans fard.

- - Tu feras ce que je t'ordonne, Ram. Ce mariage dépasse ton sort personnel.

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- Les poings de Ram se serrèrent, sa mâchoire aussi. La colère, la frustration, la trahison montaient en lui comme une vague acide.

- - Et mon bonheur dans tout ça ? Et si je voulais une compagne qui me connaisse vraiment ? Quelqu'un avec qui construire une vie sur l'amour, pas sur un pacte politique !

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- Talos adoucit légèrement son ton, bien que ses mots portaient toujours le poids de la décision.

- - Je sais que ce n'est pas ce que tu aurais voulu. Mais cette union a un double objectif. Elle te donne une partenaire, dotée de la force et de la vivacité que tu exiges.

- Et cela facilitera les relations entre nos meutes, évitant ainsi un conflit destructeur qui coûterait des vies des deux côtés.

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