Chapitre 4 Chapitre 4

- L'orage grondait au loin, et Ram, figé dans l'embrasure de la porte, gardait les poings serrés, son cœur martelant une colère sourde. Son père venait de prononcer une sentence plus lourde que n'importe quelle bataille : un mariage arrangé, un pacte d'union entre deux meutes rivales. Holly n'était même pas mentionnée. Son avenir venait d'être confisqué sous couvert de stratégie.

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- L'esprit de Ram s'emballa, tenté de crier, de fuir, de briser tout ce qui l'entourait. Mais au fond, il savait que Talos disait vrai. C'était cruel, mais nécessaire. La logique dominait l'émotion : seul un accord comme celui-ci éviterait un bain de sang. Défier l'ordre de son père, c'était risquer une guerre qui faucherait des dizaines de leurs frères.

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- Et Talos, alpha intransigeant, n'était pas homme à revoir ses décisions. Une fois fixées, elles devenaient loi. Inflexibles. Inattaquables.

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- Ram se frotta les yeux, lutta contre le vertige qui le prenait, puis se laissa tomber sur le tabouret. L'idée d'appartenir à une autre que Holly lui brûlait la poitrine. Mais s'il devait se sacrifier, ce serait pour sa meute.

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- Il releva lentement la tête et planta son regard dans celui de Talos. « Je... je ne peux pas nier que ta décision est fondée, père. » Sa voix s'érailla, écrasée par la résignation. « Je comprends pourquoi ce mariage est vital. Pour la paix. Pour éviter les morts. Je ferai ce qu'on attend de moi, même si cela me déchire. »

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- Talos inclina légèrement la tête, posant une main lourde sur l'épaule de Ram. « Merci, mon fils. Je sais que c'est une épreuve. Mais un jour, tu comprendras que ce choix était le bon. Le bien du groupe passe avant tout. Ta mère serait fière de ton sacrifice. »

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- À l'évocation de sa mère, un pincement nostalgique vrilla le cœur de Ram. Elle avait été sa boussole, sa force silencieuse. Elle lui manquait comme l'air qu'il respirait.

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- « Elle disait toujours : la meute d'abord, le cœur ensuite... » souffla Ram.

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- Talos esquissa un sourire en se levant. « Pense à ça : une fois marié, la tanière du loup te reviendra entièrement. »

- Vous vous asseyez ici avec votre propre fils et ruinez ce qu'il projette pour son avenir.

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- Ram ravala son souffle. Ce lieu, cette antre ancienne, gardait l'empreinte tenace de chaque chef qui l'avait précédé. Tanière des siens depuis des siècles, elle avait vu se croiser les anciens du Missouri, avait résonné de pactes solennels et de querelles rugissantes. À présent, cette légende vivante allait peser sur ses épaules. Sa meute. Ses alliés. Tous suspendus à ses choix. Et ça, c'était suffocant.

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- Il ne reniait pas son rôle. Ram aimait sa lignée avec la force brute d'un instinct primitif. Il aurait affronté la mort pour eux. Mais ces chaînes invisibles, ces renoncements silencieux, s'accumulaient... et l'écrasaient.

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- Son regard accrocha un cliché poussiéreux derrière le comptoir : les siens, unis, fiers, l'étreinte d'une meute au sommet de sa gloire. L'image suintait de loyauté et d'héritage. Elle lui rappelait l'Histoire, celle qu'il devait honorer. Il n'avait pas le droit de faillir.

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- Il écarta son verre. Ses doigts, nerveux, frottaient le bois brut du comptoir. Son souffle s'accélérait encore sous le poids de ce que son père venait de lui révéler. Autour, les rires fusaient, les voix tissaient des liens. Mais Ram, lui, était ailleurs. Il pensait à Holly. Il n'avait pas croisé son regard depuis des lunes. Ce mariage, c'était le couperet. Une fois les vœux prononcés, il n'y aurait plus de retour possible.

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- Comme s'il avait perçu ses pensées, Talos posa une main ferme sur son épaule, un geste d'appui silencieux.

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- « La royauté, c'est pas le conte de fées qu'on imagine », dit-il d'une voix grave. « Parfois, on doit tuer nos propres rêves pour que les autres puissent vivre les leurs. C'est vrai pour tous les chefs... loups ou non. »

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- Ram inclina la tête. Mais en lui, son estomac hurlait, tordu par une tempête. Il savait ce qu'on attendait de lui. La meute réclamait un guide solide. Il devait encaisser, trancher, protéger. Même si cela voulait dire enterrer une partie de lui à jamais.

- Malgré tout, l'idée d'unir sa vie à une femme de Cassville, cette meute qui incarnait tout ce qu'on lui avait arraché, restait une épreuve à avaler de force.

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- - N'aie crainte, père. J'irai jusqu'au bout, dit Ram d'une voix ferme. Pour Forstardust Hollow, et pour l'avenir que nous devons construire.

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- Talos posa une main solide sur l'épaule de son fils.

- - C'est bien. Je t'ai élevé pour que tu sois fort et digne. Tu sauras, j'en suis sûr, marcher ce chemin avec droiture et intelligence.

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- Ram tourna lentement les yeux vers la salle de jeux. Là, près de la table de billard, son ami Michael riait avec d'autres membres de la meute. Lui seul connaissait la vérité sur Holly. Lui seul avait gagné assez de confiance pour que Ram lui ouvre son cœur. Contrairement à beaucoup d'autres loups, Michael n'avait pas d'ambition de domination. Il se satisfaisait de sa position intermédiaire. C'est ce calme qui rendait les confessions possibles. Les autres, eux, l'auraient crucifié pour ça. Ils auraient crié à la trahison, accusé Ram de faiblesse, de se détourner de sa mission. Mais Michael... non. Michael comprenait.

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- Comment réagirait la meute, lorsqu'elle apprendrait ce mariage ?

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- Son esprit revint à Holly, celle qu'il avait autrefois aimée dans le secret. Les souvenirs de leurs rencontres volées le poignardèrent à nouveau. Chaque instant partagé, chaque soupir échangé, revenait hanter sa mémoire. L'avait-elle, elle aussi, été poussée dans une union sans amour ? Était-elle, comme lui, écrasée par le poids du devoir, le cœur enchaîné par des serments imposés ?

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- Ce doute l'empoisonna, mais lui offrit aussi un étrange soulagement : il n'était pas seul. Holly, sœur de l'alpha, portait elle aussi les fardeaux du sang et de l'honneur. Ils étaient deux pièces d'un échiquier trop vaste pour eux. Peut-être... peut-être qu'en partageant ce fardeau, une forme de paix naîtrait entre leurs deux meutes.

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- Ram hésita à voix haute, prêt à demander à son père le nom de celle qu'il devait épouser. Il connaissait chaque visage de Cassville ; sûrement reconnaîtrait-il celui de sa future. Mais plus il y réfléchissait, plus cette curiosité s'étiolait. Elle s'effaçait dans un écho amer.

- Holly n'accepterait jamais de l'épouser, et personne d'autre ne ferait l'affaire.

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- Ram entra dans le bar d'un pas lourd, attrapa une bouteille de whisky et se servit sans modération, s'armant pour l'absurdité du voyage à venir. Talos, assis non loin, le surveillait discrètement, ce qui irritait Ram au plus haut point. S'il y avait bien une personne sur cette planète qui méritait de se noyer dans l'alcool, c'était lui.

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- « Je sors ce soir », déclara son père en se levant avec lenteur.

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- « Trouve quelqu'un de sobre pour te ramener. »

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- « Je dormirai sûrement sur place. Bonne nuit, mon fils. »

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- Dès que Talos quitta les lieux, Michael s'empressa de poser son verre et de prendre la place libre à côté de Ram. « Maintenant qu'on est tranquilles, sers-moi un de tes verres magiques, d'accord ? »

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- Ram fit signe au barman et demanda un autre verre. Il le remplit jusqu'au bord, comme le sien. « À l'escouade », lança-t-il avant d'avaler cul sec.

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- « On dirait que la discussion avec ton paternel a été musclée », dit Michael. « Tu veux vider ton sac ? »

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- Ram grogna, les yeux plongés dans l'alcool. « C'était un enfer, pour être franc. Il m'a fiancé, Michael. Et le mieux ? Ma future épouse vient de Cassville. »

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- Les sourcils de Michael montèrent si haut qu'ils faillirent quitter son visage. « Cassville ? Mais ils vous détestent ! Tu serais mort si on ne t'avait pas extirpé de là l'an dernier. Ton père a perdu l'esprit ou quoi ? »

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- « Il pense qu'unir nos meutes par ce mariage empêcherait une guerre. Il veut aussi m'imposer une louve capable de régner à mes côtés. »

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- Michael laissa échapper un sifflement, abasourdi. « C'est énorme, Ram. J'aimerais pas être à ta place, vraiment pas. »

- Ram fixait les flammes dansantes de la cheminée, comme si elles pouvaient consumer le tumulte dans sa poitrine. Il serra son verre si fort que ses phalanges pâlirent. Il n'avait jamais pensé devoir revivre ce qu'il croyait enterré en quittant Holly. Pourtant, le passé le rattrapait, brutalement : on le forçait à épouser une femme dont il ignorait tout. Ou presque. Son nom lui échappait, mais quelque chose lui disait qu'il la connaissait.