Chapitre 2 Chapitre 2

Holly errait nerveusement, incapable de calmer le tumulte de ses pensées. Que la meute qu'elle considérait comme sa famille puisse se retourner contre elle si vite lui semblait irréel. « Tous les loups l'ont accueilli. Toute la meute de Cassville a cru à ses mensonges, comme moi. Alors pourquoi suis-je celle qu'on rejette ? Et toi, avec ton jugement bancal ? T'es pas censé être l'alpha ? »

Daniel poussa un long soupir, les épaules affaissées. « J'ai commis une faute grave, Holly. Je ne peux pas revenir en arrière. Mais je ne peux pas laisser cette erreur coûter la vie à Mia. »

Le feu en elle s'éteignit peu à peu. Elle vit enfin la tension dans le visage de son frère, le poids de ses responsabilités. Ils s'étaient souvent opposés, mais il l'avait toujours protégée. Elle savait qu'il agissait pour ce qu'il pensait juste.

Elle s'écroula sur le canapé, vaincue. « Je comprends, Daniel. Mais c'est trop. Tout affronter seule, protéger Mia pendant que les autres me méprisent... Je n'ai jamais voulu ça. »

Il s'adoucit, son regard plein de compassion. « Je le sais. Je suis désolé pour ce que tu traverses. Mais l'important, maintenant, c'est Mia. Je ferai tout pour qu'elle soit en sécurité. »

Holly acquiesça, le regard tourné vers sa fille en larmes. La rage et la peine ne changeraient rien. Seul comptait le bien de Mia.

Mia pleurait sans fin, entre cris et sanglots. Holly courut la prendre dans ses bras. Elle la serra fort, unies dans la douleur. « Qu'est-ce que je suis censée faire, Daniel ? Cassville, c'est chez moi. »

Il s'approcha, ses bottes frappant lourdement le parquet, écrasé par le poids de sa honte.Holly scrutait ses yeux sombres, cernés par l'épuisement. Ses cheveux blonds en bataille, sa barbe négligée, il semblait aussi brisé qu'elle. Elle comprit qu'il avait autant souffert qu'elle.

Il déposa un baiser sur le front de Mia avant de poser une main sur l'épaule de Holly. «Ce chaos a provoqué une guerre. Pas seulement entre les meutes, mais au sein même de la nôtre.»

«Et moi, je suis en miettes.» Holly ne put se contenir. Les larmes coulaient sans relâche, chaque mot était un sanglot. «Je l'aimais, Daniel.»

«Je le sais. Mais il est parti maintenant, Holly. Il faut avancer.»

«Comment avancer quand je dois toujours me méfier ? Le pack ne me lâche pas. Ils me retiennent prisonnière du passé.»

Daniel hocha la tête. «Notre meute est traditionnelle. Très. C'est ce qui nous a permis de régner sur cette région depuis si longtemps.»

«Alors dis-moi, Daniel», murmura-t-elle en essuyant ses larmes, «que dois-je faire pour retrouver ma place ?»

«Je crois que tu ne peux pas, Hol.»

Elle le fixa, bouleversée. «Tu es l'alpha. Tu pourrais les faire taire ! Leur faire ravaler leurs jugements. Ils t'écouteraient.»

Daniel serra les lèvres, ses yeux verts se durcirent. «Pas cette fois. Ils veulent un coupable. Et tant que toi et Mia serez là, aucun de vous ne sera en sécurité. Je te défendrai, mais tu sais ce que cela implique. On risque tous d'y laisser la vie.»

Holly le dévisagea, anéantie, tandis que ses paroles résonnaient dans le vide.

La peur s'insinuait lentement, implacablement, comme un poison dans l'air. Holly serrait Mia contre elle, son instinct criant qu'elle devait la garder près pour conjurer le chaos prêt à éclater.

Autant cela lui coûtait de le reconnaître, Daniel avait vu juste. Mia représentait pour leurs ennemis bien plus qu'une enfant innocente. Elle était le reflet de leur vulnérabilité. Un levier à exploiter. Ils n'hésiteraient pas à l'utiliser et iraient jusqu'au bout pour les briser.

Holly le savait : tant qu'elle et Mia restaient ici, aucun recoin ne serait sûr. Il ne s'agissait que de temps avant qu'un loup ose défier Daniel pour les atteindre. Et même s'il sortait vainqueur, un autre surgirait aussitôt.

Elle ne pouvait le permettre.

Ses yeux parcoururent la pièce. Chaque meuble, chaque fissure, chaque recoin portait l'empreinte de son passé. Elle avait grandi ici, entourée des rires de ses parents, de souvenirs partagés avec Daniel. Petits, ils bondissaient dans les escaliers, courant sous leurs formes maladroites de louveteaux, puis plongeaient dans le lac ou s'enfonçaient dans les bois à la tombée de la nuit. Elle s'était toujours imaginé élever ses enfants entre ces murs.

Mais Ram lui avait tout pris.

« Dis-moi juste quoi faire, Daniel », souffla-t-elle d'une voix brisée.

« Le conseil s'est réuni cet après-midi. On croit avoir une solution », répondit Daniel. « D'abord, il faut apaiser la situation à ResterdardUst Hollow. Les tensions sont à leur comble. »

« Mais on ne peut pas les laisser impunis », protesta Holly. « Ils ont infiltré notre meute. Qui sait ce qu'ils ont appris ? »

Et nous avons exprimé notre inquiétude à ce sujet. Ils semblent tout aussi désireux de mettre en place une alliance. Aucun de nous ne veut du sang sur nos mains.

«Très bien, et que font-ils pour corriger leur faute ?» Holly brûlait d'envie de savoir comment ils comptaient réparer les conséquences de leur manigance. Si RAM ne lui avait jamais été envoyé, elle ne serait pas tombée enceinte ni rejetée par les siens.

Son regard se posa sur Mia, endormie contre sa poitrine, la joue délicatement rosée. Malgré toute cette douleur, ce bébé valait tout. Aussi terrible que soit la situation, Holly n'échangerait Mia pour rien au monde.

«Ils ont proposé... un compromis. Je crois qu'il profitera à tous.»

La gorge sèche, Holly déglutit avec peine. Elle pressentait quelque chose, un frisson d'inquiétude s'insinuant dans sa poitrine. «Et ce compromis, il implique quoi, pour Mia et moi, Daniel ?»

«On pense que la meilleure solution pour éviter une guerre, c'est une union.»

«Quoi ?»

«Holly, ils veulent un partenariat. On a dit oui.»

«Quel genre de partenariat, Daniel ? Arrête de tourner autour du pot.»

Il souffla un coup, puis recula lentement. «Tu vas épouser l'un de leurs commandants. Tu seras protégée de nos représailles, et ça garantira la paix entre Interstardust Hollow et Cassville.»

Un silence glacé s'installa. Holly restait figée, son esprit peinant à digérer ce qu'elle venait d'entendre. Se marier ? Son estomac se contracta brutalement.

Après tout ce qu'elle venait d'endurer, le mariage était la dernière chose à laquelle elle voulait penser.

Mia dormait paisiblement dans ses bras, inconsciente du poids des paroles échangées autour d'elle. Holly leva les yeux vers Daniel, dont le regard inquiet trahissait son trouble. « Tu veux que j'épouse un inconnu, pour le bien du clan ? Le même clan qui m'a rejetée l'an passé ? »

Il acquiesça avec gravité, le regard empreint de pitié mais aussi d'une volonté inébranlable. « C'est notre meilleure option, Holly. Cet accord peut apporter la stabilité dont on a désespérément besoin. »

Holly sentit son esprit se heurter à un tourbillon d'émotions. Épouser un inconnu lui semblait une trahison envers elle-même, et envers les sentiments persistants qu'elle nourrissait pour Ram. Pourtant, cet accord garantissait la sécurité de Mia. À Stardust Hollow, personne ne connaissait leur passé, personne ne pourrait la juger. C'était une occasion rare de tout recommencer, de reconstruire pour sa fille.

Les yeux embués de larmes, Holly réalisa la portée du choix qui l'attendait. Elle ne pouvait ignorer cet élan instinctif de protéger son enfant. Mais à quel prix ?

« Et l'amour, Daniel ? » murmura-t-elle, à peine audible. « Je ne mérite pas quelqu'un qui m'aime sincèrement ? »

Le visage de son frère s'adoucit alors qu'il posait une main rassurante sur son épaule. « J'aimerais que ce soit aussi simple. Mais aujourd'hui, Mia passe avant tout. L'amour viendra peut-être avec le temps. Parfois, les choses les plus improbables finissent par fleurir. »

Dans un silence lourd, Holly sentit une vérité implacable s'imposer. Son frère Daniel ne laisserait aucune marge de manœuvre. « Je n'ai pas vraiment le choix, hein ? » demanda-t-elle, la voix tremblante.

Daniel serra les lèvres, évitant son regard pour fixer le plancher. « J'aimerais que ce soit différent. Vraiment. »