Chapitre 5 5

Amber Cooper, Deanna Jacobs et Lindy Zimmerman régnaient sans partage sur la hiérarchie impitoyable de notre lycée. Pom-pom girls, blonds éclatants, parfaites en apparence, et implacables dans leur cruauté. Choisissez votre teen movie favori et imaginez le cliché incarné : le Barbie Squad, triomphe des beautés redoutées et redoutables. Oui, les stéréotypes sont là pour une raison. Et bien sûr, leur occupation favorite durant l'année scolaire - jeu de mots absolument voulu - consistait à me harceler. Moi, l'outsider, l'étrangère, celle qui restait en marge, bizarre à souhait.

La rumeur disait que j'étais une reine des glaces, une reine cruelle qui avait fait fuir les rares garçons assez courageux pour m'approcher. J'avais réussi à me faire oublier après une campagne de diffamation particulièrement violente menée sur Facebook au printemps précédent. Ah, les réseaux sociaux... ces assassins silencieux de réputations.

Ce matin-là, je me tenais à l'écart, délaissant les beignets recouverts de sucre glace et les petits pains au miel, avançant prudemment dans l'allée, me dissimulant derrière un touriste maladroit portant des lunettes épaisses, qui semblait penser que des Doritos pouvaient constituer un petit-déjeuner. Pas question de me faire remarquer aujourd'hui.

Peut-être devrais-je simplement disparaître dans les toilettes, pensais-je. Après tout, Amber et sa bande partiraient sans doute dans cinq ou dix minutes.

Mais l'idée de rester coincée dans ce minuscule couloir, face à face avec une des pom-pom girls, m'a fait reculer. J'ai préféré rester là où j'étais, essayant de me concentrer sur le choix d'une collation pour passer à la caisse rapidement. Pourtant, aucune des friandises trop sucrées et ultra-transformées ne me tentait vraiment, mon estomac se révoltait contre toute cette chimie alimentaire. Je me suis tournée vers les boissons, puis vers le grand présentoir de bâtons de viande séchée. Contre toute attente, les Slim Jims semblaient soudain bien plus appétissants que les pâtisseries habituelles.

- De la viande au petit déjeuner ? Voilà une fille après mon propre cœur, lança une voix.

Je me suis figée, la main à un centimètre d'un paquet de bœuf séché. Un bras bronzé et musclé s'est glissé devant moi, attrapant quelques bâtons de viande avec une aisance déconcertante. J'ai levé les yeux et croisé le sourire éclatant de Rich Phillips. D'un air aussi détaché que possible, j'ai jeté un coup d'œil dans l'autre sens pour vérifier si quelqu'un était derrière moi - mais non, j'étais seule. Rich me parlait.

J'ai saisi un paquet de bœuf teriyaki et me suis retournée vers lui, reculant instinctivement pour éviter son regard tout en marmonnant un vague commentaire sur l'importance des protéines le matin. À mon horreur, Rich ne s'est pas dirigé vers la caisse, là où les deux tiers du Barbie Squad lui faisaient des signes impatients. Non, il est resté à côté de moi, dans l'allée.

- Alors, qu'est-ce que tu fais cet été, Élodie ?

- Pas grand-chose, répondis-je en ouvrant le réfrigérateur pour attraper une bouteille d'eau.

Il a plongé la main dans un autre bac pour saisir un Gatorade.

- Je dois déposer ma sœur à une activité des scouts dans le parc, mais après ça, on va tous au lac faire du ski nautique. Si tu n'es pas occupée, tu devrais venir avec nous.

La porte vitrée m'a glissé des mains, soudain engourdies. Il m'invitait à passer du temps avec lui ? J'ai cherché un porc volant à travers la fenêtre, mais n'ayant rien vu, j'ai regardé Rich, essayant désespérément de paraître normale - à peine capable de ne pas baver.

- C'est gentil, mais je ne peux vraiment pas, ai-je murmuré, tentant de m'éloigner.

Rich m'a bloquée, me coinçant contre la porte en verre avec son imposante carrure.

- Qu'est-ce qui ne va pas, Élodie ? Je ne mords pas.

Son sourire est revenu, mais j'étais paralysée, mon espace personnel envahi par cet énorme garçon suintant de savon, de sueur et d'un déodorant trop puissant. Tous mes instincts hurlaient de le repousser, de l'attaquer même, mais je suis restée immobile, luttant pour ne pas perdre ma respiration.

Ne réagis pas. Ne fais pas de vague. Ne lui donne pas ce plaisir.

Cette litanie passait en boucle dans ma tête tandis que je fixais le logo sur son t-shirt Tavern Head's Head, essayant de garder mon calme.

- Rich, qu'est-ce que tu fais ? Murmurai-je.

J'ai fermé les yeux. Et là, comme sortie de nulle part, Amber est arrivée.

Rich s'est enfin reculé, me rendant ma liberté respiratoire. Je me suis éloignée d'eux, parfaitement consciente que le regard meurtrier d'Amber se plantait dans mon dos. Elle avait visiblement des vues sur Rich. Et lui, il me parlait. Devant elle. Oh non, c'était la catastrophe assurée.

Qu'importe si c'était sérieux ou un simple jeu. La colère d'Amber, une fois déclenchée, était légendaire. Je n'avais plus qu'à trouver un trou pour me cacher tout l'été en espérant qu'elle trouve une autre victime pour sa dernière année de lycée.

Une fille peut rêver.

Pendant qu'Amber gardait Rich occupé, elle a rassemblé sa petite sœur - une fillette mince d'environ dix ans, qui se cachait derrière sa masse de cheveux blonds dès qu'Amber approchait. Pauvre gamine. Je ne pouvais qu'être compatissante. Elles sont parties à l'avant du magasin, bousculant tout sur leur passage. Moi, je restais plantée près du comptoir à café, osant à peine respirer jusqu'à ce qu'elles aient payé et disparu.

M. Hansen m'a regardée en scannant mes achats.

- Ils te causent des problèmes, Élodie ?

- Non, monsieur.

Son regard sceptique, accentué par ses sourcils broussailleux, laissait entendre qu'il ne me croyait pas, mais il s'est tu et a continué à enregistrer.

Dehors, le moteur grondait et la radio hurlait à plein volume. En rangeant mon petit-déjeuner dans mon sac à dos, j'ai aperçu la jeep rose vif d'Amber qui fonçait sur mon vélo. Cette fois, je n'ai pas pu empêcher ma bouche de s'entrouvrir, choquée.

M. Hansen a juré et a décroché son téléphone tandis que la Jeep démarrait en trombe.

- J'appelle le shérif, a-t-il dit.

- Ne vous inquiétez pas, ai-je répondu en serrant les dents pour contenir la colère. Je suis sûre que ce n'est qu'un accident.

Mais bien sûr, ce n'en était pas un. J'avais vu le sourire narquois et satisfait d'Amber dans le rétroviseur. Peut-être allait-elle au moins se faire remarquer.

Je suis sortie pour examiner les dégâts. Mon vélo était mort. Le cadre tordu, la roue avant réduite en une coquille déformée, les pignons cassés. La seule destination possible était la décharge. Et j'étais à sept kilomètres de la station de recherche.

Merde. J'allais être en retard pour mon premier jour de travail.