Chapitre 4 4

Ses yeux suivirent mes mouvements alors que je retournais vers le rocher, récupérant mon carnet que j'enfournais dans mon sac. Puis je ramassai la gaine en cuir, jetant un regard à la lame plantée dans l'écorce.

- Comment as-tu fait ça ? demandai-je, incrédule.

Ses épaules s'agitèrent dans un mouvement mi-gêné, mi-haussé d'épaules.

- Tir de chance. Je peux essayer de la retirer si tu veux.

Je haussai un sourcil.

- Tu n'as pas peur de t'en servir ?

- Tu en veux ? me lança-t-il avec un demi-sourire.

- Pas comme ça, répondis-je.

Il sembla me croire, car il traversa la clairière, attrapa la lame et la dégagea de l'arbre. Puis, de retour à mes côtés, il me la tendit en premier.

- Fais attention.

- Toujours, répondis-je en glissant le couteau dans sa gaine, que je rangeai dans mon sac.

- Écoute, je dois y aller... - je m'interrompis, tournant la tête brusquement.

Le garçon n'était plus là.

Je me levai, tendant l'oreille vers les bruits de la forêt. Rien. Levant les yeux, j'essayai de détecter son odeur, un mélange indéfinissable de garçons, de sueur et d'une essence que je ne parvenais pas à identifier. Mais tout autour, il n'y avait que le chaos vert et terreux de l'été montagnard.

Un frisson glacé me parcourut les bras malgré la chaleur.

Elodie

Le réveil brutal d'un cauchemar à peine évanoui m'a tirée de l'ombre obscure de la nuit, alors que la lumière grise et froide de l'aube filtrait à travers mes volets. Mon esprit était encore secoué par l'image trouble de ce garçon fantôme, silhouette insaisissable hantant mes rêves. Je me suis redressée lentement, le cœur battant comme si une tempête grondait en moi. Sur ma table de chevet, un morceau de tissu, froissé et taché, trônait là, vestige tangible d'un rêve qui ne ressemblait plus à un simple songe. Non, cette fois, c'était réel. Ou du moins, pas tout à fait fictif.

Je me suis laissée retomber sur le dos, mes doigts effleurant instinctivement le bandage propre qui entourait mon poignet - celui que j'avais posé avec soin la veille. La douleur s'était atténuée, mais le souvenir de la blessure restait vif. Lentement, avec précaution, j'ai décollé le bord du sparadrap et j'ai jeté un regard à la plaie. Une fine cicatrice rougeâtre s'étendait toujours là, grondante et furieuse, preuve que mon corps changeait à une vitesse anormale. Ce phénomène était l'un des signes indéniables de cette transformation qui me rongeait de l'intérieur. Depuis le fiasco avec Bacon, je m'attendais à un déchaînement, à ce que tout s'enchaîne soudainement, comme un feu d'artifice d'événements incontrôlables. Mais même si mon esprit était prêt, mon corps semblait vouloir suivre son propre tempo, plus lent et plus cruel.

La maison baignait dans un silence presque oppressant, un vide auquel je commençais à m'habituer dangereusement. Mon père, pompier de métier, enchaînait les longues périodes de garde à la caserne, laissant mon quotidien seul et dénudé de toute chaleur familiale. Quand nous vivions encore au Texas, enfant, j'avais presque fait partie de cette grande famille de secouristes, dormant parfois à la caserne, entourée d'hommes au grand cœur. Mais depuis notre déménagement et mon entrée au lycée, tout cela s'était évaporé. Papa avait cessé de veiller sur moi comme avant, me laissant seule avec mes secrets et mes mensonges. Ou peut-être préférait-il simplement s'éloigner, fuir ce que j'étais devenue. Difficile à dire. En tout cas, j'avais appris à respecter ses règles tacites : ne jamais faire d'histoires, ne jamais attirer l'attention.

C'est précisément pour ça que je savais qu'il ne s'attendrait jamais à ce que je cache la vérité sur mon emploi d'été.

Je me suis levée, prête à entamer ma journée, et j'ai marché vers la salle de bains pour une douche salvatrice.

Pour papa, j'étais une simple guide de sentiers dans le parc naturel cet été. Je connaissais les bois, les vallées, chaque recoin du territoire sur lequel je devais veiller. Un travail parfait pour disparaître sans laisser de trace si jamais la situation tournait au cauchemar - et non, je ne parlais pas d'un simple accident. Il fallait bien qu'il croit que j'étais responsable, capable de prendre soin de moi. Après tout, j'avais survécu à une année scolaire difficile et, plus important encore, il ignorait tout de mon odorat surnaturel en pleine évolution. Ce boulot, je l'aurais aimé, sans doute, si je n'avais pas d'autres plans en tête.

Vu mon secret, le futur était devenu un sujet tabou entre nous. Pourtant, je rêvais : un an encore avant mon diplôme. Puis quoi ? J'avais soif d'études supérieures, d'une carrière qui dépasserait cette existence morne. Mon stage avec le Dr Grant McGrath était un premier pas vers cet avenir.

Le Dr McGrath, éminent éthologue, était de passage au Tennessee pour une mission délicate : réintroduire le loup rouge dans les forêts du parc. Une entreprise déjà tentée dans les années 90, mais qui avait échoué à cause des chasseurs, des maladies et des conflits avec d'autres prédateurs. Pourtant, vingt ans plus tard, les conditions avaient changé, et le Dr McGrath revenait pour réévaluer le projet.

Mon intérêt était double : acquérir une expérience qui ferait bonne figure sur mes dossiers universitaires et surtout, apprendre à connaître ces loups sauvages d'une manière qu'aucun manuel ne pourrait jamais offrir. Je savais que les loups-garous et les vrais loups n'étaient pas identiques, mais comprendre leur comportement naturel pourrait bien m'apporter un avantage inattendu. Peut-être, avec mes sens affûtés, découvrirais-je un secret que les scientifiques avaient laissé passer. Il fallait bien voir le bon côté des choses.

Je saisis mes clés sur la table de nuit, puis mon regard s'attarda à nouveau sur ce morceau de tissu déchiré. Sans vraiment réfléchir, je le glissai dans ma poche, emportant avec moi un fragment de mystère et de peur.

La maison était encore vide, le petit-déjeuner oublié, et papa n'avait pas encore accepté que j'aie besoin d'une voiture. Je me retrouvais donc condamnée à mon vieux vélo à deux roues, sous cette chaleur étouffante. En pédalant jusqu'au Quik Mart de Hansen, le tissu collé contre mon dos me rappelait la lourdeur de ce secret qui m'écrasait.

Comment impressionner mon nouveau patron ? pensais-je ironiquement. De toute façon, nous passerions la majorité du temps dehors, sur le terrain. Si le Dr McGrath ne savait pas encore que l'été au Tennessee était aussi humide, il le découvrirait bien assez tôt. Je parierais qu'un tel climat serait un choc pour un scientifique du Montana.

À l'intérieur, l'air conditionné tranchait avec l'extérieur. Je glissai mes mains dans mes poches et me dirigeai vers l'allée des produits du petit-déjeuner. Mes doigts effleurèrent le tissu et mes pensées dérivèrent une nouvelle fois vers ce garçon fantôme. Depuis hier, il hantait mes réflexions comme une ombre persistante. C'était absurde de s'y attarder. Ce type avait probablement cru que j'étais folle à lier, et ce n'était pas comme si nos chemins allaient se recroiser. Alors pourquoi cette fascination ?

Peut-être parce qu'il n'était qu'un rêve inaccessible, une échappatoire sûre à mon enfer intérieur.

Avec ce que je traversais - ce que je devenais - un fantasme était tout ce que je pouvais espérer. Selon les livres, le déclencheur final de la transformation était le sexe. En réalité, je devais éviter les hommes à tout prix, rester invisible. Pas que ce soit une corvée. Les garçons du lycée ? Ridicules et insignifiants. Je n'avais aucune envie de perdre du temps avec eux.

Le tintement de la clochette annonçant l'entrée d'un client, suivi d'un rire féminin strident comme des ongles sur un tableau noir, me ramena brusquement à la réalité.

Juste à temps pour voir Rich Phillips débarquer avec son groupe de « Barbie Squad ».

Exemple parfait, pensais-je, un sourire amer sur les lèvres.