Pour plus de sécurité, des gardes postés longent les lourdes portes d'entrée. Certains ont pris leur forme de loup, imposants, majestueux, effrayants. Ils sont les plus puissants du royaume, les protecteurs sacrés de la dynastie. Leurs silhouettes massives campent fermement sur leurs quatre pattes, muscles tendus, oreilles dressées. Quelques-uns redressent les oreilles quand je m'approche, mais leurs yeux restent rivés sur la foule fascinée, agglutinée de l'autre côté de la salle.
La nuit est tombée, recouvrant le ciel d'un voile d'encre. La lune, voilée par un nuage épais, retarde son apparition. Quelques minutes, peut-être moins, me sont offertes avant que ma transformation n'ait lieu. Un court répit pour respirer, ou fuir. Mais il est trop tard pour reculer.
Ma mère se place à ma droite. Mon père, toujours solennel, se poste à ma gauche. Tous deux sont vêtus de la même tenue : une robe d'un brun acajou somptueux, brodée de fil d'or, symbole de leur rang royal. Sans un regard ni un mot, ils descendent les marches à mon rythme, approchant des cinq Anciens qui m'attendent sur le premier palier du grand escalier.
Au centre se tient Geralt. Le Maître des Anciens. Il m'observe avec une intensité troublante. Ses yeux, jadis bruns d'après les récits, sont devenus d'un gris laiteux, presque spectral. On jurerait qu'il ne voit rien, mais son regard transperce tout. Comme les autres, il est drapé d'une robe rouge foncé, des franges dorées encerclant son cou comme un serpent endormi. Je refuse de lui accorder le moindre pouvoir sur moi, pas ce soir. C'est ma nuit.
« La lune sera pleine dans dix minutes », m'annonce-t-il quand j'arrive à sa hauteur. « Je t'accorde ce temps pour t'adresser au roi et à la reine. »
Ses mots me hérissent. Sur une nuit comme celle-ci, les Anciens règnent en maîtres absolus. Même mes parents doivent s'incliner devant leurs lois ancestrales. Je hais ce système, mais je dois l'endurer. Ce n'est qu'une nuit, je me répète. Juste une nuit.
Mère prend ma main entre les siennes, m'obligeant à croiser son regard. Ses cheveux tressés tombent en cascade dans son dos. La pierre précieuse qui orne son front brille doucement sous la lumière des torches. Elle sourit. « Je n'arrive pas à croire que ce jour soit enfin arrivé. »
« Nous en avons tant rêvé que cela semble presque irréel », renchérit Père, s'approchant de nous. Il entoure la taille de Mère d'un bras protecteur et pose l'autre main sur mon épaule. Ses yeux brillent d'une fierté dévorante.
« Savourez vos dernières minutes de règne, père et mère », je plaisante avec un sourire. « Car bientôt, ces joyaux seront miens. »
Ce n'est qu'une demi-vérité. Les anciens souverains conservent leurs joyaux et restent les guides du nouveau roi ou de la nouvelle reine, opérant dans l'ombre. Mon règne ne sera que symbolique au début. Mes parents continueront de me conseiller, de m'influencer.
Mère éclate de rire. « Pour toi, ma chère, je renoncerais à tout sans la moindre hésitation. »
« Elle est sincère », approuve Père d'un signe de tête. « Ne prends pas cela à la légère. »
Je ris doucement, balayant l'air de la main. « Je ferai de mon mieux. »
Soudain, sans prévenir, Mère me serre contre elle. Une étreinte douce mais ferme. Cela n'a rien d'indécent, mais c'est inhabituel, surtout dans un tel moment. Je reste figée, incertaine. Mes bras hésitent à répondre à son geste.
Elle m'attire contre sa poitrine, caressant ma tête sans se soucier de ma coiffure soigneusement préparée. « Tu nous rendras si fiers, ma douce », murmure-t-elle. « Quoi qu'il arrive, souviens-toi que je t'aime, et que tu es si belle. »
Quoi qu'il arrive ? Je répète intérieurement, frappée par ses mots étranges.
La confusion m'envahit, décuplée lorsque mon père nous enveloppe toutes deux dans ses bras puissants. Il embrasse tendrement le sommet de ma tête. « Nous t'aimons, Delina. Ne l'oublie jamais. »
Je suis à deux doigts de me dégager et de leur demander pourquoi ils parlent comme s'ils me disaient adieu. Mais une angoisse sourde me retient. Un frisson que je n'arrive pas à expliquer. Une voix au fond de moi murmure que je ne veux peut-être pas entendre la vérité.
Ce n'est rien, sans doute. Mon premier changement approche. Ils sont simplement émus. Après tout, l'instant que nous attendons depuis ma naissance est enfin là.
Je ravale mes doutes et m'éloigne d'eux. Des picotements nerveux s'éveillent sur ma peau. J'essaie de graver leurs visages dans ma mémoire – leur fierté, leur joie, mais aussi une étrange résignation.
Le moment est venu. La pression monte en moi, insoutenable. Mon cœur tambourine. Une sensation brûlante m'envahit.
« Es-tu prête ? » demande Geralt, sa voix sèche, presque autoritaire.
Je le fixe, hochant la tête. L'énergie crépite dans mes veines. Je me tourne vers les portes massives, franchissant les dernières marches. Mes jambes bougent d'elles-mêmes. Mon esprit est en feu. Mon corps entier tremble, tiraillé entre l'excitation et quelque chose de... sauvage.
Je rassemble mes forces. C'est l'instant.
Je prends une grande inspiration, lève le menton.
« Ce soir, c'est la nuit ! » proclamé-je, ma voix traversant la salle comme un éclair divin.
Malgré la distance qui se trouve toujours entre moi et mon peuple, ils se calment quand ils m'entendent. Mes prochains mots, je sais, sont anticipés avec une passion intense.
Des semaines durant, le ciel n'a cessé de gronder, comme s'il refusait d'approuver ce qui allait se produire. Même les étoiles ont semblé se détourner. Pourtant, ce soir, la lune sanglante domine le ciel, plus grande et plus cruelle que jamais. Elle veille sur moi, témoin silencieux d'une destinée qu'on m'a arrachée pour mieux me la forcer.
« C'est la nuit de la dernière et unique héritière de la lignée des Starcross. Promise à sa transformation sous la lune écarlate, destinée à guider l'Empire Krodien vers une ère nouvelle. Ce soir, je deviendrai la reine que vous attendez tous. Et je supplie Elecia, là-haut, de me permettre de remplir les attentes qui pèsent sur moi, afin que je puisse régner d'un poing juste... » Je lève le poing vers le ciel, « ...et d'un cœur pur. » Puis, je l'abaisse lentement, paume ouverte posée contre ma poitrine.