Chapitre 4 Chapitre 4

Un reniflement bruyant. Puis Brielle recule. Ses yeux brillent, durs, et son expression est tendue - bien plus dure que je ne l'ai jamais vue. J'aperçois l'ombre de la femme qu'elle devient, et la vision me glace.

« Je vais être en retard au travail », dit-elle.

« Moi aussi. » J'attrape mon manteau bleu fané pendu près de la porte et tends un manteau vert, un peu moins usé, à Brielle. « Allons-y. J'essaierai de convaincre Maîtresse Petren de me payer un jour plus tôt. Si j'y parviens, j'apporterai un repas à Trisdi pendant ma pause. D'accord ? »

Brielle rabat la capuche de sa cape sur sa tête, hochant silencieusement. Je passe un bras autour de ses épaules maigres et la pousse doucement vers la porte arrière ouverte.

Je ne sais pas vraiment pourquoi je prends la peine de fermer et de verrouiller la porte derrière nous. Rien à l'intérieur ne vaut qu'un voleur s'y intéresse.

Peut-être est-ce simplement pour la sensation - même illusoire - de contrôle.

En glissant la clé dans la poche de ma robe, je me retourne et m'arrête net.

« Qu'est-ce qu'il y a ? » demande Brielle, avant de suivre mon regard.

« Oh ! » souffle-t-elle, abasourdie.

Une silhouette sombre se dresse à la porte, appuyée sur un bâton noueux. Sa robe est un patchwork de tant d'autres vêtements que sa couleur et son style d'origine sont indiscernables - la vue me fait frissonner. Un chapeau noir pointu est perché sur ses cheveux gris et frisés. Je peux à peine discerner son visage sous le large bord du chapeau. Une paire d'yeux étincelants, posée sur un visage profondément ridé, nous observe avec un vif intérêt.

Mère Ulla. La sorcière du quartier. Je la connais de vue, bien que nous n'ayons jamais échangé plus que quelques mots polis en passant.

« Qu'est-ce qu'elle veut, par tous les dieux ? » murmure Brielle.

« Langue ! » je claque, lui donnant un coup de coude dans les côtes. « Elle s'est probablement juste arrêtée pour reprendre son souffle. Elle est assez âgée, après tout. Ne la fixe pas ! »

« Elle n'est pas seulement vieille », marmonne Brielle, mais elle se laisse escorter par moi sur le chemin étroit menant à notre porte. Elle traîne sur mon bras à mesure que nous approchons de la sorcière, mais je lève le menton, redresse les épaules et force un sourire agréable. Ma tête me lance à l'endroit où le coup de Père a atterri, mais je l'ignore.

« Bon lentement, Mère Ulla », dis-je. « Puis-je vous être utile ? Ma sœur et moi étions justement en train de sortir, mais si vous avez besoin d'un endroit pour vous reposer un moment, je peux vous faire entrer dans notre cuisine. Il reste encore un peu de bois pour le feu, et... »

La vieille femme renifle bruyamment puis crache, me surprenant tellement que je fais un bond en arrière. Le crachat atterrit juste devant mes pieds. Je saute d'un demi-pas.

« Par les flammes ! » siffle Brielle, et je lui pince le bras.

Mère Ulla incline son visage, un œil s'ouvrant un peu plus que l'autre, les rides se creusant pour laisser briller une lueur bleue. Elle me fixe, puis ouvre la bouche, révélant trois dents d'une blancheur éclatante, vestiges d'une mâchoire autrefois puissante. « Ici, maintenant », dit-elle en pointant un doigt tremblant vers mon nez. « Ici, maintenant, que fais-tu, fille ? »

Je fronce les sourcils, mal à l'aise sous ce regard perçant. Je sens les minutes s'égrener. La cloche de la chapelle sonnera bientôt sept fois, et si je ne me dépêche pas, je devrai affronter la colère de Maîtresse Petren.

« Je suis désolée, bonne mère, je ne comprends pas ce que vous... »

« Il y a de la magie tout autour de cette maison », déclare la sorcière en agitant l'extrémité de son bâton. « De la magie puissante. Vous jouez à lancer des sorts ? » Son œil unique passe de moi à Brielle et vice-versa.

« Lancer des sorts ? » Je secoue la tête. On nous a dit qu'il y avait de la magie dans notre sang, du côté de la famille maternelle. Père, dans ses moments d'ivresse plus bavards, aime nous raconter comment notre mère était la fille d'une sorcière qui l'avait enfermée dans une tour toute sa vie. Quand Père l'a sauvée et emportée, notre grand-mère l'a maudit, et toute la richesse de leur grande famille a disparu comme de l'or féerique.

Je connais d es filles qui s'adonnent à de petites tentatives de sorcellerie les nuits de pleine lune : potions d'amour, sorts de beauté, et autres. Mais Brielle et moi avons toujours été interdites ne serait-ce que de penser à la magie. Cela a causé trop de douleur dans notre famille.

« Non, Mère Ulla », dis-je en prenant soin de garder un ton respectueux. « Il n'y a eu aucune magie ici. »

« Hmmph. » La sorcière du quartier aspire bruyamment sur l'une de ses dents et fait glisser ses longs doigts le long de son bâton. « Ne crois pas que je ne connais pas mes affaires. Si je dis qu'il y a de la magie, alors il y a de la magie. »

Je relève le menton avec hésitation. « Bien sûr. » La dernière chose dont j'ai besoin est d'offenser une sorcière. « Je voulais seulement dire que ni ma sœur ni moi n'avons participé à des pratiques magiques. Maintenant, si vous le permettez, nous devons vraiment partir. »

« Hmmph », grogne à nouveau la sorcière, mais elle s'écarte de la porte, nous permettant de passer. Brielle la regarde avec une méfiance silencieuse, les yeux écarquillés, et la sorcière lui tire une grimace, la faisant sursauter.

« Que les dieux soient avec vous », dit-elle en agitant une main. « Allez, filez. »

Je tire Brielle derrière moi à vive allure. Avant que nous n'ayons parcouru beaucoup de distance, la voix de Mère Ulla aboie derrière nous : « Et méfiez-vous des ombres ! »

Un frisson glacé ondule dans mon cœur. Je m'arrête et regarde lentement par-dessus mon épaule. Mais la vieille sorcière s'éloigne dans la rue, la pointe de son bâton heurtant bruyamment les pavés à chacun de ses pas.

« Vali ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » Brielle tire sur mon manteau. « Tu es devenue toute pâle. »

« Rien du tout. » Je secoue doucement la tête et lui offre un sourire rapide. « Allez, il faut qu'on se dépêche. »

Je pars à petits pas rapides, presque en trottinant, traînant ma sœur à ma suite. Je refuse de jeter un regard aux ombres projetées par les bâtiments que nous longeons. Et surtout, je refuse de chercher, dans ces ombres, une autre silhouette encore plus sombre et plus menaçante.