Chapitre 6 Le pari

Esme a reculé visiblement sous le regard exigeant de Demi, ses paumes soudain couvertes d'une transpiration nerveuse.

Désespérément, elle a bredouillé une excuse : « Il y a eu d'innombrables opérations chirurgicales... Honnêtement, je ne me souviens pas clairement de chacune d'entre elles... »

« Une chirurgienne qui oublie les opérations qu'elle a pratiquées ? », l'a doucement interrompue Evelina, la voix teintée de moquerie. « Il semblerait que tu ne sois qu'une imposture. Veux-tu me prouver le contraire par un petit pari ? »

Margot s'est indignée : « Qui es-tu pour défier Esme de la sorte ? » Mais elle s'est tue instantanément lorsqu'Elora l'a fait taire brusquement en lui rappelant la bienséance.

Complètement imperturbable, les yeux d'Evelina brillaient d'un défi silencieux lorsqu'elle s'est adressée à nouveau à Esme : « Mme Barton, si tes revendications sont légitimes, cela ne te dérangera sûrement pas ? »

« Bon ! J'accepte ton pari ridicule. » Esme a resserré son emprise sur le bras de Cary, convaincue de percer à jour le jeu d'Evelina. « Tu es manifestement prête à tout pour reconquérir Cary, n'est-ce pas ? »

« C'est pathétique », a ricané Elora avec dédain.

Pour Elora, la richesse équivalait à la respectabilité. Ceux qui en manquaient ne méritaient ni reconnaissance ni courtoisie.

Refusant de se laisser provoquer, Evelina fixait froidement Esme, son ton faussement doux : « Pari tenu : tu ne peux pas guérir Florrie Russell. »

« Assez de tes calomnies ! », a grogné Cary de colère. « Esme a examiné elle-même le dossier médical de Florrie et m'a assuré qu'elle pouvait la soigner ! »

Plus tôt, Cary avait remis à Esme les rapports médicaux détaillés envoyés par la famille Russell. Elle avait déclaré avec assurance que l'état de Florrie était gérable.

En son for intérieur, Esme maudissait la crédulité de Cary. Elle avait fait ces promesses uniquement pour impressionner, sans s'attendre à ce qu'elles soient sérieusement mises à l'épreuve.

« Merveilleux. Alors soyons clairs : si tu échoues, tu t'excuseras publiquement sur la tombe du professeur Mitchell et tu avoueras ta tromperie aux médias du monde entier », a répondu calmement Evelina.

Elle avait hâte de voir Esme se débattre pour échapper à ce scénario.

« Tu n'as aucune vergogne », s'est moqué Cary avec dédain. « Tu ferais n'importe quoi pour ternir la réputation d'Esme. Et si elle réussit, que se passera-t-il ? »

Sans hésiter, Evelina a répondu avec assurance : « Alors j'admettrai ouvertement mon erreur aux yeux de tous. »

« Ce n'est pas suffisant ! », s'est interposée Margot férocement. « Si Esme gagne, tu disparaîtras à jamais de la vie de mon frère ! »

« D'accord », a affirmé Evelina sans hésiter. Ses yeux ont balayé pensivement la pièce avant de se poser délibérément sur un individu. « Pourriez-vous me servir de témoin, Monsieur ? »

L'homme distingué a levé les yeux pour croiser son regard clair et inébranlable, hésitant brièvement avant d'acquiescer simplement : « Certainement. »

Affichant un sourire radieux sans effort, Evelina a répondu avec confiance :« Très bien. Avec un témoin crédible, personne ne pourra se défiler plus tard. »

Instantanément sur la défensive, Esme a répliqué avec amertume : « Qui accuses-tu exactement, Evelina ? »

« Ça suffit ! » La voix de Demi a tonné avec détermination, réduisant immédiatement la salle au silence. « Esme, n'oublie pas ta place. »

Cet imposteur osait se présenter comme la légendaire Tisseuse de Vision devant la prestigieuse famille Russell ? Elle risquait d'entraîner toute la lignée des Gibson dans le déshonneur.

Demi s'est rendu compte avec gratitude que la présence d'Evelina était leur seule planche de salut.

Evelina s'est penchée près de Demi et lui a murmuré, rassurante : « Laisse-moi m'occuper du traitement de Mme Russell, mais ce sera la dernière faveur que j'accorderai à la famille Gibson. »

Avec une détermination tranquille, Evelina s'est retournée gracieusement et est sortie sans un autre regard.

Elle ne voulait plus perdre son temps dans cet environnement toxique.

Elora s'est réjouie de son départ. Craignant que les Russell ne confondent Evelina avec leur famille, elle lui a dit bruyamment : « Cary s'occupera des papiers du divorce demain à la première heure. Ne t'avise pas de retarder les choses ! »

Le bel homme a observé attentivement le départ d'Evelina, ses yeux pensifs se plissant d'intrigue.

Sans s'en rendre compte, Elora a pivoté vers lui avec une politesse exagérée : « M. Russell, restez pour le déjeuner, ma fille a préparé un spectacle spécial en votre honneur. »

Il a à peine reconnu son offre et l'a rejetée sèchement : « Non, j'ai d'autres choses à faire. »

Fixant Esme d'un regard dur et indéchiffrable, il a poursuivi d'un ton ferme : « Mme Barton, puisque tu as affirmé avec assurance que tu pouvais soigner ma nièce, je m'attends à ce que tu sois parfaitement préparée. La première opération est prévue dans une semaine. »

Une semaine seulement ?

La panique s'est emparée immédiatement d'Esme. « Je pourrais avoir besoin de plus de temps de préparation... »

« C'est ton problème, pas le mien », a froidement répondu Jasper. « Tu disposeras d'un équipement de pointe et d'une équipe médicale compétente. Veille simplement à ta réussite. Indique tes honoraires. »

Il ne s'attendait pas à des miracles instantanés, mais si elle ne pouvait même pas commencer la procédure, sa supercherie apparaîtrait clairement.

Alors qu'il se détournait, Margot s'est précipitée, impatiente de l'accompagner.

Au bout de quelques pas, les gardes du corps l'ont redirigée rapidement, la renvoyant en arrière, embarrassée. Furieuse, elle a tapé du pied, sanglotant dramatiquement en se précipitant vers Cary et Elora pour trouver du réconfort.

Demi a lancé un regard sévère en direction de Margot. « Les Russell sont hors de ta portée, accepte-le. Et toi... » Elle s'est tournée brusquement vers Elora. « Apprends à ta fille à avoir de la dignité. »