Chapitre 5 5

Les instructions suivantes me parvinrent comme un bruit de fond, presque sans forme ni direction. Je ne comprenais pas toutes ces manœuvres, ces changements dans le paysage, des noms inconnus qui se perdaient dans l'air. Le soleil, qui me semblait doux au matin, me frappait désormais comme une brûlure. J'avais l'impression de suffoquer, coincée entre ce lien inexplicable et la chaleur oppressante du moment.

Mon téléphone vibra brusquement contre ma jambe, me rappelant que j'étais ici, dans cet endroit, pour une raison précise. Un léger frisson parcourut mon corps. Peut-être Julius avait-il enfin remarqué mon absence, ou peut-être que c'était quelque chose d'encore plus urgent. Mais à cet instant, il n'y avait qu'une chose à faire : remplir ma mission.

Je savais que mon père, ce leader qu'il était, n'aurait jamais voulu voir où j'en étais. Si seulement il avait su, il aurait été furieux.

"Tu veux vraiment une réponse ?" demanda Orion, me tirant de mes pensées.

Nous étions seuls maintenant, les autres membres de la meute s'éloignant, laissant Orion et moi dans une intimité qui, jusqu'à maintenant, m'avait échappé. J'avais dans la poche un objet dur et froid, prêt à agir, prêt à enclencher un plan qui pouvait changer l'issue de tout ceci.

C'était ma chance. Le moment où tout devait se jouer.

Pourtant, une réalité me frappa brutalement : Orion et sa meute ne pouvaient pas gagner sans leur Alpha. Peu importe à quel point un plan pouvait paraître parfait, le leadership, le pouvoir, étaient tout chez les loups-garous.

Je sentis la pression dans mon bras, une douleur aiguë au creux de mon coude. Je secouai la tête, essayant de repousser ce qui m'était offert. "Non, ça va. Où dois-je aller ?" répondis-je, luttant contre la panique qui commençait à s'installer en moi.

Orion, déjà en train de se préparer, se tourna vers moi. Il n'avait pas encore terminé de changer, mais son regard était implacable. "Tu es avec moi, maintenant."

Le destin était tracé.

J'étais encore si étourdie par la formation du Mate Bond qu'il me fallut un instant pour comprendre que nous ne nous dirigions pas vers le nord, là où se trouvaient les envahisseurs, mais bien vers le sud, à l'opposé du danger. Pourtant, le soleil couchant caressait toujours mon épaule gauche alors que je suivais Orion à travers le paysage aride et broussailleux. Ce ne fut que lorsque nous nous arrêtâmes que je réalisai l'ampleur de la situation : en regardant derrière nous, je distinguai des ombres mouvantes dans la poussière - des loups ennemis, loin mais bel et bien à notre poursuite.

Essayions-nous de les éloigner de Pack Central ? Non. La réponse m'apparut clairement lorsque je repérai des silhouettes de bâtiments en terre cuite se fondant presque parfaitement dans l'environnement. Nous approchions d'un village si bien dissimulé qu'il n'était perceptible qu'à une distance infime. Puis, à mesure que nous nous avancions, je vis des voitures garées devant des maisons et, à travers les fenêtres, des gens vaquant à leurs occupations quotidiennes : préparer du pain, faire des lits, vivre normalement.

Pourtant, ces mêmes personnes se tenaient sur les hauteurs du canyon à peine un quart d'heure plus tôt, attentives aux directives d'Orion. Une hypothèse se forma dans mon esprit : ce devait être un pack de leurre, une diversion savamment orchestrée pour tromper nos poursuivants. Cela expliquerait pourquoi la route principale que Maya m'avait forcée à prendre continuait tout droit pendant que nous bifurquions sur un sentier beaucoup plus discret.

« Tiens. »

Comme si mes pensées l'avaient invoquée, Maya surgit brusquement devant moi, me coupant dans mon analyse. Elle portait un panier à linge sur la hanche et, sans cérémonie, me lança un paquet de vêtements secs. Je n'eus pas le temps de réagir avant que le tissu ne me heurte en plein visage.

J'aurais dû anticiper son geste. J'aurais pu le faire si mon esprit n'avait pas été totalement submergé par le trouble du Mate Bond. Chaque fois que mes yeux s'attardaient sur Orion, mon cœur s'emballait et mon sang bouillonnait d'une énergie incontrôlable. La connexion nouvellement tissée entre nous me laissait vulnérable, et pire encore, elle me rappelait cruellement que son pack était en danger.

Mais lui... il n'avait même pas hésité. Tandis que je secouais les vêtements, je vis Orion contourner Maya sans un regard en arrière et s'enfoncer dans le village. Il s'éloignait de moi comme si je n'étais qu'une étrangère. Mon estomac se serra sous le poids d'une sensation que je n'avais pas ressentie depuis l'adolescence, lorsque j'avais découvert que la célébrité sur laquelle je fantasmais était fiancée à une autre.

Juste des hormones. Rien de plus qu'une attraction animale.

Cette prise de conscience fut suffisante pour me forcer à me redresser, ramenant mes instincts humains au premier plan. Ces vêtements étaient pour moi, tout comme les paroles tranchantes que Maya me lança sans détour.

« Tu n'es pas des nôtres. »

« Un peu territorial, non ? » répliquai-je, soulagée de constater que ma voix restait ferme.

Je fis un effort conscient pour ne pas me retourner vers Orion et me focalisai sur la femme devant moi. Elle me regardait avec une méfiance teintée de quelque chose d'autre, une émotion plus complexe que je ne parvenais pas encore à déchiffrer. Finalement, elle poussa un soupir qui ressemblait à un rire étouffé avant de corriger ses propos.

« Ce n'est pas ce que je voulais dire. Ce que j'essaie d'expliquer, c'est qu'être un Alpha n'est pas naturel pour Orion. Mais il se donne du mal et il se soucie des siens. Tu as vu ces plantes qui poussent sur les parois du canyon ? C'est lui qui a transformé un désert de pierre en jardin fertile. Et il a fait la même chose avec ce pack. »

Orion n'était pas censé réagir ainsi, n'est-ce pas ? Contrairement à moi, il semblait accepter notre lien d'âmes avec une aisance déconcertante. Tandis que mon esprit luttait encore contre la confusion et le tourbillon d'émotions déclenché par notre connexion, lui s'était déjà détourné, aboyant des ordres à ses subalternes comme si rien n'avait changé. Pourtant, je savais que quelque chose avait basculé. Je le sentais jusque dans mes os, dans chaque fibre de mon être. Cette liaison surnaturelle n'était pas une illusion, et même si Orion refusait de l'admettre, son odeur elle-même trahissait une tension à peine dissimulée.

Maya, en revanche, ne cachait pas son trouble. Son débit de paroles précipité et ses gestes brusques trahissaient une agitation qu'elle tentait de masquer derrière une indifférence feinte. Elle et Orion étaient proches, cela crevait les yeux. Trop proches pour que mon apparition dans l'équation ne provoque pas un bouleversement. Mais je n'avais jamais demandé cela. Je n'avais jamais voulu me retrouver liée à quelqu'un qui, à en juger par son comportement, aurait préféré que je sois ailleurs.

- Tu veux que je parte ? demandai-je, brisant enfin le silence entre nous.

Si c'était le cas, pourquoi m'avait-elle jeté ces vêtements ? L'incohérence de son comportement m'échappait totalement.

- Non, répondit-elle d'un ton sec. Je veux que tu suspendes cette lessive tout en agissant comme une sentinelle.

Sans attendre ma réaction, elle pivota sur ses talons et s'éloigna. Je devais me retenir de la suivre du regard et garder mon attention sur Orion, mais contre toute attente, mes pieds décidèrent d'eux-mêmes de la talonner.

- Normalement, c'est mon rôle pendant la patrouille, expliqua-t-elle sans me regarder. Mais aujourd'hui, je vais devoir rejoindre Benjamin. On n'a pas le temps de tout te détailler, alors contente-toi de surveiller les loups approcher. Dès qu'ils sont à deux cents pieds, bascule cette radio.

Elle indiqua du menton un vieux boombox posé sous une corde à linge. En guise de démonstration, elle l'inclina légèrement et la musique s'interrompit brusquement. Lorsqu'elle le redressa, la mélodie reprit là où elle s'était arrêtée.

- Après ça, trouve un bâtiment, descends au sous-sol et verrouille la porte derrière toi. Ce sont tous des bunkers. Tu seras en sécurité là-bas.

Elle fit une pause et ses lèvres s'étirèrent en un sourire acéré, un peu trop tranchant pour être honnête.

- Orion ne peut pas se permettre d'être distrait.

Le mot aurait dû me blesser. « Distraction. » C'était ce que j'étais à ses yeux ? Pourtant, au lieu de répondre, je me contentai de hocher la tête et de tendre un premier t-shirt sur le fil. Tandis que Maya continuait de parler, mon esprit, lui, retrouvait enfin un semblant de clarté. Oui, le lien ardent qui pulsait en moi n'avait pas faibli. Oui, mon corps tout entier vibrait sous l'influence de cette connexion insidieuse, mélange de désir et d'émerveillement. Mais je n'étais pas qu'un jouet du destin. Je pouvais lutter contre mes instincts.

Et ce sur quoi je devais me concentrer, ce n'était ni la guerre qui s'annonçait entre des loups dont je ne connaissais même pas les noms, ni l'absence de cet alpha auquel j'avais été temporairement liée. Ce n'était même pas ce vide étrange qui s'ouvrait en moi chaque fois qu'Orion s'éloignait.

Non, j'étais ici pour découvrir la vérité. Quelqu'un dans cette meute jouait avec la magie du sang. Gabi m'avait fourni des informations incriminant Orion, mais mon instinct refusait d'y croire. Il n'aurait jamais recours à une pratique aussi abominable... n'est-ce pas ?

Je comptais bien le vérifier moi-même.

Profitant du chaos qui éclaterait bientôt, je me préparai à fouiller. Lorsque les envahisseurs atteignirent la limite fixée par Maya, je basculai la radio comme elle me l'avait demandé. Mais je ne me réfugiai pas dans un bunker.

Au lieu de cela, je me faufilai entre les maisons, cherchant des indices. Des preuves. Tout ce qui pourrait confirmer ou infirmer les accusations pesant sur Orion.

Les tatouages sur mon bras semblèrent se resserrer autour de ma peau comme des serpents enroulés. D'un geste machinal, je les caressai du bout des doigts, luttant contre l'envie de briser le lien et d'en finir avec cette tension insupportable. Mais quoi que soit ce lien, il me connectait à Orion d'une manière que je ne comprenais pas encore totalement. Peut-être qu'un jour, je devrais m'en servir contre lui... s'il s'avérait être le monstre que certains prétendaient.

Je pénétrai dans une maison qui semblait bien trop habitée pour être un simple leurre. L'air était encore chargé de la chaleur d'un feu récent. Le parfum du pain flottait dans la cuisine, bien trop frais pour avoir été oublié là par hasard.

Quelqu'un vivait ici. Et ce quelqu'un n'était peut-être pas aussi innocent qu'il le prétendait.

C'était un hack intelligent et m'a aussi fait me demander : ce délicieux arôme de levure couvrait-il l'odeur du sang ?