Chapitre 2 2

Ou peut-être que c'était encore un jeu de mon esprit, un mirage de la nuit. Parce que, soudain, il arracha sa main de la mienne d'un mouvement brusque. La lumière s'éteignit aussitôt, remplacée par une douleur aiguë. Le froid s'insinua là où sa chaleur s'était trouvée un instant plus tôt.

« Pour répondre à ta question... » murmura-t-il enfin. « Je ne fais rien de spécial. Nous sommes liés. »

Le mot resta suspendu dans l'air, lourd de sens et pourtant incompréhensible. Liés ? Comme... des âmes sœurs ? Je refusais d'y croire.

« Tu délires, » rétorquai-je d'une voix acérée, me forçant à recouvrer mes esprits. Les loups sans meute n'étaient pas réputés pour leur stabilité mentale. Peu importe à quel point cet étranger pouvait être intrigant, je ne comptais pas le revoir.

Il haussa légèrement un sourcil, mais ne montra aucun signe de colère. Pourtant, je savais qu'aucun mâle loup-garou n'aimait être repoussé.

Au lieu de se mettre en rage, un sourire énigmatique effleura ses lèvres. « Réfléchis-y. Puis viens me voir. Je vis... par là. » Il fit un vague geste vers l'ouest. « Mon nom est Orion. Le lien te mènera où tu dois aller. »

Je ne répondis pas. À la place, je laissai mon instinct prendre le dessus. Mon corps se métamorphosa, la fourrure remplaçant la peau, et je bondis en arrière, envoyant un message clair.

Je tournai les talons et pris la direction opposée, me hâtant vers ma voiture. J'avais besoin de distance, de solitude.

Mais trois fois, sur le chemin, je me surpris à jeter un regard par-dessus mon épaule.

Il ne m'avait pas suivie.

Et, étrangement, cette absence me laissa un goût amer. Comme s'il avait abandonné bien trop facilement.

Je feins une panne mécanique à une cinquantaine de kilomètres sur la route, à l'aube. Dès qu'une silhouette de sentinelle se dessine à l'horizon, signe que j'ai pénétré la zone surveillée du territoire de cette meute corrompue, je donne un brusque coup de volant et me gare sur le bas-côté.

Sortant de la voiture, je fais semblant d'être en pleine conversation téléphonique tout en jetant un coup d'œil rapide sous le capot. Ma comédie est médiocre, mais ce n'est pas là que réside mon vrai talent. Avec des gestes précis et maîtrisés, je soulève discrètement le couvercle en plastique de la boîte à fusibles et desserre le relais de la pompe à carburant.

Les meutes comme celle-ci n'aiment pas les étrangers fouinant sur leur territoire. Mais une voiture en panne ? Ils ne pourraient pas simplement me renvoyer d'où je viens.

À peine ai-je fini ma manipulation qu'un grondement de moteur retentit derrière moi. Pas besoin de marcher vers le premier garage du coin, mon plan s'enclenche tout seul. Les pneus crissent, le véhicule s'arrête en plein milieu de la route. Un détail qui prouve que le conducteur connaît bien les habitudes locales ou qu'il se moque totalement de bloquer la circulation.

Un frisson parcourt ma nuque. Ce n'est pas juste un habitant du coin. C'est un loup.

« Problème ? »

Je me retourne pour faire face à une femme d'une trentaine d'années, ses nattes tressées encadrant un visage sévère. Ses yeux sont calmes, mais derrière, une bête gronde en silence. Pourtant, un détail me perturbe : je ne sens pas l'odeur de sa meute. C'est comme si elle était détachée de tout lien, une anomalie chez un loup-garou.

Ce que je sens, en revanche, c'est bien pire. Un parfum métallique, insidieux, qui s'accroche à ses vêtements comme une ombre invisible. Le sang.

Voilà pourquoi le Conseil m'a envoyée ici. Une magie de sang à un niveau suffisamment élevé pour affecter l'équilibre de la meute tout entière. Un danger trop grand pour être laissé à la seule gestion d'un Alpha. Les loups détestent qu'on vienne fourrer son nez dans leurs affaires, mais une intervention rapide peut éviter le pire : l'anarchie, ou pire encore, une guerre inter-meutes.

Mais la femme en face de moi n'a pas besoin de savoir pourquoi je suis vraiment là.

Alors je ne pose pas de questions sur l'odeur poisseuse qui l'enveloppe. Je me contente d'accepter son offre de transport et de lui servir mon mensonge soigneusement préparé.

Ma voiture ne démarre plus. Peut-être peut-elle appeler une dépanneuse ?

« Pas un problème. »

Nous roulons sur la route vide, le désert défilant derrière les vitres. Pourtant, elle ne me regarde pas une seule fois. Son loup devrait être au repos, vu la banalité de la situation, et pourtant je le sens, éveillé, aux aguets.

« Moi, c'est Maya, » dit-elle finalement.

« Elspeth, » je réponds en retour.

Puis, prenant un risque calculé, j'ajoute :

« Pourriez-vous m'emmener voir votre Alpha ? Je... c'est embarrassant, mais je ne connais pas grand monde ici et... »

Ses doigts effleurent ma main sur la console centrale. Son contact est étrangement apaisant, malgré l'odeur persistante du sang qui flotte encore entre nous.

« Tu demandes un refuge. Pas besoin de supplier. En ville, il y a un café. Tu y trouveras ce que tu cherches. Tu as besoin d'argent ? »

Les femmes sont plus difficiles à duper que les hommes. Elles savent qu'être petite et apparemment inoffensive ne signifie pas être sans défense.

Mais elles comprennent aussi la peur.

Je détourne les yeux, regardant défiler une route secondaire que ma préparation a désignée comme menant au centre du territoire de la meute. Puis je décide de m'appuyer sur une vérité déformée.

« Hier soir, j'ai fait halte en dehors des terres de la meute, » je murmure. « Il y avait un loup solitaire... Il m'a approchée, il semblait intéressé, et... »

Je déglutis avec difficulté.

L'odeur du sang s'intensifie.

« Tu as peur qu'il te suive. Il ne le fera pas. Nous surveillons nos frontières. »

C'est difficile à croire, sachant qu'elle m'a trouvée à peine quelques minutes après ma prétendue panne. Alors je ne commente pas.

Je me contente de murmurer :

« S'il vous plaît. »

« On enverra quelqu'un s'occuper du loup, » promet-elle. « Ce n'est pas parce que le désert au-delà de nos terres n'appartient à personne que nous laissons les vagabonds s'y comporter comme bon leur semble. Décris-le-moi. »

Mes joues s'échauffent. Je ne peux pas condamner un innocent. Ce loup, malgré son insistance étrange, n'a rien fait de mal.

« Non, ne vous en faites pas. Je réagis sans doute trop. Orion n'a rien fait d'inapproprié. »

Le nom du loup glisse sur ma langue avec une douceur troublante. Pourquoi l'ai-je révélé, alors que rien ne m'y obligeait ?

Mais la réaction de Maya est encore plus étrange que mon propre aveu.

La voiture s'arrêta si brutalement que si ma ceinture de sécurité n'avait pas retenu mon corps, je me serais écrasée contre le tableau de bord. Mon cœur battait à tout rompre alors que Maya tournait la tête vers moi, ses yeux s'écarquillant d'un éclat animal effrayant.

« Tu as croisé Orion sur notre territoire ? » Sa voix était tendue, presque incrédule. « Il t'a effrayée au point que tu demandes l'aide de notre Alpha ? »

J'acquiesçai d'un signe de tête, incapable de formuler une réponse. Maya souffla entre ses dents un juron indistinct avant de tourner le volant d'un coup sec et de faire demi-tour sans prévenir.

« Où est-ce qu'on va ? » demandai-je, sentant une appréhension sourde monter en moi.

L'odeur métallique du sang emplissait peu à peu l'habitacle, et Maya ne me regarda même pas lorsqu'elle répondit :

« On dirait bien que je vais t'amener voir mon Alpha, après tout. »

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Le territoire du Pack Central, celui que j'avais infiltré, paraissait aussi ordinaire qu'une étendue désertique pouvait l'être... jusqu'à ce que nous atteignions ce qui semblait être une porte dissimulée.

Lorsque notre véhicule s'enfonça dans un étroit canyon, des touches de verdure apparurent soudain, brisant la monotonie du grès rouge. Ce qui semblait être un simple décor naturel sur les images satellites se révélait être un véritable havre caché. Des jardins camouflés surgissaient entre les parois rocheuses : des fraises pendaient de jardinières suspendues, des laitues aux feuilles croquantes tapissaient le sol, et un pêcher étendait ses branches pleines de fruits dorés au-dessus de nous.

J'avais vu des dizaines de refuges de meutes clandestines, mais aucun n'était aussi ingénieusement dissimulé que celui-ci.

Impressionnée, je ne pus m'empêcher de murmurer :

« Je n'ai jamais rien vu de tel... C'est magnifique. Votre Alpha doit être quelqu'un de bien. »

Je m'attendais à ce que Maya partage mon enthousiasme, mais elle haussa simplement les épaules en arrêtant la voiture sous un surplomb rocheux qui empêchait la carrosserie de capter la lumière du soleil.

« Il est... unique », se contenta-t-elle de répondre avant de sortir du véhicule.

Je l'imitai, sentant le sol sous mes pieds passer subtilement de la roche naturelle à du béton coulé. À quelques mètres devant nous se dressaient d'imposantes portes métalliques, du genre que les humains utilisaient pour contenir les épidémies... ou que les changeformes préféraient pour se barricader en cas d'attaque.

Si je passais cette porte, pourrais-je encore faire demi-tour ?

L'angoisse me noua le ventre. Je pris une profonde inspiration et lançai d'une voix incertaine :

« Ton Alpha ne sera pas en colère que tu m'aies amenée ici ? Je peux attendre dehors... Je ne veux pas causer de problèmes. »

Maya ne répondit pas immédiatement. Elle inclina simplement le menton d'un geste imperceptible, comme si elle signalait sa présence à une caméra de surveillance dissimulée dans la roche.

« Il voudra te voir », lâcha-t-elle enfin.

Puis, dans un silence pesant, un verrou invisible se désengagea dans un léger déclic. Maya poussa la porte, et je n'eus d'autre choix que de la suivre à l'intérieur.

Il n'était pas optimal d'être piégée dans un espace clos avec une issue verrouillée, surtout quand je ne disposais que de fragments d'informations. Pourtant, j'avais traversé des situations bien pires, et cette fois, le succès était à portée de main. Mon cœur battait vite, non par peur, mais par anticipation. Un sourire tenta de percer sur mes lèvres alors que je passais mentalement en revue mon plan : localiser l'Alpha. L'atteindre seule. Et enfin, le neutraliser avec le sédatif soigneusement dissimulé dans ma poche.

La première étape s'avéra plus simple que prévu. L'endroit où Maya m'avait conduite ressemblait à une arène improvisée, un gymnase où une quinzaine de loups, âgés de l'adolescence jusqu'à la soixantaine, s'entraînaient au corps à corps. Leurs coups étaient brutaux, mais aucun ne semblait particulièrement exceptionnel. Pourtant, au milieu du chaos, une figure se démarquait. Pas par l'action, mais par l'aura de domination qu'il dégageait. L'Alpha. Il observait, corrigeant les postures avec une autorité naturelle.