Chapitre 3 3

Enfin... il le faisait jusqu'à ce qu'il incline légèrement son fauteuil roulant en arrière, pivotant vers moi avec une fluidité surprenante, alors même que Maya n'avait ni parlé ni cherché à attirer son attention.

J'avais déjà envisagé cette possibilité, mais le voir en face de moi confirma mes soupçons. Son regard, chargé d'une intensité perçante, m'assura que j'avais trouvé ma cible. Il n'était pas étonnant qu'il prenne le temps de m'examiner. J'en fis de même.

Ses yeux, l'essence même de l'autorité, étaient la première chose que l'on remarquait chez lui. Mais c'était son corps qui racontait l'histoire. Une musculature impressionnante, développée bien au-delà de ce qu'on attendrait d'un homme privé de l'usage de ses jambes. Chaque détail hurlait que son état était récent. Une blessure temporaire ou un handicap permanent ? Avait-il succombé à cette soif de pouvoir qui gangrenait certains Alphas, utilisant la magie du sang pour tenter de guérir ce que la nature lui avait ôté ?

Il aurait été facile d'éprouver de la pitié pour lui, mais je savais à quoi m'en tenir. J'avais vu des Alphas assassiner les leurs, exploitant leur agonie pour se renforcer. Cette corruption ne s'installerait pas ici. Pas sous mes yeux.

L'adrénaline bouillonnait en moi alors que j'ajustais ma posture, optant pour une approche plus subtile.

« Monsieur. » Je baissai légèrement les yeux en signe de soumission, bien que je sente son regard me disséquer. « Merci de m'avoir accordé cette audience. Je sais que votre temps est précieux, et que je ne le mérite pas. »

Mensonge. J'avais besoin de peu de temps. Quelques minutes en tête-à-tête suffiraient pour agir sans provoquer un soulèvement. Son pack n'aurait pas le temps de se désintégrer avant que je ne règle son cas. L'organisation de leur territoire montrait une structure stable, difficile à ébranler même avec un Alpha affaibli.

« Elspeth. » Il connaissait mon nom. Pourtant, Maya ne l'avait pas prévenu. Le lien du pack restait donc suffisamment puissant pour transmettre l'information en silence. « Il nous reste quelques minutes avant la fin de l'entraînement. Pourquoi ne pas nous rejoindre ? »

Je réprimai un tic nerveux, inclinant le menton juste assez bas pour qu'on n'y voie qu'une hésitation respectueuse.

« Je... Je ne sais pas comment faire... » soufflai-je, une incertitude savamment dosée dans ma voix.

« Tu devrais apprendre. » L'agacement de Maya était palpable. « Une femme incapable de se défendre est aussi utile qu'un poisson sur un vélo. Sue va te montrer. »

Un contretemps. Mais parfois, il fallait jouer le jeu pour éviter d'attirer l'attention. J'abandonnai mon air incertain et suivis du regard la femme que Maya venait de désigner. Sue était d'âge mûr, au physique banal. Si elle avait été ma mère, elle aurait dû me concevoir très jeune. Je l'avais observée en arrivant : elle n'était pas la pire combattante de la salle, mais loin d'être la meilleure. Cependant, elle était le choix idéal pour quelqu'un qui voudrait s'entraîner sans prendre trop de risques... ou pour quelqu'un comme moi, qui cherchait juste à ne pas se faire repérer.

Mon couvercle était Holding. Maya était être KIND.

Je me suis redressée, mes doigts se glissant machinalement dans mes cheveux tandis que mon regard se posait sur l'Alpha, ignorant délibérément l'offre de Maya.

« Monsieur ? »

« Laisse tes chaussures près de la porte », suggéra-t-il, une lueur amusée adoucissant son visage taillé pour la guerre. « Je ne voudrais pas qu'un autre nez soit cassé par accident. »

Aussitôt, tous les regards convergèrent vers un adolescent à l'autre bout de la pièce. Il rougit violemment avant de marmonner, fixant le sol.

« Je... je n'ai pas fait exprès. »

C'était une taquinerie bon enfant. Je lui épargnai une nouvelle humiliation en ôtant rapidement mes baskets avant d'aller rejoindre Sue. Instinctivement, mes mains se levèrent devant mon visage, comme un enfant jouant à cache-cache. Un rire résonna derrière moi.

Puis, le froid s'abattit sur le gymnase, brutal et implacable, une onde glaciale qui ne pouvait être que le résultat d'un ordre Alpha répercuté à travers le lien de la meute. Je ne l'entendis pas, mais je vis ses effets immédiatement. Les apprentis et Maya détalèrent sans un regard en arrière, abandonnant même leurs chaussures alignées le long du mur. Leurs visages se fermèrent, leurs yeux refusèrent de croiser le mien. Comme si l'ordre impliquait non seulement de quitter la pièce, mais aussi de me fuir spécifiquement.

C'était exactement le genre d'excès que j'attendais d'un Alpha imprégné de magie du sang. Pourtant, l'homme en fauteuil roulant, celui que j'avais pris pour l'initiateur de ce chaos, fuyait lui aussi avec les autres. Il avait disparu avant que je ne puisse réagir, me laissant seule dans le gymnase au moment où un homme que je n'aurais jamais pensé revoir franchit la porte.

Orion.

Il était à la fois identique à la veille et complètement différent. Comment avais-je pu le prendre pour un loup solitaire ? Son regard, cette fois, se posa sur moi avec une intensité qui n'existait pas dans le désert. Intrusif. Défiant. Dix fois plus dominant que l'homme en fauteuil roulant.

Je le fixai en retour, la lumière du jour révélant des détails que l'obscurité de la nuit avait dissimulés. Une force indéniable émanait de lui, tant physiquement qu'intérieurement, contrastant avec l'impression de distance qu'il m'avait laissée la veille. Le soleil, filtrant à travers les verrières, caressait sa mâchoire ciselée, accentuant un charisme brut qui hurlait son statut d'Alpha.

Il attendit que le dernier bruit de pas s'éteigne avant de hausser un sourcil.

« Que fais-tu sur mon territoire, Elspeth Darkhart ? »

Mon nom de famille n'avait jamais été Darkhart, mais c'était celui que j'avais choisi d'utiliser après qu'une caméra m'ait capturé. Orion avait dû tomber sur une image de moi ce matin et l'avait comparée à une base de données bien fournie pour en arriver à cette identification.

"Vous enregistrez ceci ?" demandai-je en scrutant les murs et le plafond, cherchant désespérément l'emplacement d'une éventuelle caméra que j'avais peut-être ratée.

"Non."

Il était sur moi avant même que je ne le voie bouger. À la lumière du jour, sa présence était écrasante, à la fois menaçante et hypnotique. Son parfum, autrefois séduisant avec une pointe florale, s'était transformé en quelque chose de plus brut, plus épineux.

"Pourquoi es-tu ici ?" répéta-t-il, sa voix un grondement grave et impérieux.

"Tu m'as invité." Une demi-vérité, un mensonge voilé.

Mais difficile de se concentrer alors qu'Orion s'était placé si près que je pouvais sentir la chaleur de son corps contre ma peau. Il s'était mis en position de combat, ses muscles tendus comme s'il se préparait à attaquer.

"Tu comptes me frapper ?" demandai-je, un mélange d'incrédulité et de défi dans la voix.

Les yeux noirs d'Orion brillèrent d'une intensité calculée tandis qu'il se rapprochait encore, bloquant ma vue de la sortie avec ses épaules larges.

"Tu crois que je pourrais ?" rétorqua-t-il, balayant mes jambes d'un mouvement précis.

J'utilisai mon agilité pour esquiver, un réflexe aiguisé par des années d'entraînement. Mon cœur battait fort, mais pas seulement à cause du danger. Il y avait cette tension entre nous, cette attraction brutale que je refusais d'accepter.

Mais je n'étais pas ici pour jouer. Pas cette fois.

J'avais déjà révélé à Orion un aperçu de qui j'étais dans le désert. Alors autant être moi-même et gagner.

Gagner contre un Alpha ne signifiait pas seulement éviter ses coups, mais aussi jouer avec son esprit. Je choisis donc d'attaquer autrement.

"Tu ne m'as pas dit que tu étais un Alpha."

J'envoyai un coup de pied rapide sur son flanc. Avec n'importe qui d'autre, le coup aurait été dévastateur. Orion, lui, ne broncha qu'à peine. Il recula d'un pas, grogna et répliqua :

"Ça fait une différence ?"

Le ton de sa voix, combiné au mouvement calculé de son corps, m'obligea à reculer légèrement, bien que je refusais de céder du terrain mentalement.

"Ouais, ça en fait une."

Je le vis tressaillir imperceptiblement. Il savait ce que j'insinuais : que son statut d'Alpha pouvait changer la donne, que mon intérêt pour lui n'était peut-être pas aussi désintéressé qu'il l'aurait voulu. C'était un coup psychologique, un moyen de le déstabiliser juste assez pour créer une ouverture.

Mais Orion ne réagit pas comme prévu.

Au lieu de ça, il lâcha une information qu'il n'aurait jamais dû avoir.

"Tu as infiltré une meute au Nouveau-Mexique il y a six mois sous une fausse identité. Leur Alpha a disparu cette nuit-là... et il n'a jamais été retrouvé."

Je figeai. Ce n'était pas une accusation. C'était une déclaration. Et Orion venait de m'assurer qu'il en savait bien plus sur moi que je ne l'avais cru possible.

**Le souffle suivant que je pris fut une tentative désespérée d'ancrer la réalité, bien moins importante que la question qui venait de m'être posée.**

« Que diriez-vous si je vous disais que l'Alpha auquel vous faites référence a scellé son pouvoir par un pacte de sang et de magie interdite pour asseoir son leadership ? »

« Je dirais que c'est des conneries. »

La voix d'Orion claqua dans l'air, plus tranchante que jamais. Pourtant, il ne m'attaqua pas. Il se contenta d'encercler lentement l'espace entre nous, son regard me transperçant, comme s'il cherchait à lire directement dans mon esprit.

« Je connaissais Prince, » ajouta-t-il, sa voix grondant sous la tension. « C'était un guerrier honorable, un homme de principes. Où est-il ? »

Orion aurait pu frapper à ces mots, mais il ne le fit pas. Au lieu de cela, il continua à tourner autour de moi, attendant ma réponse.

Et les mots s'échappèrent avant même que je ne puisse les retenir.

« Je ne sais pas. »

Ce n'était pas ce que j'avais prévu de dire. Pourtant, l'odeur persistante du désert, cette fragrance douce-amère des fleurs de cactus, me ramenait au souvenir du passé. Orion se souciait sincèrement de son ami disparu.

Mais plus étrange encore, mon allusion à la magie du sang n'avait pas semblé éveiller la moindre réaction chez lui. C'était anormal. Mon renseignement indiquait clairement que l'Alpha de cette meute était responsable.

J'étais perdue dans mes pensées quand la main d'Orion se posa sur mon bras. Une chaleur brûlante traversa ma peau malgré le tissu fin de ma chemise. Je savais que j'avais commis une erreur.

Je m'étais laissée attraper par quelqu'un de plus puissant que moi. Une faute de débutant. Une faute que je n'avais pas faite depuis mes douze ans.