Chapitre 3 Chapitre 3

Elle le dévisagea, incapable de savoir s'il parlait de son projet ou de quelque chose de beaucoup plus personnel. Quoi qu'il en soit, elle avait l'impression de jouer à un jeu dont elle ne comprenait pas encore toutes les règles.La rumeur était arrivée comme un murmure, glissant entre les conversations des employés de l'agence. Clara n'aurait jamais prêté attention à ce genre de commérages, mais le nom de Malcolm Gram revenait si souvent qu'il était impossible de l'ignorer.

Elle sirotait son café dans la salle de pause lorsque Mélanie, une collègue connue pour sa propension à embellir les histoires, s'assit à côté d'elle.

« Alors, Clara, comment ça se passe avec *le Malcolm Gram* ? » demanda Mélanie, un sourire malicieux aux lèvres.

Clara leva les yeux, agacée. « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »

« Oh, ne fais pas celle qui ne sait pas », répondit Mélanie en remuant sa cuillère dans son thé. « Tout le monde sait que c'est toi qui t'occupes de son dossier. »

Clara posa son gobelet sur la table, son ton sec. « Et alors ? C'est juste un client. »

Mélanie haussa les sourcils avec exagération. « Juste un client ? Clara, tu sais qui il est, non ? »

Clara prit une longue inspiration, hésitant à entrer dans ce jeu. Mais Mélanie était tenace.

« Tu sais qu'il a une sacrée réputation avec les femmes, n'est-ce pas ? » continua-t-elle, baissant légèrement la voix comme si elle partageait un secret.

Clara fronça les sourcils, feignant l'indifférence. « Je ne vois pas en quoi ça me concerne. »

« Peut-être que ça ne te concerne pas encore », dit Mélanie avec un petit sourire. « Mais fais attention. C'est le genre d'homme qui obtient toujours ce qu'il veut. Et, crois-moi, il a une certaine... persévérance. »

Clara roula des yeux. Elle n'avait pas le temps pour ces bêtises. Mais une fois seule, les paroles de Mélanie restèrent ancrées dans son esprit. Elle aurait dû les ignorer, mais une part d'elle ne pouvait s'empêcher de se demander si c'était vrai. Malcolm avait cette aura – cette assurance presque insolente – qui rendait facile d'imaginer qu'il avait l'habitude de séduire. Mais cela ne changeait rien. Elle était professionnelle, et il était hors de question de laisser ces rumeurs influencer leur relation strictement professionnelle.

Plus tard dans la journée, elle reçut un message de Malcolm :

« Rendez-vous à mon bureau à 15 h. J'ai des documents à vous montrer. »

Clara fronça les sourcils. Son bureau ? C'était une première. Elle hésita un instant, puis finit par répondre :

« D'accord. J'y serai. »

Quand elle arriva, elle fut immédiatement frappée par l'opulence de l'endroit. Les murs étaient recouverts de bois sombre et de tableaux modernes, et l'espace dégageait une sophistication discrète mais imposante. L'assistante de Malcolm, une femme élégante et froide, l'accueillit avec un sourire formel et la guida vers une salle de réunion.

Clara s'attendait à trouver Malcolm seul, mais ce ne fut pas le cas. Un homme, légèrement plus âgé, se tenait déjà dans la pièce, son visage marqué par une colère à peine contenue. Malcolm était assis à l'autre bout de la table, détendu, ses doigts tapotant doucement sur le bois verni.

« Clara, parfait. Asseyez-vous », dit-il en levant les yeux vers elle, son ton léger comme si l'atmosphère n'était pas déjà chargée de tension.

Elle hésita, sentant qu'elle entrait au milieu de quelque chose qui ne la concernait pas. Mais Malcolm fit un geste vers une chaise, et elle obéit, bien que mal à l'aise.

« Comme je le disais, Richard », reprit Malcolm en se tournant vers l'homme, « si tu n'es pas capable de tenir tes engagements, alors il est temps que nous trouvions quelqu'un d'autre. »

Richard serra les poings, son visage rougissant de colère. « Je tiens mes engagements depuis plus de vingt ans, Malcolm. Ce que tu fais, c'est me pousser vers la sortie. »

Clara détourna les yeux, mal à l'aise d'être témoin de cette confrontation. Mais Malcolm, lui, ne semblait pas perturbé.

« Personne ne te pousse vers la sortie, Richard », répondit-il calmement, bien que ses mots soient tranchants. « Mais le monde change. Et si tu n'es pas prêt à évoluer avec lui, alors oui, il faudra envisager d'autres options. »

Richard éclata d'un rire amer. « Tu parles comme si tu étais intouchable. Mais tout le monde sait que ta réputation commence à te rattraper. »

Clara sentit son cœur se serrer. Elle ne savait pas de quoi parlait Richard, mais le sous-entendu était clair.

Malcolm ne réagit pas immédiatement. Il se contenta de fixer Richard, son expression soudainement froide. « Ma réputation, Richard, est ce qui me permet de continuer à avancer. Tu devrais y réfléchir avant de dire des choses que tu pourrais regretter. »

Le silence qui suivit était presque insupportable. Finalement, Richard secoua la tête, ramassa ses affaires, et quitta la pièce en claquant la porte.

Clara resta figée sur sa chaise, ne sachant que dire. Malcolm, en revanche, sembla immédiatement retrouver son calme.

« Désolé pour ça », dit-il en se tournant vers elle, comme si rien ne s'était passé.

Elle le regarda, incrédule. « C'est tout ? »

Il haussa les épaules. « Parfois, les affaires deviennent personnelles. »

« Personnelles ? Vous venez littéralement de le menacer. »

Un sourire effleura ses lèvres. « Je n'ai rien menacé du tout. Je lui ai simplement montré la réalité. »

Clara secoua la tête, à la fois fascinée et agacée. « Vous êtes vraiment incroyable. »

Il rit doucement. « J'espère que c'est un compliment. »

Elle soupira, croisant les bras. « Pourquoi m'avez-vous demandé de venir ici ? Ce n'était clairement pas pour des documents. »

Il la fixa un moment, et cette intensité qu'elle commençait à connaître était de retour. « Parce que je voulais voir comment vous réagiriez. »

Elle fronça les sourcils. « À quoi ? »

« À moi », dit-il simplement.

Clara sentit une bouffée de colère monter en elle. « Écoutez, Malcolm, je ne suis pas un de vos petits jeux. Si vous voulez travailler avec moi, vous devrez apprendre à me respecter. »

Il laissa échapper un léger rire, mais il y avait une sincérité inattendue dans son expression. « Clara, je vous respecte. Peut-être plus que vous ne le pensez. »

Elle se leva, incapable de rester assise une seconde de plus. « Si vous n'avez rien d'autre à dire, je vais partir. »

Il ne tenta pas de la retenir. Il se contenta de l'observer, son sourire énigmatique toujours présent.

« À bientôt, Clara », dit-il alors qu'elle quittait la pièce.

Mais même alors qu'elle s'éloignait, son cœur battant encore d'adrénaline, elle ne pouvait s'empêcher de se demander ce qu'il voulait vraiment d'elle. Et pourquoi, malgré tout, elle n'arrivait pas à détourner son esprit de lui.Clara était plongée dans les dossiers qui s'empilaient sur son bureau lorsqu'un e-mail de Malcolm fit vibrer son téléphone. Elle hésita avant de l'ouvrir, sachant pertinemment que chaque interaction avec lui semblait la plonger dans un mélange d'intrigue et de frustration.

« Dîner d'affaires ce soir. 19 h. Je t'enverrai l'adresse. – Malcolm »

Elle fixa le message pendant un long moment, sa mâchoire se crispant légèrement. « Dîner d'affaires ». Avec lui, ces mots semblaient toujours porter une autre signification, quelque chose de plus complexe, de plus risqué. Elle soupira profondément avant de répondre simplement : « Je serai là. »

***

Le restaurant était l'un des plus exclusifs de la ville, tout en verre et en lumière tamisée. À son arrivée, Clara fut guidée à une table dans une alcôve isolée, loin des autres clients. Malcolm était déjà là, impeccablement vêtu, un verre de vin rouge à la main. Il se leva en la voyant approcher, et elle sentit immédiatement ce mélange familier d'attraction et d'agacement qu'il suscitait en elle.

« Clara », dit-il avec ce sourire qui semblait toujours contenir un secret. « Merci d'être venue. »

Elle s'assit en face de lui, posant son sac avec soin sur la chaise à côté. « Vous n'avez pas vraiment laissé de place au choix », répondit-elle, son ton plus piquant qu'elle ne l'aurait voulu.

Il haussa un sourcil, amusé. « Si j'avais demandé, aurais-tu accepté ? »

Clara roula des yeux. « Peut-être. Mais je préfère qu'on soit clair : je suis ici pour parler affaires, pas pour... autre chose. »

Malcolm s'appuya contre le dossier de sa chaise, un sourire tranquille étirant ses lèvres. « Toujours aussi directe. C'est une des choses que j'apprécie chez toi. »

Elle croisa les bras, le fixant avec insistance. « Alors, quelle est cette affaire si urgente qu'elle nécessite un dîner dans un endroit aussi... extravagant ? »

Il prit une gorgée de vin avant de répondre, comme s'il savourait le suspense. « J'ai une opportunité pour toi. Quelque chose qui pourrait faire avancer ta carrière. »

Clara arqua un sourcil, méfiante. « Je suis tout ouïe. »

Il se pencha légèrement en avant, posant son verre sur la table. « J'ai des contacts dans l'immobilier de luxe à New York. Une ouverture vient de se créer dans l'une des agences les plus prestigieuses là-bas. Je pourrais te recommander. »

Elle resta un moment sans voix. L'idée était séduisante, bien sûr. Une telle opportunité pourrait changer sa vie. Mais elle savait que rien n'était jamais offert sans contrepartie, surtout pas par un homme comme Malcolm.

« Pourquoi feriez-vous ça ? » demanda-t-elle finalement, son regard fixé sur lui. « Vous ne me connaissez même pas vraiment. »

« Peut-être que je vois quelque chose en toi que les autres ne voient pas encore », répondit-il calmement. « Tu es douée, Clara. Tu as le potentiel de faire beaucoup plus que ce que tu fais ici. Je pourrais t'aider à y arriver plus rapidement. »

Elle secoua la tête, sentant une colère sourde monter en elle. « Vous pensez vraiment que je vais accepter ça ? Que je vais laisser quelqu'un comme vous me propulser simplement parce que vous le voulez ? »

Il parut surpris par son ton, mais il ne recula pas. « Je n'offre pas ça à n'importe qui, Clara. Tu es une femme brillante, et tu mérites d'avoir une chance de briller davantage. »

Elle planta ses yeux dans les siens, refusant de se laisser intimider. « Et ensuite quoi ? Je devrais vous être reconnaissante pour le reste de ma carrière ? Non, merci. Si je réussis, ce sera par mes propres moyens, pas grâce à la générosité d'un homme qui pense pouvoir tout acheter. »

Un silence tendu s'installa entre eux. Malcolm la regarda avec une intensité troublante, comme s'il pesait chacun de ses mots avant de parler.

« Tu es... fascinante », murmura-t-il finalement, un sourire presque imperceptible aux lèvres. « La plupart des gens sauteraient sur une telle opportunité sans réfléchir. Mais pas toi. »